«Демон Барт, который на меня напал — он тоже был под маской?»

<Совершенно верно,>— ответила принцесса по телеграфу. <Он принял облик маленького мальчика. Тело мальчика, изгнанного из семьи из-за кожной болезни.>

"А, вот почему от него пахло гнилью."

Я поморщилась,вспомнив этот запах.

«Барт всё ещё жив?»

<Мы не можем быть уверены,>— покачала головой принцесса. <Мы не знаем, как именно демон вселяется в человеческое тело.>

«Барт знает,как я выгляжу, но меня до сих пор нет ни на одном розыскном плакате. Это потому, что он ещё не вернулся ко двору?»

<Мы не нашли никого,кто мог бы быть Бартом.>

«Понятно».

<Или он мог намеренно скрываться,>— неожиданно добавила принцесса. <Барт проявлял особый интерес к женщине, путешествующей с героями. Возможно, он не хочет, чтобы эту женщину захватил другой демон.>

«Ясно».

<Вам что-нибудь известно об этом?>

Я немного помедлила.«Он сказал, что не хочет, чтобы у него отобрали его "развлечение"».

Едва слова слетели с моих губ,как от героев повеяло сдерживаемой яростью. Выстроенные вдоль стены хрустальные шары задрожали и застучали друг о друга. Я побледнела от страха. Герои тут же подавили вырвавшуюся наружу энергию, но стереть злость с лиц не смогли.

Принцесса внимательно посмотрела на каждого,затем достала пергамент и стала читать.

<Среди демонов,захвативших имперский двор, у Барта особенно своеобразный характер...> — Она перевернула лист. <Он единственный, кто способен держать под контролем человека по имени Амус.>

Халик перестал постукивать пальцем по столу.

«Как вам удалось выжить?При дворе достаточно могущественных сил. Вы же понимаете, насколько подозрительно выглядит тот факт, что вы уцелели?»

<В детстве я получила от отца драгоценную реликвию.>— Принцесса схватила своё ожерелье и подняла кулон, похожий на нефрит. <Это реликвия ангелов.>

«Значит,император ещё не захвачен демонами?»

<Пока нет,но почти.>

«...»

Когда Халик не стал настаивать, вопрос задал Джелос.

«Сколько демонов вы точно опознали?»

Принцесса постучала указательным пальцем по виску.

<Пожалуй,пятерых? Не могу быть уверена, они постоянно меняют тела.>

«И какова природа полученной вами информации?»

<Само собой,она касается демонов.> — Принцесса отложила пергамент и объяснила суть. Казалось, она сообщала нам самое важное. <10 июля, в два часа ночи, аукцион "Трили" состоится в заброшенном особняке под названием "Поп". В нём примут участие многие аристократы.>

«Вы предполагаете,что среди них будут демоны?»

<Можно сказать,что демоны уже распространились среди высшей аристократии — особенно среди тех, кто действует в преступном мире и на чёрном рынке.>

Мне внезапно вспомнилось,как героям почему-то не нравились аристократы в Академии Мунас.

'Неужели некоторые из них были демонами?'

Осознание того,сколькими врагами мы окружены, сковало меня тревогой.

Принцесса повернулась ко мне.

<Вот почему мисс Какана Фея должна отправиться на аукцион.Вы ведь получили от дракона зеркало, отражающее истину?>

Я кивнула.

Герои,казалось, были недовольны моим обязательным участием, но выбора не было. Только я могла использовать зеркало.

<Это нелегальный аукцион,поэтому войти могут лишь приглашённые. Я подготовила для вас приглашение, хотя смогла раздобыть лишь одно.> — Принцесса помахала изысканным серебряным конвертом. <Аукцион "Трили" каждый сезон проходит под разной темой. Тема этого сезона — "Влюблённые".>

Я нахмурилась.

«Влюблённые?»

<Тема этого года уже чрезвычайно популярна.Можете представить, какие товары там будут?>

Хотя я была не совсем уверена,смутное представление у меня было. Я кивнула.

Принцессе не нужно было больше объяснять.Я догадалась, что аукцион будет продавать вещи, подчёркивающие тему «влюблённых».

Я потерла лицо.

Принцесса мягко улыбнулась,видя мою панику, и продолжила.

<Пока у вас есть приглашение,вы можете оставаться анонимными. Однако вы должны посетить аукцион как влюблённая пара, в соответствии с темой.>

"Влюблённые? Мне придётся притворяться влюблённой с одним из героев?"

Империя не признавала однополые союзы.

Хотя жители не были гомофобами,они верили в любовь, которую одобряла Хелис. Согласно богине любви и ненависти, любовь подразумевала рождение детей.

Следовательно,пара должна была состоять из мужчины и женщины.

Герои были мужчинами.Я — единственной женщиной в группе.

Мой разум замутился от одной мысли об этом.Я схватилась за лоб.

<Я пришлю информатора,чтобы передать вам приглашение и дополнительные сведения об аукционе. Это не обычный аукцион, поэтому лучше узнать о нём заранее.>

«Чем он необычен?»

<Это своего рода игровая площадка,где попутно проводят аукцион.>

«Игровая площадка?Для аукциона с темой "влюблённые"...?» — Я замолчала, поняв, что имеет в виду принцесса, и прикрыла рот рукой.

Принцесса нежно улыбнулась,видя моё испуганное лицо, и помахала героям на прощание.

<Что ж,тогда я отключаюсь. Обращайтесь в любое время, если что-то понадобится.>

«Погоди!»

Я хотела спросить о Дадане,но связь уже прервалась.

Внутри всё клокотало от разочарования,но я успокоила себя, зная, что ещё будет возможность расспросить о сестре.

"По крайней мере, я знаю, что Дадана жива",— подумала я, уткнувшись лицом в ладони.

Я была готова на всё ради встречи с сестрой,но чувствовала, что уже столкнулась с первым препятствием.

"Влюблённые..."

Чуть позже мы отправились в столовую штаб-квартиры Анувир.

Поскольку моё кольцо от галлюцинаций ещё не было готово,Итос предоставил нам отдельную комнату, чтобы я могла есть с героями.

Шеф приготовил для меня блюдо из свежих,собранных вручную овощей. За едой я предложила: «Как насчёт такого варианта? Я буду женой, а Джелос и Адар — моими мужьями».

Адар немедленно выплюнул воду,обдав брызгами всё моё тело.

Я уставилась на него в ошеломлении.

Лицо Адара покраснело,словно ему тоже было неловко.

«Чёрт возьми,что ты творишь?» — пробормотал Халик и начал вытирать моё лицо и шею платком.

Я взвизгнула на Адара:«Ты с ума сошел?!»

«Ох,эм... Кхм. Прости. Это было так неожиданно».

«Жарко или нет,я бы предпочла, чтобы ты больше так не делал».

«Я не специально»,— виновато сказал Адар.

И добавил:

«С какой стати ты вообще такое сказала?!»

«А что я такого сделала?»— огрызнулась я. «Тогда что нам делать? Силой открыть крышку зеркала?»

«Конечно!Я так и сделаю!»

Я цыкнула.

«Ты ненормальный».

«И ты тоже.Ты серьёзно собираешься туда идти? Там продают рабов. Ничего хорошего из твоего появления там не выйдет».

Я подперла подбородок руками с безразличным видом.

Адар постучал себя по груди,выглядев подавленным.

Затем герои осторожно начали высказывать свои мысли.Казалось, все они были на стороне Адара.

«Почему бы нам не разобрать зеркало с помощью магии?»

«Давайте попробуем снять крышку магическим пламенем Джелоса».

Герои предлагали всевозможные варианты.

Не в силах больше их терпеливо слушать,я изо всех сил швырнула вилку на стол.

Как упоминалось ранее,моя антропоморфная форма была сильна, как крепкий мужчина.

Бам!

Стол задрожал от удара.

Герои,серьёзно искавшие решение, вздрогнули и повернулись ко мне.

«Не могли бы вы все просто помолчать и сосредоточиться на еде?»— прозвучало в моём голосе ледяное спокойствие, скрывавшее ярость.

Услышав его,герои замолчали.

Я хлебнула холодной воды и вернулась к еде.

Герои нервно поглядывали на меня,но также переглядывались друг с другом, словно думая об одном и том же.

Я знала:они хотят любым способом оставить меня в стороне от аукциона.

Ситуация только ухудшилась,когда герои прочитали письмо, присланное принцессой.

В нём подробно описывалось,как аристократы «развлекались» на аукционе «Трили» и какие товары там продавались.

Развлечения— это ещё куда ни шло.

Проблема была в том,что представления аристократов о развлечениях были слишком непристойными.

Сейчас империя была насквозь пропитана нелегальной торговлей людьми.

Детей похищали почти ежедневно,однако имперская армия не имела сил это остановить.

Чёрный рынок разросся до таких масштабов,что в столице обычные торговцы не могли прилично продавать товары, не пройдя через него.

Люди,посещающие аукцион, были организаторами и постоянными клиентами чёрного рынка.

Это было не только опасно,но и полно всяких грязных и непристойных вещей.

Посещение аукциона в качестве гостей не означало,что мы могли просто прогуляться и провести тайное расследование.

Мы должны были вести себя как свои.

Конечно,герои считали, что это будет слишком сложно.

И,как ни больно было это признавать, я тоже думала, что мне будет довольно трудно.

Однако,если не я, то кто займёт моё место?

'У меня не было выбора с самого начала.'

Было только раздражающе сидеть с героями,которые без конца ворчали между собой.

Фактически,даже они не могли прийти к согласию.

«Что,если снова поместить Какану в овечью игрушку? Как это называлось? "Зов Рождения"? Мы можем использовать ту духовную магию. Тогда она хотя бы будет в физической безопасности».

«Сможет ли она использовать зеркало в виде игрушки?Именно поэтому мы и не можем нанять для этой работы Ивлу. Только Какана может использовать зеркало».

Пока Адар и Халик спорили,Альмо покачал головой.

«Если кукла получит удар,пострадает и разум Каканы. Это плохая идея».

«Тогда отменяем».

«Мы не можем позволить Какане пострадать.Давайте придумаем другой способ».

«А есть ли вообще способ?»

Когда герои снова были готовы ввязаться в жаркий спор,я наконец встала и отвела их в свою комнату.

Как только мы оказались там,я закричала: «Я пойду! Но я не стану овечьей игрушкой. Я не буду переодеваться в мужчину. И я определённо не позволю вам разобрать моё зеркало, так что хватит уже об этом!»

Глаза Адара вспыхнули гневом:«Что значит? Ты серьёзно собираешься идти туда сама?»

Я постаралась говорить максимально спокойно:«Конечно, люди там развлекаются, но мы свободны не делать этого. Все, что нам нужно — купить несколько лотов и оставаться в своих комнатах! С чего ты так разволновался?»

«Ты серьёзно веришь,что мы можем просто сидеть в своих комнатах всё время?» — парировал Адар с ошеломлённым лицом. Он, казалось, был твёрдо убеждён, что это невозможно.

Я стиснула зубы.

Из всех нас Адар лучше всех знал,каков преступный мир на самом деле. Я не могла просто игнорировать его доводы.

Его голос кипел от гнева:«Ты действительно думаешь, что люди там оставят тебя в покое? А если они пригласят тебя "поиграть"? Что ты будешь делать тогда?»