После недели упорного изучения я наконец поняла общий механизм действия проклятия.

Оно принимало форму пенистой субстанции из чёрной маны, похожей на ту, что пузырилась из тела Фокси. Чёрные стебли извивались по всему телу дракона, словно паразиты, разрушая не только его магические узлы, но и энергетические каналы. Болезнь проникла глубоко в ткани. Меня охватил ужас от того, насколько всё было запущено.

«Как дракон вообще смог прожить так долго?» — поражалась я его стойкости, сумевшей столько лет сдерживать это жуткое проклятие.

Мох и паразитические растения на поверхности чешуи были лишь верхушкой айсберга. Главная проблема заключалась в заражении крови и магических путей дракона.

Я ломала голову, пытаясь найти решение. Мысль об очищении витала в воздухе, но как его осуществить? Эльфы уже испробовали множество трав и снадобий, чтобы снять воспаление. Конечно, без особого эффекта. Всё, чего они добились — это лишь немного замедлили угасание дракона. Но и у этого был предел. Теперь эльфы могли лишь беспомощно наблюдать за умирающим исполином.

'Эльфы говорили, что очищающая магия тоже не помогла'. Всё сводилось к необходимости найти очиститель, достаточно мощный, чтобы нейтрализовать чёрную ману. Поскольку дело касалось маны, лечение неизбежно требовало и иглоукалывания.

«Магические пути дракона загрязнены, и это повлияло на его энергетические каналы и кровь», — сказала я, постукивая пером по пергаменту. Эльфы мгновенно подняли головы. На их лицах читалось любопытство — эта теория, видимо, не приходила им в голову.

«Загрязнение магических путей?»

«Разве у вас в Квалитимиуме нет иглоукалывания?»

«Никогда о таком не слышали».

«Значит, нет».

Я выпрямилась и начала щедро делиться знаниями:«Мох и паразиты на теле дракона, похоже, побочный эффект от загрязнённой маны».

«Мана может так влиять на другие области?»

«Конечно».

Эльфы смотрели на меня с восхищением,словно класс прилежных учеников, внимающих учителю. Немного смутившись, я прокашлялась.

«Значит,сначала нужно разобраться с магическими путями. Иначе лечить дракона бесполезно».

«А что такое магические пути?»

«Сосуды,по которым течёт кровь, называются кровеносными. Иногда их называют капиллярами».

«Да».

«А сосуды,по которым течёт мана, называются магическими путями».

Пока я объясняла, внутри меня поднималось странное чувство беспокойства. Эльфы смотрели на меня с непривычным выражением. С тех пор как мы начали вместе искать противоядие, они складывали руки и смотрели на меня сияющими глазами при каждом моём необычном заявлении. На этом ещё можно было бы смириться, но...

«Какие познания! Вы поистине великолепны, мастерица Какана!»

«Она же избрана Древом Божественности.Конечно, великолепна!» — эльфы, подрезавшие травы, защебетали разом, так же непринуждённо, как если бы обсуждали погоду. «Верно. Она за несколько дней поняла то, над чем мы бились годами. Уверен, она уже знает большинство трав Квалитимиума».

Я почувствовала острую необходимость сменить тему.

«Мне нужно снова увидеть дракона».Мне требовалось как следует исследовать его магические пути с помощью иглоукалывания.

При упоминании дракона эльфы замолчали.По их торжественной реакции было ясно — дракон действительно был для них небесным существом.

Однако вскоре я столкнулась с проблемой. Дракон спал, и никто не мог телепортировать меня в его логово. Магия причиняла ему боль, поэтому пришлось искать иной путь на скалу без её использования. 'Что делать? Вряд ли я смогу вскарабкаться по этой отвесной скале...'— я с тревогой смотрела вверх. Заметив мой страх, эльфы придумали замечательный план: поместить меня в так называемое «карманное растение», обвязать его лианами и поднять на вершину.

«А карман не порвётся?» — спросила я дрожащим голосом.

Все эльфы замотали головами и успокаивающе похлопали по плечу.

«Карманные растения невероятно прочны,мастерица Какана».

«Они не порвутся,даже если на них встанет каменный голем».

Услышав их заверения, я почувствовала себя немного спокойнее и забралась внутрь карманного растения. Оно напоминало одеяло из нашей хижины в эльфийской деревне, только с уютным мехом внутри. Я прижала к себе растительный светильник, приготовленный эльфами, и легонько стукнула по его кончику. В ответ светильник залил тёмное нутро растения тёплым, уютным светом. Мои плечи расслабились от этого утешительного света. Вскоре я почувствовала, как карманное растение оторвалось от земли. 'Не так страшно, как я думала'. Внутри было так уютно, что страх высоты отступил. Я достала из кармана пергамент и углубилась в список трав. Время пролетело незаметно.

«Мастерица Какана, можете выходить!» — крикнули эльфы снаружи.

«Спасибо».

Я медленно выбралась из кармана и поблагодарила. Мне было неловко, что эльфы приложили столько усилий ради меня.

«Пожалуйста,не благодарите. Вы наша единственная надежда», — сказал один эльф грубоватым, но учтивым тоном, похожим на манеру Ланета. Не желая слушать получасовые дифирамбы в свой адрес, я решила промолчать и лишь неловко улыбнулась в ответ.

Затем я уперла руки в боки и принялась изучать массивное тело дракона. «Осматривать конечности для общей оценки состояния неэффективно. Лучше взглянуть на туловище...» — я посмотрела на спину дракона, изогнутую, как небольшой холм. Хотя сомневалась, смогу ли забраться на неё, решила попробовать.

«Позвольте помочь вам»,— эльфы, казалось, расстроились, что не могут помочь больше. Один из них стремительно рванул с места, как молния, и в мгновение ока оказался на пояснице дракона. Он сбросил верёвку. Я схватилась за неё и начала карабкаться. К счастью, моих сил хватило. Чешуя дракона была скользкой; будь мои руки чуть слабее, я бы сразу же сорвалась вниз. «Уф, уф...» — запыхавшись, я из последних сил перевалилась на спину гиганта. Вытерев пот со лба, я огляделась. Один эльф с печальным лицом гладил тело дракона.

«Повелитель Дракон спит уже очень долго, и это не время для спячки. Если мы не сделаем что-то быстро, его дни сочтены». Дракон был важен эльфам как их защитник. Если бы не его покровительство над Квалитимиумом, эльфы давно бы попали в плен к жадным людям и разделили судьбу многих антропоморфов — миролюбивых существ, любящих природу и уязвимых перед человеческой алчностью.

«Сработает ли это?» — спросил эльф, и в его лесных зелёных глазах дрогнула печаль. Я изучала массу ростков, пробивавшихся вдоль спины дракона.

«Должно».

Эльф промокнул рукавом слезящиеся глаза и кивнул. Молча я сняла волшебную сумку и протянула её эльфу. Затем осторожно, стараясь не поскользнуться, обошла тело дракона. «Со спиной всё хуже». После раздумий я направилась к задней части шеи дракона, предположив, что там, как и у людей, проходят основные кровеносные сосуды.

Встав на достаточно устойчивый участок, я протянула руку. Эльф подал подготовленный футляр с иглами для акупунктуры. Я достала самую большую и длинную иглу — ту, что использовала для лечения болезней селезёнки между крупными суставами. Я не планировала трогать суставы дракона так рано, но даже эта моя самая большая игла выглядела жалкой на фоне его гигантского тела. «Придётся делать иглу на заказ?» — подумала я, аккуратно размещая иглу у шеи дракона.

Игла зазвенела, сигнализируя о присутствии маны внизу. Судя по силе звука, магический путь должен быть очень крупным. Я переместилась с иглой в руке на другой участок спины. Однако, куда бы я ни переходила, игла звенела с одинаковой интенсивностью. 'Насколько же толст этот магический путь?'

Лишь когда я приблизилась к голове дракона, игла наконец дала иные показания. Но и здесь она звенела очень сильно. 'Трудно различить отдельные магические пути. Это серьёзная проблема...' Лечить героев было куда проще. Они не были такими огромными, как дракон, и, естественно, не обладали таким колоссальным количеством маны. Если герои были похожи на маленький водоём, в который непрерывно льётся вода, то дракон — на огромную плотину, сдерживающую бесконечные водные массы. Он просто не был подходящим пациентом для меня. Игла вибрировала, казалось, повсюду, и было трудно понять, куда её вонзить.

Однако... 'Иглы не дают стопроцентной точности. Но что, если я смогу почувствовать ману дракона?' Если бы я смогла, то провела бы гораздо более безопасное иглоукалывание, не полагаясь на иглы-маноискатели. 'Попробую'. Это была моя первая попытка почувствовать ману самостоятельно. 'Мне нужно научиться чувствовать ману во время иглоукалывания, даже если придётся практиковаться как сумасшедшей'.

Я закрыла глаза и положила свободную руку на тело дракона — так я обычно начинала сеанс. Затем сосредоточилась на звенящей игле. Мои чувства обострились, чтобы понять, куда вонзить иглу. Обычно в ответ формировался чёткий образ: я ясно видела, как изгибаются и переплетаются магические пути. Но в этот раз мой разум был чистым листом. Никаких образов не возникало. Нахмурившись, я попыталась вспомнить, как раньше чувствовала ману. К сожалению, вместо восстановления способности я лишь вызвала ещё большую путаницу. Это было похоже на попытку научить кого-то лепить снежок — я не знала, с чего начать и как объяснить сам процесс.

Пока решила отказаться от попытки почувствовать ману и поднесла иглу к одной из чешуй дракона. Я не собиралась вонзать её глубоко, лишь слегка поцарапать поверхность, чтобы взять немного крови для пробирки. Тщательно выбрав место, я легонько ткнула иглой. Вернее, думала, что ткнула. Я в недоумении моргнула, глядя на шею дракона.

«А?»

«Что-то не так?»— встревоженно спросил эльф.

Я попробовала вонзить иглу в чешую по-настоящему.Однако игла не вошла ни на миллиметр. «Будто пытаюсь проткнуть металл».

«Вы,случаем, пытаетесь взять кровь?» — осторожно поинтересовался эльф.

Я тяжело дышала и кивнула.

«Придётся спросить у самого Повелителя Дракона,когда он проснётся».

«Что?Почему?»

«Уберите иглу!Даже отличный меч с острым лезвием не сможет пробить кожу дракона».

Я услышала глухой стук,когда схватилась за лоб. «Значит, неважно, чувствую я ману или нет...» Если отличный меч бесполезен, то игла — и подавно. Пытаться чувствовать ману было бессмысленно, раз я даже не могла проколоть кожу.

В итоге мы вернулись в эльфийскую деревню без какого-либо прогресса.

---

Тем временем герои коротали время у себя дома. Им было скучно, пока они не наткнулись на новость, перевернувшую их мир с ног на голову. Она была даже шокирующей, чем вести об ангелах и демонах. Эту новость им поведали не кто иные, как эльфийские детишки.

«Привет!Я слышал, Какана вас всех бросила!»