Меня тошнило от одной мысли о зверствах, которые он, должно быть, творил над простолюдинами.

Роскошная карета двигалась плавно, без малейшей тряски. Все её окна были закрыты и занавешены,скрывая наш маршрут. Но путь был недолгим.

Меньше чем через полчаса карета остановилась. Рыцари распахнули дверцу и набросили мне на голову чёрный мешок. Они не хотели,чтобы я знала, где нахожусь.

Меня вытащили из кареты и втолкнули в здание, от которого несло запахом сырости и плесени. Похоже,это было очень старое деревянное строение. Каждый шаг отзывался громким скрипом.

Аристократ коротко переговорил со своими слугами, после чего меня снова потащили за собой — на этот раз вниз по лестнице. Воздух стал влажным и спёртым,а каждый звук гулко отражался от стен. Мы спускались под землю.

Чем ниже мы уходили, тем сильнее становился запах крови.

«Это становится по-настоящему страшно...»— содрогнувшись, подумала я.

Вдруг сзади раздался громкий шум.

«Кто там?!» — угрожающе крикнул мужчина, тащивший меня, и ахнул. То,что он увидел, явно ужаснуло его. Он бросился вниз по лестнице, словно бежал от чего-то чудовищного.

Что он увидел? Герои уже здесь? Должно быть,это были они, но меня глодал страх, что это мог оказаться кто-то другой. Тревога сжимала сердце.

Хуже того, я ничего не видела — чёрная ткань по-прежнему закрывала глаза. Я могла умереть,даже не получив шанса оказать сопротивление или бежать.

Лестница, ведущая в подвал, казалась бесконечной. Одно неверное движение— и я могла сорваться в тёмную бездну.

Я поспешно спускалась вслед за мужчиной, который тащил меня вниз. Я уже вся покрылась испариной, когда он вдруг остановился. Его тело затряслось в жестоких конвульсиях.

«Агх, кх», — он захрипел от боли, словно что-то острое вонзилось ему в спину. Даже умирая,он не разжал пальцев, сжимавших моё запястье, а его тело затрепетало и покатилось вниз.

Я поскользнулась и полетела со ступеней вместе с мертвецом, всё ещё цеплявшимся за меня. Он был похож на демона, выползшего из Ада, чтобы утащить меня с собой в огненную бездну.

Я не кричала; я была слишком напугана, чтобы издать хотя бы звук. Сознание помутилось;мне казалось, будто я падаю с высокой скалы.

«Ааах, ухх...»

Но прежде чем я окончательно сорвалась с лестницы, моя голова ударилась о что-то твёрдое и надёжное.

«Какана».

Низкий, спокойный голос. Это был Джелос.

Я прижалась лицом к его крепкой груди и замерла. Сердце бешено колотилось,казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

«Джелос», — прошептала я, вцепившись в его рубаху.

Джелос снял с моей головы чёрный мешок. Холодный,спёртый воздух ударил в ноздри, когда я жадно ловила ртом воздух. Я на мгновение задрожала в его объятиях.

«Прости, что задержался».

На самом деле, мне чуть не сорвался вопрос, как быстро он вообще сюда добрался. Я лишь молча покачала головой.

«С тобой всё в порядке, Какана?» — спросил Адар, волоча за волосы тучного аристократа по каменным ступеням. Тощее тело того,словно огромный резиновый мяч, било о каждую ступеньку, пока Адар стаскивал его вниз.

«Как вы так быстро сюда добрались?» — спросила я, облизнув пересохшие губы. Я наконец начинала приходить в себя.

«Это недалеко от таверны», — сказал Халик. «Недалеко?»

«Совсем рядом.Вокруг мало зданий. Место почти заброшенное».

Адар прижал голову аристократа к стене и сказал: «Почему бы не спросить этого ублюдка? Эй, ты. Если у тебя есть рот — говори».

Аристократ болезненно закашлялся и задышал с хрипом. Он сделал последнюю отчаянную попытку выкрикнуть: «Вам это с рук не сойдёт! Как вы смеете! Я никогда не прощу—»

Адар отдернул голову аристократа и снова с силой ткнул ею в стену. Увидев кровь,хлынувшую у него из носа и рта, я поспешно отвела взгляд.

Слава богу, я была с Джелосом. Окажись я с Адаром под утёсом,он убил бы аристократа на месте. Более того,он вырезал бы всех нападавших, зачинщика и любого, кто посмел бы последовать за нами, вероятно, самым бесчеловечным способом.

В любом случае, Джелос нравился мне больше всех. Из всех героев он был самым терпеливым.

«Что, чёрт возьми, это за место? Говори, пока я не отрубил тебе голову».

«Я-я не могу.Э-это...»

Адар раздражённо вздохнул. «Просто переходи к делу». Он повернулся к нам и махнул рукой. «Ребята,идите, осмотрите здание. Похоже, мне нужно поговорить с ним наедине».

«Я помогу», — неожиданно предложил Альмо.

«Конечно.Сэкономим время».

«Да,ну. Пытки удвоятся, верно?»

Услышав эти слова, аристократ побледнел. «П-пожалуйста,позвольте объяснить...»

Когда аристократ залепетал в тревоге, Джелос потянул меня за руку. Едва я развернулась по его движению,как две большие ладони Халика закрыли мне уши. Тем не менее,я слышала слабые приглушённые крики мужчины.

Без лишних слов мы продолжили спускаться. Подвал находился невероятно глубоко.

По пути изредка стояли масляные лампы, освещая дорогу, но было всё равно темно и жутко.

Они охотились за моей способностью приручать зверей. Мне стало ещё любопытнее,как это связано с заброшенным зданием.

«Ох», — сокрушённо произнёс Сноа.

В конце длинной тёмной лестницы путь раздваивался. Я прищурилась,осматривая обе дороги. Что-то было не так.

Словно два магнита, притягивающихся друг к другу, какое-то странное присутствие дёргало мой разум. Моя голова рефлекторно повернулась к левому проходу.

Я уставилась на тёмный коридор, протянувшийся передо мной, и сказала: «Пойдёмте сюда».

«Может,разделимся и проверим обе?» — предложил Сноа, но я покачала головой.

«Нет,в этом нет нужды. Это наш путь».

Халик склонил голову набок. «Аристократ рассказал тебе об этом в карете?»

«Нет».

«Тогда откуда ты знаешь,какой путь правильный?»

Подумав мгновение, я ответила: «Инстинкт?» Герои замолчали.

«Пошли.Думаю, нам нужно поторопиться».

Я свернула налево. Герои последовали за мной.

Наш путь преграждали редкие ловушки и иллюзорные преграды, но Сноа разбирался с этими надоедливыми, дёшевыми уловками.

Тусклый звук, царапающийся у меня в голове, становился всё громче, чем глубже мы продвигались. Внезапно меня осенило.

Таинственные крики, терзавшие меня всё это время, доносились именно отсюда. Я была в этом уверена.

Герои говорили, что это заброшенное здание расположено недалеко от таверны, где мы остановились.

Они звучали как крики зверей. Они рычали и выли. Это был не человеческий язык,но я понимала, что они говорили.

Они умоляли о спасении.

Наконец мы добрались до конца коридора и обнаружили крепко запертую дверь. Массивные железные ворота,не поддающиеся напору. Ручки не было,но справа было установлено магическое устройство. Для его работы требовался какой-то ключ или пропуск.

Хотя обычно за разгадку таких магических артефактов брался Сноа, на этот раз вперёд шагнул Халик. Он выглядел так,словно был готов не только силой выломать дверь, но и отправить в нокаут любого стража за ней.

«Отойди. Можешь пострадать», — предупредил Халик. Я отступила назад,а Джелос притянул меня к себе и прикрыл на всякий случай.

Убедившись, что я в безопасности, Халик глубоко вдохнул. Не колеблясь ни секунды,его кулак обрушился на железные ворота. Удар вызвал мощную, гулкую волну.

БАМ!

Дверь сорвало с петель, а обломки и пыль с окружающей стены обрушились внутрь. Как он и ожидал,стражник, стоявший за дверью, отлетел на пол и тут же потерял сознание.

Остальные, занятые работой внутри, в оцепенении повернули головы в нашу сторону. Они, казалось, не понимали, что только что произошло. Это были исследователи.

Всюду в комнате стояли клетки, в которых томились звери. Был даже один зверь,похоже, недавно умерший. Однако те,кто был жив, лежали парализованные и беспомощные, будучи, по-видимому, под воздействием сильных препаратов.

Я инстинктивно поняла, кто именно выл и ревел у меня в голове. Это они кричали о помощи.

Меня разрывало от вида этих бедных созданий, и я прикрыла рот рукой. Несмотря на боль и страдания,которые они терпели, эти звери, увидев меня, начали вилять хвостами и издавать тихие, жалобные звуки.

Глаза наполнились слезами. Я стиснула зубы, стараясь сдержать их. Жестокие ублюдки. Как они могли так поступать?

Я сжала руки в кулаки и оглядела комнату. И тут мой взгляд упал на нечто шокирующее.

Существо парило внутри высокого стеклянного цилиндра, наполненного жидкостью. Но это был не человек. У меня отвисла челюсть.

«О боже».

Это был эльф.

---

Эльф — божественное создание, принявшее человеческую форму. У эльфов были волосы и глаза цвета свежей зелёной листвы.

С незапамятных времён эльфы были одарены «всевидящим оком» — способностью распознавать истину и ложь. Взамен они служили природе и подчинялись её законам. Перед их всевидящим оком ложь,обман и уловки были бессильны. Они даже не знали,что такое шутка. Магия иллюзий также не действовала на эльфов.

Эльф, запертая в пробирке — Лорел — мгновенно разглядела маскировку шестерых людей, ворвавшихся в лабораторию.

Пятеро сильных существ. Все пятеро выглядели поразительно прекрасными. Каждый обладал своей,неповторимой и идеальной красотой.

Лорел медленно моргнула, изучая их. Они казались непохожими на обычных людей. Нет, люди ли они вообще?

Их сущность не выглядела такой хрупкой, как человеческая. Вместо этого они словно источали вечно горящий огонь,подобно душе древнего дракона. Лорел чувствовала:всё, что задумали эти мужчины, принесёт великие перемены не только в их жизни, но и во всём мире.

Пока они стремительно и эффективно очищали лабораторию от врагов и исследователей, к Лорел приблизилась женщина. Лорел была заперта внутри стеклянного цилиндрического сосуда. Сосуд был наполнен таинственной желтоватой жидкостью.Лорел парила в этой густой субстанции последние три года.

Женщина запрокинула голову, чтобы взглянуть на Лорел. Лорел тоже взглянула вниз на неё.

У женщины были кудрявые волосы и два круглых рога. Эта женщина была антропоморфом. Её глубокие,медового цвета глаза казались одновременно и тёплыми, и невинными.

Как странно. Лорел видела антропоморфов и раньше. Когда она тайком выбиралась из Квалитимиума,чтобы исследовать внешний мир, она видела нескольких антропоморфов, уводимых в рабство.

Однако эта антропоморфная женщина ощущалась совершенно иначе. Она излучала странное,но до боли знакомое чувство.

Три года Лорел провела в заточении, не имея возможности вернуться в Квалитимиум. И теперь её переполняли глубокое облегчение и незнакомое доселе успокоение.

Корни. Разум. Два начала слились воедино и хлынули в её тело и душу.

Это ощущение было настолько глубоким и всепоглощающим, что разум эльфийки начал затуманиваться. Это чувство,которого Лорел так долго была лишена, вызвало в памяти образ Хозяина Эльфов.

Однако оно исходило от антропоморфной женщины. Хотя это казалось невозможным,Лорел не могла не радоваться такой близости, ведь женщина вызывала воспоминания о...

Древе Божественности...?

Женщина источала ауру, схожую с аурой Древа Божественности — прародителя всех эльфов.

Слёзы потекли из глаз Лорел, прежде чем она успела их сдержать. Однако они тут же растворились в желтоватой жидкости без следа.