На меня смотрели с благоговением. Их внимание становилось всё более давящим.

Кью!

Божественное создание слабо пискнуло, привлекая моё внимание. Оно терлось головой о мои икры, прося, чтобы его погладили.

Оно было таким милым, что моя тревога поутихла. Любое смятение в душе растворилось без следа.

Легко улыбнувшись, я погладила его по голове и поспешила дальше по дорожке. Мне хотелось поскорее закончить с этим, чтобы вернуться домой и заняться изучением трав. К счастью, всё близилось к завершению.

Вождь всех эльфов, Лихеллон, стоял в конце пути. Я сосредоточила взгляд на том, что было позади него, и увидела мистическую статую.

Меня охватило сильное подозрение, что церемонию провели на этом поле именно из-за неё. При ближайшем рассмотрении статуя и вправду казалась глубоко значимой для эльфов. Это была статуя древнего эльфа. Я предположила, что это не просто эльф, а самый первый из их рода.

У статуи были заострённые уши и за спиной — крылья феи. «Значит, в древности у эльфов были крылья?» Четыре крыла, эллипсовидные, как у стрекозы, были аккуратно сложены и направлены к земле.

Внезапно я кое-что поняла. Я осознала, почему у эльфов были верхние одеяния с длинными полами, волочившимися по земле. «Это чтобы имитировать крылья!» Это открытие пробудило во мне ещё больший интерес к их культуре.

Я размышляла об этом, пока не остановилась.

---

Я достигла конца дорожки.

Лихеллон, стоявший всего в паре шагов от меня, прикоснулся ко мне лбом. Затем вождь эльфов развязал верёвочку, опоясывавшую статую древнего эльфа, и достал крошечный рожок. Свисток.

В отличие от церемоний в мире людей, эльфийские обходились без вступительных речей или поздравительных слов. Никто, даже Лихеллон, ничего не сказал, передавая свисток мне. Никто не удосужился объявить, что я теперь официально Наследница Божественности и что мне вручают некий священный эльфийский артефакт. Вождь эльфов просто протянул мне священный свисток, а я приняла его. Вот и всё.

Лихеллон низко поклонился в знак приветствия. Хотя меня заранее предупредили, что кланяться вождю не нужно, я всё же слегка наклонила голову в ответ.

Без единого слова Лихеллон улыбнулся и кивнул. Этот кивок, казалось, возвестил об окончании церемонии наследования.

Эльфийские дети выбежали вперёд и принялись осыпать воздух красочными цветами. Теперь начинался пир.

«Ваши одежды, должно быть, неудобны. Позвольте мне проводить вас в зону отдыха», — невесть откуда появился Ланет и вежливо предложил. Эльф проводил меня к ближайшему креслу.

Рядом с местом Лихеллона стояло ровно шесть других кресел — все пустовали. Они, видимо, были зарезервированы только для почётных гостей, так как ни один другой эльф не приближался к этому месту. Благодаря этому я могла видеть всё поле, сидя на месте. Наконец-то я почувствовала, что могу дышать свободно.

Я расслабила спину, одеревеневшую во время процессии, и стала наблюдать за несколькими эльфами, танцующими под доносящуюся музыку.

Пир эльфов казался сам по себе величественным произведением искусства. Эльфы со своей изящной внешностью свободно кружились и порхали, словно листья, шелестящие на ветру. Кто-то добавлял новую мелодию к звучанию арф, а другой начинал петь.

Герои приблизились ко мне с кубками сладкого вина в руках.

Адар чокнулся со мной кубком и спросил: «Какие ощущения?»

«Как будто меня сейчас вырвет»,— без колебаний ответила я. Он усмехнулся в ответ.

«Я не создана для таких мероприятий»,— вздохнула я, добавив. — «Лучше бы я готовила травы у себя в комнате».

«Вообще-то,когда я сказал эльфам, что ты травница, они очень загорелись желанием узнать об этом подробнее. Особенно эльфийские травники хотят поговорить с тобой».

«Правда?»

Это было весьма приятной новостью на фоне всего остального. Обрадовавшись, я осушила весь кубок вина. Я думала, эльфы не пьют алкоголь, но, видимо, ошиблась. У вина был терпкий привкус.

«Эй, а это что?» — спросил Халик, указывая на свисток, висевший у меня на шее. Свисток выглядел как крошечный изогнутый рожок. Не имея понятия, для чего нужна эта реликвия, я лишь пожала плечами. Раз её вручили на церемонии, она должна иметь значение, но я не знала, какое. Свисток был белым, без единой отметины или царапины, размером с мой безымянный палец. Я представила, что если в него подуть, он издаст пронзительный крик птицы.

«Этот свисток используется, чтобы призывать зверей и божественное создание», — пояснил Ланет, подходя к нам с усталым лицом. Эльф выглядел измождённым после возни с озорными эльфийскими детьми.

Я склонила голову набок: «Зверей и божественное создание?»

«Да.Если вы подуете в свисток, звери, услышавшие звук, поспешат к вам, госпожа Какана. Божественное создание услышит его, как бы далеко от вас оно ни находилось».

Божественное создание, устроившееся у меня на коленях, чтобы вздремнуть, насторожило уши. Оно подняло голову и пискнуло: «Кью». Я с удивлением посмотрела то на свисток, то на создание.

Мне и вправду казалось, что серебристая шерсть создания выглядит необычно, но я не находила в нём ничего особенного. Оно просто выглядело как очаровательный зверёк.

«Что вообще такое божественное создание?» — спросила я, почесав рожки существа. Оно урчало, закрыв глаза, наслаждаясь прикосновением. «Я всё ещё не уверена. Оно не выглядит иначе, чем другие звери. Неужели оно и вправду такое удивительное?»

«Божественное создание — это животное Бога», — ответил Ланет, глядя на существо, прижимавшееся ко мне. «Это необыкновенное животное, с которым не смеют пересекаться даже простые монстры. Звери тоже подчиняются божественному созданию».

«Не хотите ли присесть, прежде чем продолжить?» — спросил Джелос Ланет, подавая ему свой стул. «Чувствую, объяснение будет долгим. Возможно, вам стоит присесть. Я, в любом случае, легче стою». Ланет склонил голову в знак благодарности. Эльф почти рухнул на стул и несколько раз моргнула. Ланет выглядел крайне измотанным после решения множества происшествий без единого перерыва.

«Значит, иными словами, божественное создание — могущественное существо?»

«Верно.Известно, что божественное создание защищает выбранного им хозяина всю его жизнь, поэтому, скорее всего, вы будете видеть его повсюду рядом с собой».

«Что-то ещё,что мне следует знать?»

«Это всё»,— сказал Ланет с озадаченным лицом. «Информация, которую мы нашли в древней книге, — это всё, что у нас есть. Больше мы почти ничего не знаем о божественном создании. Приношу свои извинения».

«Нет,не надо», — я взмахнула рукой. «Ты уже столько мне помогал. Этого достаточно».

«Есть что-то ещё,что вас интересует?»

«Могу я спросить ещё?»

Ланет кивнул.

«Почему меня выбрало Древо Божественности?»

Снова на лице Ланет появилась озадаченность. «Это не то, на что я могу ответить сам, кроме как сказать, что это воля Матери-Природы».

Что ж, этого я и ожидала. Я задала другой вопрос. «Я слышала, что эльфы и звери разделяют одну родину и потому могут, так сказать, чувствовать друг друга. Что это означает точно?»

«Эльфийские дети,должно быть, рассказали вам».

«Да.Меня это заинтересовало».

«Это история,передаваемая устно среди нас, эльфов. Поскольку официальных записей нет, мы и сами не знаем деталей».

Разочарованная очередным туманным ответом, я ссутулилась. На этот раз вмешался Сноа: «Не могли бы вы рассказать больше о Наследнице Божественности? Что именно говорится в древней книге? Дословно, если возможно».

«Хм...» Ланет закрыл глаза и погрузился в глубокие раздумья, перебирая воспоминания. Вскоре он восстановил нужный фрагмент и произнёс: «В древней книге сказано просто: "Однажды явится Наследник Божественности. Я повелеваю эльфам защищать божественное создание, дабы Наследник мог быть благополучно направлен на свой истинный путь"».

«Повелеваю?» — я нахмурилась. «Разве есть те, кто может повелевать эльфами?»

«Не уверен ,как было в старые времена, но сейчас нам, эльфам, могут повелевать дракон и вождь».

«Говорит ли древняя книга что-нибудь о драконе?»

«В книге нет подробных записей»,— сказала Ланет, сдерживая вздох. «Они не пожелали вмешиваться больше необходимого».

«Понятно». Я постучала указательным пальцем по подлокотнику, раздумывая, не хочу ли ещё что-то спросить. Как раз в этот момент Сноа от моего имени задал Ланет ещё один вопрос: «Что означает "благополучно направлен"? Направлен для чего?»

«Наследника научат обращаться с божественным созданием».

«То есть,как приручить его?»

«Нет.Божественное создание невозможно приручить», — твёрдо возразил Ланет. «Оно выбирает хозяина и следует за ним по собственной воле. "Обращаться" с божественным созданием означает делиться маной. Оно питается маной своего хозяина, чтобы расти».

«О!» — я невольно воскликнула, осенённая догадкой. 'Так вот в чём дело!' Когда божественное создание укусило меня за руку, я почувствовала, как что-то втягивается в него. Если существо растёт, питаясь маной, значит, тогда оно поглотило мою энергию. 'Именно после того, как создание поглотило мою ману, тёмный дым, созданный тем загадочным мальчиком, исчез. Неужели это было делом рук создания?'

Эльфы говорили нам, что ничего не знают о тёмном дыме. Поэтому я предполагала, что это работа демонов. Если это правда, то божественное создание должно обладать противоположной силой, способной уничтожать демонов. Когда появился Барт, создание было лишь детёнышем и не могло толком сопротивляться.

«Вы должны научиться контролировать ману, госпожа Какана».

Я бессознательно кивала в знак согласия, когда вдруг вздрогнула, неожиданно осознав смысл её слов.

«Что?!»

Мой ошеломлённый крик был так громок, что некоторые эльфы, певшие и плясавшие, резко остановились и уставились на меня. Я прижала тыльную сторону ладони к пылающим щекам, чтобы успокоиться. Затем, как только внимание других эльфов отвлеклось, я наклонилась вперёд и понизила голос. Хотя мой шёпот всё равно был близок к крику, только приглушённому.

«Что вы имеете в виду? С какой стати мне вообще учиться контролировать ману?»

«Вы должны научиться предоставлять божественному созданию именно то количество маны, в котором оно нуждается», — спокойно ответил Ланет. «Иначе вы можете нарушить его рост».

«Это не может быть так просто!Большинство людей тратят всю жизнь, пытаясь овладеть маной, и многие так и терпят неудачу!»

«Но вы— Наследница, госпожа Какана», — твёрдо настаивал Ланет. — «Вы не потерпите неудачу».

Слова Ланит звучали с такой уверенностью, что я онемела. Я откинулась на спинку кресла, чувствуя себя ошеломлённой и подавленной. Что, чёрт возьми, я только что услышала? Мана? Мне и вправду нужно учиться мане? Сколько бы я ни размышляла об этом, я могла лишь неловко усмехнуться.

Если бы контроль над маной был так прост, то Империя не была бы столь отчаянно и решительно настроена на поиски одарённых магией. Магическая Башня ничем не отличалась; они тоже всегда высматривали новые таланты. Независимо от происхождения, все маги пользовались величайшей заботой. И даже тогда их всё равно не хватало. Конечно, если верить словам принцессы, маги во дворце делились на разные ранги. Тем не менее, жизнь обитателей дворца и простолюдинов различалась кардинально.

А теперь Ланет уговаривал меня учиться мане. Меня! Того, кто никогда не контролировал ману! Мои проблемы, кажется, только множатся.

Я вздохнула, и божественное создание лизнуло мою руку. Оно, похоже, беспокоилось обо мне. Мне было не по себе от возложенной на меня непосильной задачи, но сердце таяло при виде заботы божественного создания. Оно, несомненно, использовало свою милоту как преимущество.

«Какана», — вдруг позвал Джелос. Он о чём-то говорил с Адаром. В его голосе, привлекавшем моё внимание, я услышала нотку осторожности. Я взглянула на него, гадая, что он скажет. Он тщательно подбирал слова, прежде чем сообщить новость: «Вообще-то, тебе, возможно, не стоит беспокоиться об обучении контролю над маной».

«Почему?»

«Потому что»,— ответил Адар. — «Ты уже умеешь это делать».

Я уставилась на него, моргая. Я даже отдалённо не могла понять, как они могли прийти к такому выводу.