С самого начала это был серьёзный вызов.

К счастью, хотя бы звери ко мне благоволили.

Один из них опустился на землю, чтобы мне было легче взобраться.

Зверь напоминал медведя, но с длинным хвостом. Едва я устроилась у него на спине, как почувствовала исходящее от него тепло и подёргивание мышц подо мной.

Поездка будет тряской, когда он побежит.

Я крепко вцепилась в его шерсть, боясь упасть.

Не слишком ли сильно я тяну?

Обеспокоенная, не причиняю ли я зверю боль, я наклонилась, чтобы посмотреть на его морду.

Зверь нежно лизнул меня по лицу.

Казалось, всё в порядке.

Успокоившись, я обмотала пряди его шерсти вокруг рук, чтобы держаться крепче.

Бежать босиком было бы утомительно, но и скакать верхом на звере такое долгое расстояние казалось не менее изматывающим.

Звери рванули с места. После долгой скачки я почувствовала, как из меня ушли все силы.

Поняв, что я совершенно выдохлась, зверь побежал осторожнее.

Хотя трясти стало меньше, моё тело всё равно раскачивалось из стороны в сторону.

Я стиснула зубы и терпела тяготы пути. Время от времени я оглядывалась, проверяя Лисика. Божественное создание, несмотря на свои короткие лапы, следовало за нами по пятам.

Когда мы наконец остановились у подножия утёса, солнце было уже в зените.

Мы отправились в путь сразу после восхода, так что прошло уже несколько часов.

Слезая со зверя, я почувствовала, как ноет всё тело после тряской дороги.

Даже бёдра затекли от постоянного напряжения — я изо всех сил старалась не свалиться.

Едва коснувшись земли, я потянулась, чтобы на следующий день не чувствовать себя разбитой.

«Сюда», — сказал Ланет, направляясь к утёсу.

Ланет подвёл нас к свисающей сверху верёвке.

Верёвка была сплетена из толстого, туго перекрученного плюща. Наверняка дело рук эльфов.

Я запрокинула голову и проследила взглядом за верёвкой вверх.

Пугающая высота казалась бесконечной.

Передо мной были утёс и верёвка. Это могло означать только одно.

Холодная волна страха прокатилась по груди.

«Неужели… мы будем карабкаться по этому утёсу с помощью верёвки?» — спросила я с каменным лицом.

Пожалуйста, скажи "нет".

«Именно», — ответ Ланета мгновенно разбил мои надежды. «Логово дракона — на вершине этого утёса. Так что, пожалуйста, взбирайтесь по этой верёвке и…»

«Вообще-то, я передумала встречаться с драконом», — поспешно заявила я, полностью сменив позицию.

Взобраться по утёсу с помощью одной лишь верёвки было выше моих сил.

«Навестить логово должны вот эти пятеро мужчин».

Я сделала шаг назад и указала на героев.

«Мне не нужно подниматься! Я подожду здесь, так что…»

«Но Дракон приказал привести вас, Госпожа Какана», — Ланет выглядел озадаченным. «Разве не вы сами изначально просили о встрече с Драконом?»

Было бы невежливо не навестить его после моей же просьбы.

Ланет был прав. Мне следовало подняться и хотя бы поблагодарить.

Но…

Я снова взглянула на утёс, и лицо моё побледнело.

Утёс был настолько высок, что я даже не видела, где он заканчивается.

Может, я и различала наверху чернеющий вход в пещеру, но сама высота подъёма была для меня непосильной.

Я никак не могла заставить себя полезть так высоко.

«А нельзя телепортироваться?» — спросил Сноа. «Она боится высоты. Взобраться по утёсу с помощью одной только верёвки для неё невозможно».

«Вы не должны использовать магию, как я уже советовал», — строго ответил Ланет.

Ланет обычно шёл нам навстречу, но в этом вопросе эльф не мог уступить.

Я наклонила голову набок.

Эльфийские дети, казалось, не имели проблем с магией. Мне было непонятно, почему её использование вообще запрещено.

«Можно спросить, почему? Я думала, эльфы не против магии», — отрезала я, прозвучав резче, чем планировала. Одна мысль о долгом подъёме выводила меня из себя.

Ланет осторожно взглянул на вершину утёса.

Затем, предельно осторожно и почти шёпотом, эльф произнёс: «Мы внутри Квалитимиума. Энергия Дракона пронизывает всё здесь, поэтому он чувствителен к любой странной, чужеродной магии».

«И что в этом плохого?»

«Господин Дракон не совсем здоров…»

Прежде чем Ланет закончил объяснение, моё зрение внезапно померкло.

Я вскрикнула от неожиданности, когда пейзаж вокруг стал меняться с невероятной скоростью.

Нас телепортировали.

Я оглядывалась по сторонам, словно испуганное животное.

Однако внутри было так темно, что я не могла разглядеть ничего.

Судя по влажности воздуха и эху от стен, мы, казалось, находились в пещере.

Сноа нас телепортировал?

Я тут же отбросила эту мыслю.

Сноа вряд ли стал бы торопливо использовать магию, не дав Ланету договорить.

В таком случае, оставалось лишь одно существо, способное на такую магию.

Дракон.

Значит, мы уже в логове?

От этой мысли всё моё тело напряглось.

Тёплый воздух коснулся моей покрытой мурашками кожи.

Почему-то внутри было теплее, чем снаружи.

Поскольку в темноте я ничего не видела, пришлось полагаться на слуг и осязание.

Я слышала, как вокруг дует огромный поток воздуха.

Это был медленный, ритмичный поток, накатывающий и отступающий, словно морские волны.

Стоп. Это не ветер, это…

Внезапно пространство озарилось светом.

В воздухе возник светящийся шар, похожий на маленькое солнце. Он осветил всю пещеру.

Я уставилась на зелёные стены пещеры, покрытые мхом.

Затем поняла, что это вовсе не мох.

Это были зелёные чешуи, гладкие и твёрдые, как стекло.

Мой взгляд скользил вслед за светом, скользившим по великолепной чешуе. Я запрокинула голову, чтобы посмотреть вверх.

Я увидела пару крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Они безвольно свисали по бокам дракона.

Тело дракона было столь огромным, что его очертания с гребнями и впадинами напоминали небольшие горы.

Все ли драконы так выглядят?

Между каждой чешуйкой застрял мох.

Даже между щелями в чешуе пробивался маленький росток.

Дракон не был древним сгнившим деревом, на котором растёт новая жизнь. Как странно, что на живом драконе растут мох и растения.

Величественное существо глубоко вдохнуло и с такой же силой выдохнуло.

Я поняла, что именно этот поток воздуха я и слышала в пещере.

Кроме дыхания, оно не совершало никаких движений.

Я могла бы принять дракона за труп, если бы не его громкое дыхание.

Дракон долго регулировал дыхание, прежде чем наконец открыть глаза.

Щели его зрачков были ростом с меня. Они медленно скользнули в мою сторону.

Его глаза были ярко-жёлтыми.

Почему он так пристально на меня смотрит?

Я отвела взгляд от этого устрашающего взора.

Ланет склонился и прикоснулся лбом к пасти дракона.

Это был эльфийский способ приветствия.

Наконец, дракон моргнул и посмотрел на Ланета.

«Хорошая работа».

Его голос прозвучал так громко во всей пещере, что мне показалось, будто я стою прямо у его голосовых связок.

Я заглянула в пасть дракона.

Она была закрыта.

Дракон говорил, даже не открывая рта.

Это магия?

Ланет склонил голову в поклоне, затем отвернулся и вышел из логова.

«У тебя существо божественности», — вдруг произнёс дракон, обращаясь ко мне. Его взгляд был устремлён на Лисика, который дремал у меня на руках.

Ошарашенная его словами, я вздрогнула. Плечи мои съёжились.

Я застыла на месте, не зная, как реагировать на мифическое существо.

Герои были так же немы, как и я.

Одно лишь присутствие дракона было способно лишить дара речи любого человека.

Альмо был единственным, кто казался спокойным. Его красные глаза изучали тело дракона.

Его брови внезапно нахмурились, когда он сказал: «Тело дракона возвращается к природе».

Дракон взглянул на Альмо, стоявшего поодаль.

Затем из дракона вырвался лёгкий смешок.

Существо смеялось долго. Видимо, прошла целая вечность с тех пор, как оно так смеялось.

Когда дракон наконец успокоился, он подтвердил слова Альмо: «Да, я умираю».

«Но не естественной смертью, судя по всему».

«Моя смерть не будет естественной. Я проклят».

«Проклят?»

«Прежде чем перейти к этому, у меня есть вопрос».

Взгляд дракона снова обратился ко мне.

Я замерла, скованная тревогой, когда дракон посмотрел на меня прищуренными глазами.

«Дитя-получеловек-полуовца. Ты наследница Божественности?»

«Н-ну…»

«Не бойся. Ответь на вопрос», — сказал дракон, как усталый старик.

Я облизала пересохшие губы и отчаянно пыталась успокоиться, прежде чем объяснить дракону: «Это существо внезапно вылупилось, когда я посетила Древо Божественности. По какой-то причине оно с тех пор повсюду следует за мной…»

«"По какой-то причине" — не точное объяснение», — поправил меня дракон. «Божественное создание — умное существо. Оно не следует за тобой без причины и не следует просто потому, что ты была рядом. Яйцо не случайно вылупилось во время твоего визита».

«…»

«Яйцо вылупилось из-за твоего визита».

Дракон уставился на божественное создание, мирно спавшее у меня на руках.

«Я в курсе происшествия у Древа Божественности. Божественное создание последовало за тобой сразу после пробуждения?»

«Да».

«Понятно».

Дракон с хрипом выдохнул.

В ответ мох и хрупкие ростки осыпались с его тела.

Дракон моргнул своими старыми глазами и сказал: «Вы пришли за оружием».

«Могу ли я спросить, почему оружие у вас?» — вежливо осведомился у дракона Джелос. «Хроники гласят, что империя передала наше оружие нашим преемникам».

«Так и было когда-то».

«Тогда…»

«Как вы думаете, почему оружие в моём владении?» — сказал дракон. Его глаза изогнулись, как перевёрнутые улыбки.

Джелос не смог предложить даже догадки и промолчал.

Адар, прислонившийся спиной к стене, вставил: «Вы украли их?»

«Верно. Ты хорошо знаешь».

Глаза Джелоса сморщились от недоверия.

«Зачем вы украли наше оружие?»

«А я должен был просто позволить демонам забрать его?» — хрипло парировал дракон. «Предпочитаю не допустить. Если демоны захватят мир, каждому эльфу здесь придётся туго».

Дракон объяснил довольно резким тоном, затем снова замолчал.

Помолчав, он устремил взгляд к выходу из пещеры, куда ушёл Ланет.

Его взгляд был глубоким и задумчивым, словно он с нежностью вспоминал лица эльфов одного за другим.

Почувствовав торжественность момента, я опустила голову.

«Лучшее, что я мог сделать — это вмешаться».

«Почему эльфам грозила бы беда? Квалитимиум расположен вдали от внешнего мира. Демонам не было смысла сюда соваться».

«Эльфы и демоны — противоположные силы. Как и драконы, впрочем. Но в отличие от драконов, эльфы гораздо слабее и их легче сокрушить».

«Что вы имеете в виду под "противоположными силами"...?»

«Драконы и эльфы нисходят с небес, а демоны приходят из ада. Когда эти две противоборствующие силы сталкиваются, проблем не избежать».

«Эльфы нисходят с небес?»

Это было неожиданностью.

Мне сразу стало любопытно, знает ли об этом Ланет.

Конечно, учитывая неземную красоту эльфов, было несложно представить, что они действительно нисходят с небес.

Но всё равно было трудно понять, как именно они связаны с небесами.

Дракон, казалось, заметил моё замешательство.

Он заговорил медленно, словно рассказывал далёкую древнюю сагу. «В начале не было чётких границ между небом, землёй и адом. Драконы, эльфы и звери могут считаться следами небес, оставшимися на земле».

«Вот оно что! Значит, эльфы и звери имеют одну родину — небеса!»

Неожиданно я наконец получила ответ на один из многих своих вопросов.

Я была потрясена, узнав этот впечатляющий факт.

Халик, до сих пор молча слушавший, решил вставить: «Тогда должны быть и следы ада».