Мне было совершенно ясно, как я сейчас выгляжу в глазах героев.

«Ее лицо краснеет с каждой секундой», — вставил Халик.

«О ч-чем вы говорите? Да нет же!»

В итоге я могла только упрямо отрицать все их предположения. К счастью, я была в этом довольно хороша.

Я топнула ногой и направилась в ванную, чтобы сбежать.

«Иду мыться, не разговаривайте со мной!»

Встав под душ, я позволила холодной воде окатить меня. Я схватилась за голову.

Чего я так нервничаю? Что тут такого? Просто притворись, что ничего не знаешь!

Однако я была настолько смущена, что понимала: долго держать эту маску не смогу. Сердце бешено колотилось, как загнанная лошадь, а ладони стали мокрыми от пота. Я думала, что смогу притворяться, но почему все пошло не по-моему?

Я провела пальцем по щеке в том самом месте, которого коснулся пальцем Джелос. При воспоминании я прикусила нижнюю губу. Место, где касались его пальцы, пылало, будто обожженное. Когда я закрывала глаза, я снова чувствовала его прикосновение к моей коже. Уши горели.

Что же делать?

Мне даже хотелось заплакать. Я долго стояла, прижав лоб к прохладной стене ванной комнаты. И лишь потом, слишком поздно, заметила, что волосы тоже промокли. Видимо, я была настолько не в себе, что совершила такую глупость; я ведь не собиралась мыть голову сегодня.

Ладно. Придумаю план, пока буду расчесываться.

Я отодвинула занавеску и высунула голову.

Герои уставились на меня широко раскрытыми глазами, увидев мое размякшее лицо, с которого капала вода. Я опустила взгляд на пол и указала на свою сумку.

«Кто-нибудь подаст мою сумку?»

«Зачем?»

«Буду мыть голову. Давайте же.»

Как только Адар протянул мне сумку, я поспешно захлопнула занавеску.

Я не спеша и вяло вымыла волосы. Лишь когда тело задрожало от холода, я обернула волосы полотенцем и вышла из ванны.

«Помочь высушить волосы?» — спросил Джелос с сияющим лицом.

«Нет».

Я твердо отклонила его предложение и подошла к зеркалу. Затем сняла полотенце, и мокрые волосы рассыпались по плечам. Пока я медленно сушила их, я чувствовала на своей спине пристальные взгляды героев. Они, должно быть, заметили, что я веду себя странно, но не решались спросить, что меня тревожит.

Не в силах больше выдерживать это давление, я вскочила с места.

«Ты куда?» — спросил Халик.

«Высушу волосы на улице», — отрезала я и почти выбежала на балкон.

Долго я сидела, сжимая волосы, и стонала от своего положения. Эта ночь была невыносимо длинной.

---

«Ты плохо спала?» — неожиданно спросил Ланет.

Веки были тяжелыми, я моргнула и подняла голову. Солнце сегодня светило особенно ярко. Я щурилась, протирая сон с лица.

«Нет, все в порядке».

Честно говоря, я чувствовала себя так неловко, что еще немного — и сойду с ума.

Я вздохнула. Само собой разумелось, прошлой ночью я не сомкнула глаз. Герои наперебой пытались лечь рядом со мной, и теперь я ясно понимала почему. Даже заняв самый дальний край кровати, я не могла перестать думать о том, кто лежит рядом. Мой разум не мог сосредоточиться ни на чем другом, я не могла расслабиться ни на секунду. На самом деле, я была так напряжена, что все конечности одеревенели, словно чурбаки. Когда я закрывала глаза, я слышала, как бешено стучит мое сердце. Заснуть в таком состоянии было невозможно.

«Чем я могу тебе помочь?»

Лгать Ланет было бесполезно. Чувствуя, что меня что-то гложет, он мягко протянул руку помощи. Я лихорадочно соображала, что делать, и решила действовать по обстоятельствам. Все равно меня раскусили, так какой теперь вред?

«Не найдется ли у вас, случайно, еще одной комнаты?»

«Тебе неудобно в нынешней?»

Тут мне пришла в голову отличная отговорка.

«Вообще-то, мужчины и женщины должны спать отдельно».

Две комнаты — не такая уж обременительная просьба для эльфов. Почему я не подумала об этом раньше?

«Ох, — Ланет склонил голову. — Приношу извинения. Я бы предоставил тебе другую комнату, если бы вы попросили раньше».

«Вы и так дали нам большую комнату. На самом деле, вы были так щедры ко мне, что мне было неловко просить об этом раньше».

«Тогда я приготовлю для тебя отдельную комнату на сегодняшнюю ночь».

«Спасибо».

Когда наш разговор закончился, звуки лесных зверей и шелест травы стали громче. Сейчас мы направлялись к Древу Божества. Герои не могли пойти с нами из-за предупреждения вождя. Старейшина сказал, что те, кто не является эльфом или избранным существом, не могут ступить на Божественную Землю.

Герои, к удивлению, отнеслись к этому с пониманием и не протестовали. Похоже, они теперь были уверены, что у эльфов нет скрытых мотивов. Их также успокаивало то, что эльфы не лгут, что еще больше убеждало героев.

В результате я смогла ненадолго уйти от них. Это было истинным облегчением. Я наконец почувствовала, что могу дышать свободно.

«Зачем вы несете лампу?» — спросила я, постучав по масляной лампе в руках Ланета. «Древо Божества в пещере?»

«Не в пещере, но ты поймешь, когда мы придем», — спокойно ответил Ланет.

Мы прошли, как показалось, большое расстояние. Лес выглядел одинаково со всех сторон, но эльфы шагали все глубже в чащу, петляя то туда, то сюда. Казалось, они следуют по особой, невидимой тропе.

Древо Божества — важная святыня для них. Неудивительно, что здесь установлены барьеры, чтобы не пускать нежеланных гостей.

Это сразу помогло мне понять, почему эльфы делали такие странные, сложные повороты в лесу. Должно быть, это был их способ обойти барьер и проникнуть глубже.

Постепенно легкий ветерок сменился туманом. С каждым шагом туман сгущался, как накладывающиеся друг на друга полупрозрачные простыни, пока, наконец, я не перестала видеть что-либо вообще. Туман был таким густым и влажным, что на коже начали образовываться крошечные капельки воды. Горло, пересохшее от усталости, увлажнилось от воздуха. А кожа покрылась мурашками от падения температуры.

Я шла, потирая руки, и чуть не споткнулась о корень дерева, торчащий из земли — я его не разглядела.

Не могу поверить, что туман настолько густой, что даже я, антропоморф, не вижу, что прямо передо мной.

Я инстинктивно поняла, что это не природное явление. Ланет взял меня за руку и успокоил: «Как только мы выберемся отсюда, идти станет намного легче».

Я кивнула. Мы шли еще какое-то время. Пока мы пробирались сквозь мистический лес, я начала терять чувство времени. Я даже не могла сказать, день сейчас или ночь. Подняв голову, чтобы взглянуть на небо, я не видела света из-за густого тумана. Я остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, и продолжила брести. Волосы и одежда стали тяжелыми от влажного воздуха. Как раз когда я начала чувствовать себя некомфортно из-за того, что хлопковая одежда прилипла к коже, туман медленно рассеялся.

Внезапно мы вышли на солнечную, яркую поляну. Я промокнула влажные щеки рукавом и подняла взгляд.

Перед нами выстроились массивные древние деревья. Вокруг стволов и листьев вековых деревьев вились тонкие слои тумана.

Какие странные деревья.

Деревья в деревне эльфов выглядели чистыми и стройными, как высокие башни, а здешние были очень густыми и причудливыми. Однако странно было то, что они росли бок о бок, выстроившись в линию.

Пока я внимательно разглядывала этот загадочный и величественный вид, я вдруг что-то заметила.

Это... глаза?

На деревьях были вырезаны глаза. Кора была настолько рельефной, что закрытые глаза едва угадывались, но они определенно были там.

Боже мой, да это же древесные големы!

К моему изумлению, деревья оказались величественными големами, размером с великанов! Десятки големов, густо покрытых мхом, паразитическими растениями и листьями, крепко спали. Вокруг было так тихо, что, казалось, я могла расслышать, как ползают насекомые в траве.

Я молчала, затаив дыхание, пораженная. Они были захватывающими дух. Их внушительное спокойствие смиряло. Я сглотнула и изучила трещины на големах. Древесные големы держались за руки, охраняя что-то в своем центре. Однако за големами была только тьма. Я не могла разглядеть, что там.

Я поняла, что это последние врата, установленные драконом перед тем, как можно было наконец достичь Древа Божества. Древесные големы были здесь, чтобы судить, имеет ли посетитель право приблизиться к Древу Божества.

Испугана была только я. Тем временем эльфы бесстрашно шагали к големам.

Ну, эльфы говорили, что они рождены от Древа Божества. Думаю, для них это как навестить мать.

Младшие эльфы, которые толпились вокруг меня и обнимали меня, тоже выглядели спокойными. Хотя я не могла чувствовать себя так же мирно и расслабленно, как эльфы, мне стало немного любопытно.

Пока мы продолжали путь, я украдкой поглядывала на все еще спящих големов. Я боялась, что их глаза внезапно распахнутся в тот момент, когда я попытаюсь пройти мимо. Более того, все остальные здесь были эльфами. Я выделялась в группе, как белая ворона. Мой страх усиливался, пока я нерешительно следовала за Ланетом.

К счастью, древесные големы не шелохнулись, когда я проходила мимо. Успешно миновав последние врата, я шагнула в полную темноту. Меня окутала непроглядная тьма. Внезапно в лампе вспыхнул слабый огонек. Это была масляная лампа, которую нес Ланет. Как только мои глаза привыкли к темноте, я увидела гигантские корни деревьев, уходящие вверх, к невидимому своду.

Не в силах оторвать взгляд от того, что было надо мной, я засеменила за эльфом. Земля была покрыта влажной почвой, где не росло ни единого сорняка.

Пройти немного — и перед нами возникло дерево, заметно ниже большинства других. Фактически, это дерево было самым низким среди всех массивных деревьев, которые мы видели до сих пор. Однако его ствол был очень толстым, словно скрученным вокруг себя трижды. Густые ветви, образующие сводчатый потолок, все расходились от одного ствола.

Это и было Древо Божества — единственное дерево, пустившее корни в священную землю.

Вождь эльфов, Лиеллон, шагнул вперед первым, чтобы подняться по стволу. Я гадала, как вождь будет подниматься, когда увидела толстые ветви, растущие через равные интервалы, как ступени. Они выглядели как лестница, возможно, намеренно созданная Древом Божества.

Даже если это было самое низкое дерево здесь, мне все равно стало дурно от мысли подниматься так высоко без перил, которые удержали бы от падения.

Я уже здесь. Не могу же я повернуть назад...

Я была в такой растерянности, что тело одеревенело от нервозности. Воздух был таким гнетущим, что я не осмеливалась произнести ни слова. К счастью, было настолько темно, что я не могла толком разглядеть землю внизу, а ступени из ветвей были широкими. Вопреки моему страху, что ветви могут треснуть под каждым шагом, они оказались довольно прочными. Через некоторое время я почувствовала себя немного увереннее.

Я дрожала, ступая на ветви, чтобы подняться выше. Я убеждала себя, что наступаю на каменные плиты. Это помогало легче взбираться по дереву. Я расслабила напряженные плечи и поднималась ветка за веткой. Единственное, на чем я сосредоточилась, продолжая подъем, был слабый свет от лампы Ланета.

К тому времени, когда лестница дважды обогнула ствол, мы были уже наверху. Хотя мы поднялись так высоко, что макушкой почти касались свода из ветвей.

Ланет протянул руку и отогнул ветку. Из щели хлынул солнечный свет. Я сморщилась от внезапного света. Снаружи все еще должен был быть день. Яркий столб света пронзил туман и тьму.

Я стояла на месте, крепко зажмурившись, когда Ланет вдруг взял меня за руку. Затем он подтолкнул меня вперед и повел еще выше. Я не решалась долго открывать глаза, пока мы поднимались. Солнечный свет был настолько ослепительно ярким, что мне казалось, будто мои зрачки сгорят в этом свете.

Мы на вершине дерева, да?

Мое лицо все еще было сморщено, когда я ощутила почву под ногами. Хотя это были ветви, земля не ощущалась иначе, чем у подножия дерева.

«А здесь действительно безопасно стоять?..» — спросила я, затихая в конце.

Я моргнула несколько раз и затаила дыхание, увидев фантастический пейзаж, раскинувшийся передо мной.