Тело Каканы закачалось, словно она вот-вот рухнет. Заметив это, Сноа быстро подхватил её за тонкую талию и поддержал.

Её лицо было белым, как полотно. Казалось, она на грани обморока.

«Тшш, Какана. Всё в порядке», — успокаивающе проговорил Сноа.

Но Какана ничего не слышала. Она могла только смотреть на лицо родной сестры, которую все эти годы считала мёртвой.

«Как… как же…»

«Какана», — холодным, отстранённым тоном обратилась к старшей сестре Дадана.

Этот голос Какана так долго жаждала услышать. Тот самый голос, что невыносимо терзал её все эти годы…

Едва Какана сделала шаг вперёд, к Дадане, как вмешалась принцесса.

«О, Боже. Взгляните-ка на время.»

Пронзительный взгляд Каканы устремился на принцессу. Она была бесполезна в бою, но если бы её тёмно-медовые глаза были кинжалами, они бы разорвали принцессу на части.

«Ты, что ты сделала с моей сес—»

«Хватит», — резко оборвала её Дадана. — «Если ты продолжишь неуважительно относиться к Её Высочеству, я не буду снисходительна, даже если ты моя сестра.»

Несмотря на драматичность воссоединения, голос Даданы звучал твёрдо и безлично. Она держалась на расстоянии от Каканы.

Глаза Каканы потухли от разочарования и горя.

«Её Высочество спасла мне жизнь.»

«Дадана, что же случил—»

«Какана.»

«...»

«Я буду ждать тебя.»

Принцесса взяла Дадану за руку. Осознав, что они собираются уйти, Какана отчаянно протянула руку, тщетно пытаясь их остановить.

«Нет! Дадана! Подожди, прошу!»

Но они уже исчезли, уйдя из её досягаемости. Какана наконец рухнула на траву.

Она не шевелилась, когда герои бросились к ней, чтобы поднять. Она замерла на месте, словно забыла, как встать.

---

Прошла неделя.

Какане выделили новую комнату в деревне эльфов. Все это время она не проронила ни слова. Даже когда герои пытались вызвать её на разговор, она лишь кивала или мотала головой в ответ.

Её лицо было смертельно бледным, пока она рассеянно жевала еду. На нём не было ни тени выражения, в глазах не было ни искорки энтузиазма. Какой бы восхитительной ни была пища, она не проявляла никакой реакции. Она превратилась в пустую оболочку себя самой.

Затем, как только ей дали отдельную комнату, она заперлась в ней и не выходила. Поскольку дверь была заперта, она не могла регулярно получать еду и воду. Это продолжалось целую неделю, доведя героев до отчаяния.

«В чём проблема? Потому что принцесса держит у себя младшую сестру Каканы?» — спросил Халик, потирая виски. Он так волновался, что не сомкнул глаз последние несколько ночей; под глазами залегли тёмные круги.

Адар покачал головой.

«Не только в этом.Она выглядит травмированной. Она считала сестру мёртвой все эти годы, а теперь обнаружила её живой и здоровой рядом с принцессой.»

«Думаешь, она разочарована? Почему ей не сказали раньше, что сестра жива?»

«Возможно», — с горечью согласился Адар. — «Её сестра с принцессой, а значит, она знает, как сильно страдала Какана все это время. Но она так и не сообщила об этом и не вышла на связь.»

«Если сестра с принцессой, то я почти уверен, что принцесса как-то замешана в прошлом Каканы», — вдруг заговорил Сноа, до этого глубоко задумавшись. Он звучал озадаченным. — «И, похоже, Какана вообще ничего об этом не знала.»

Адар раздражённо пробурчал: «Мы, честно говоря, понятия не имеем ни о Какане, ни о том, кто она на самом деле.»

«...»

«Если бы мы знали, что произошло, то смогли бы попытаться как-то ей помочь. Но мы не представляем, что её терзает, и боимся, что можем причинить ей ещё больше боли, если станем утешать, не имея информации.»

Они не могли даже спросить её ни о чём, ведь Какана никого не впускала. Мылась ли она? Дышала ли? Они умирали от желания узнать, но не могли спросить.

Потрясение, должно быть, было настолько велико, что она просто не выдержала. Она терзала себя этим открытием. Все произошедшее превратило её в овощ. Это причиняло героям мучительную боль и фрустрацию.

«Кто-нибудь знает, почему ей дали отдельную комнату?» — спросил Джелос.

Никто не ответил, потому что понятия не имели. Четверо героев вздохнули в унисон. Лишь Альмо молчал, наблюдая за убитыми горем соратниками.

Никто, кроме Альмо, не задумался о демонах, о которых упоминала принцесса. Ангелы и демоны были настолько мифическими существами, что изредка описывались лишь в немногих реликвиях. Они были невероятными созданиями, забытыми настолько давно, что даже не появлялись в сказках. Неудивительно, что герои не обратили внимания на этих мифических существ, упомянутых принцессой. Это лишь доказывало, как сильно они беспокоились о Какане. Ничто другое, включая такие невероятные новости, не имело значения.

Герои страстно обсуждали, как её развеселить.

«Всё ясно. Сноа, это твоя задача», — Адар указал на верховного мага.

«Почему я?»

«Разве не помнишь, как Какана называла тебя русалкой?»

«Но… это говорила маленькая Какана.»

«Я на сто процентов уверен, что её предпочтения с тех пор не изменились», — даже Халик вступил в разговор, поддерживая Адара. — «Она использует самые красивые, самые изящные флаконы для своих самых ценных зелий. Помнишь, она даже хранит зелёное зелье в сосуде в форме изумруда?»

«А значит, она без ума от красивых вещей.»

Увидев логику в этой теории, глаза Адара засверкали.

Халик продолжил с горечью: «Если подумать, она никогда по-настоящему не кричала на Джелоса или Сноа. Альмо — исключение, она сама говорила, что к нему трудно подступиться.»

«Но это только потому, что вы, ребята, действуете ей на нервы», — парировал Сноа, бросая на Халика и Адара обвиняющий взгляд. — «Если бы вы перестали её донимать, она относилась бы к вам так же доброжелательно.»

«Ты и не представляешь, каким особым отношением ты пользуешься», — огрызнулся Халик. — «Знаешь ли ты, как часто она улыбается, когда видит тебя? Она трогает твои волосы только из-за того, что они синие, но всегда вздрагивает, когда я подхожу.»

«...»

«А Какана и Адар вечно ссорятся. Что скажешь на это, а? Это так несправедливо, как она лучше относится к тебе.»

Сноа не смог ничего возразить и замолчал. Затем осторожно предложил: «Тогда почему бы нам не попросить Джелоса?»

«Чего ты так беспокоишься?» — спросил Адар, наклонив голову набок. — «Ты же знаешь, что лучше пойдёшь ты. Ты такой расчётливый и эффективный, почему отступаешь сейчас?»

Сноа обдумал ситуацию и в конце концов признался: «Я не уверен, что смогу быть добрым.»

Сноа обладал самым мягким тоном из всех героев. Хотя такой страх был ему не к лицу, герои кивнули с пониманием. Они хорошо знали, что Сноа, по сути, мог быть полной противоположностью мягкости и доброты. Несмотря на его внешний лоск, в Сноа была тьма, которую никто не хотел бы видеть. Также традиционно считалось, что все маги хитры и расчётливы и никогда не раскрывают своих истинных намерений. Те маги, кто был по-настоящему порочен внутри, просто носили маски, чтобы скрыть свою истинную природу. По крайней мере, так рыцари говорили о коварных магах, с которыми сталкивались. Однако Сноа в определённой степени соглашался с этими рыцарями. Ведь он сам был одним из тех хитрых магов, скрывающих свою тёмную натуру. Все маги, которых он встречал раньше, были такими же.

Адар внешне вёл себя опасно, чтобы защитить себя. Напротив, Сноа скрывал эту часть себя, надевая добрую улыбку и строя планы. Причина, по которой он упорно использовал мягкий тон, была лишь в том, чтобы избежать проблем в общении с другими. Только по этой причине. Оттого, когда его истинные чувства иногда брали верх, было преуменьшением сказать, что ему было трудно выразить себя. Когда холодный, хладнокровный Сноа становился эмоциональным, это означало, что он показывает свою уязвимую сторону. Он не хотел притворяться, даже если бы пришлось утешать Какану.

«Какане немного неловко подходить ко мне, Сноа», — сказал Джелос с озадаченным лицом. — «Может, ты хотя бы попробуешь?»

«Я даже не знаю, что сказать.»

«А кто знает?» — огрызнулся Адар. — «Просто попробуй. Разве не в этом весь смысл утешения? Ты пытаешься их развеселить. Я знаю, ты до войны заперся в какой-то тёмной лаборатории, но сейчас это яснее ясного.» Адар раздражённо цокнул языком.

В конце концов Сноа вздохнул и поднялся с места.

«Полагаю,выбора нет.»

Несмотря на явно мрачное лицо, Сноа понимал, что никто не справится с задачей утешить Какану лучше него. Когда он направился к покоям Каканы, Адар поспешно последовал за ним.

«Эй, ты не можешь просто так туда войти!»

Сноа нахмурился, увидев зловещую ухмылку Адара. В улыбке убийцы было что-то зловещее.

«Только попробуй что-нибудь провернуть, Адар», — Сноа тут же попытался пресечь их разговор, но Адар проигнорировал предупреждение мага.

«Ты уже забыл, почему мы тебя выдвинули? Ты должен принарядиться, чтобы произвести впечатление на Какану.»

Сноа угрожающе улыбнулся и процедил сквозь зубы: «Ты ищешь смерти?»

Адар не отступил ни на йоту и улыбнулся столь же зловеще. «Сделай одолжение. Иди и попробуй тронуть её сердце одними словами. Мне всё равно.» Он даже пожал плечами с видом полного безразличия и продолжил: «Я ведь все равно не тот, кто идёт.»

Хотя это безумно злило, победителем в этом споре был, без сомнения, Адар. Лицо Сноа вытянулось в знак капитуляции.

Адар схватил верховного мага и потащил его прочь из их жилища.

Эльфы уже суетились на деревенской площади. Казалось, они поняли, что Какана, центр их интереса, находится под угрозой погружения в вечное уныние и отчаяние. Эльфы шептались между собой и предлагали принести ей сладких фруктов, чтобы подбодрить.

Адар подошёл к эльфу, одетому наиболее роскошно. Когда Адар кратко объяснил ему ситуацию, эльф сжал кулаки и горячо кивнул.

«Я помогу вам всем, чем смогу!»

Пылающие глаза эльфа лишь усложнили чувства Сноа. Окружающие эльфы быстро поняли, что происходит, и толпой собрались вокруг жилища героев. Те эльфы, что выступили вперёд, особенно славились в деревне умением наряжать других эльфов. Они осмотрели Сноа с головы до ног и начали обсуждать, с чего начать.

«Как ты сказал, тебя зовут?» Удивительно, но эльфы даже не знали имён героев. Если бы не возникла необходимость объединить усилия героев и эльфов ради Каканы, эти магические существа, возможно, так и не узнали бы имён своих гостей за всё время пребывания героев в Квалитимиуме.

Эльфы были невероятно обрадованы, узнав, что именно Сноа выбран для утешения Каканы.

«Какое облегчение. Ты из всех больше всего похож на эльфа.»

«Да, ты прекрасен и элегантен», — добавил эльф, представившийся Линасом.

Линас порылся и достал книгу. Это была иллюстрированная книга об имперских нарядах. Ланет, заинтересовавшийся культурой империи, недавно купил её.

«Если ты слишком сильно нарядишься, это может шокировать госпожу Какану, так что давай подчеркнём твою красоту более естественным образом.»

Самый сложный трюк — подчеркнуть естественную красоту, скрыв количество приложенных усилий. Когда на лицах героев появилась тревога, эльф уверенно успокоил Сноа: «Ты выглядишь так ангельски, что твоя красота проявится, во что бы ты ни был одет.»

«Да! К тому же всё это время ты носил мантию. Твоя красота засияет ещё ярче в чём-то другом.»

Эльфы перешёптались и увели Сноа с собой. Раньше они переодевали бы его под сенью какого-нибудь дерева. Теперь они знали лучше. Изучив человеческую культуру, эльфы поняли, что люди могут испытывать унижение от раздевания при других. Поэтому они отвели Сноа в более укромное место, чтобы переодеться.

Герои уселись у большого пня и стали ждать возвращения Сноа. Прошло много времени. Одежда эльфов в основном вдохновлена природой. Поскольку их волосы и глаза цвета древесной листвы, эти существа предпочитали носить одежду зелёных и землистых тонов. Вероятно, им было трудно подобрать подходящую одежду для Сноа. «Всё-таки у Сноа синие волосы», — подумал Адар, лениво зевнув.

Примерно через два часа Сноа наконец появился. Герои приготовились подшутить над верховным магом. Вместо этого их глаза вылезли на лоб от изумления при виде Сноа