Мое желание работать только с травами было эгоистичным. Я просто не интересовалась изучением маны.

Хуже того, мне снова пришлось бы пережить тот ужас, когда Сноа вводил в меня свою ману. Это лишь усиливало неприязнь.

Но был ли у меня выбор?

Я решила прекратить ныть и наконец приняла решение.

—Ладно. Давайте попробуем.

Адар как раз закончил готовить. Расставив блюда, я безвольно принялась запихивать в себя овощи. Его особый салат был вкуснее, чем шеф-меню в дорогом ресторане.

—Тогда начнем завтра?

—Угу.

Я жадно прожевала капусту, глотнула и кивнула.

—С кем бы ты хотела это сделать?

Я удивленно уставилась на Сноа.

—Разве не с тобой?

—Я бы хотел, но моя мана слишком холодная, — он сделал разочарованное лицо.

—Разве не у всех она такая?

—Нет.

Сноа указал на Халика:

—У него мана обжигающе горячая. Свойства у всех разные. Как-нибудь объясню подробнее.

—Хорошо.

Я отставила сок и нахмурилась.

—И это причина, по которой вы сегодня пришли?

—Разве ты забыла? Мы соскучились, — Адар вытер салатную заправку у меня на губах.

Я покусывала дольки помидоров черри и оглядела героев. Воздух между нами почему-то сгустился.

Они всегда окружали меня. Это было привычно. Я давно свыклась с их вниманием и заботой. Но сегодня всё ощущалось иначе. Дело было не только в том, что я узнала об их чувствах. Обычно герои выражали эмоции действиями, избегая прямых слов.

А сейчас, кажется, они не сдерживаются...

От этой мысли лицо запылало. Я опустила голову и резко вскочила. Герои растерянно переглянулись.

Игнорируя их, я принялась убирать посуду, пряча румянец. Находиться в одной комнате стало невыносимо.

—Хватит болтать. Идите уже.

Я подошла к двери и распахнула ее. К счастью, герои не стали упрашивать остаться. Покорно поднявшись, они направились к выходу. Это тоже насторожило: обычно они протестовали.

Похоже, они заметили мое смятение.

Прищурившись, я проследила, чтобы они держались на расстоянии. Физически — да. Но эмоционально ли?..

Они помахали на прощание и ушли. Я захлопнула дверь.

---

Неожиданно я снова научилась чувствовать ману всего за неделю. В этом помог Джелос. Его метод заключался в том, чтобы вводить тонкие нити своей маны постепенно. Это заняло время, но я смогла дольше терпеть ужасное ощущение. Помогла и сама мана Джелоса — теплая, как солнечный свет.

Мана Сноа была ледяной, Халика — жгучей и шероховатой, Адара — острой, Альмо — электрической. Ничто не сравнилось с теплом Джелоса.

—Свойства маны различаются из-за индивидуальных особенностей, — пояснил он, подавая воду. Я лежала, мокрая от пота, обессилев от вторжения чужой маны. Даже его мягкая мана изматывала: тело деревенело от долгого напряжения.

—Разные свойства? — я жадно глотнула.

—У людей разные характеры. С маной то же самое.

—Я думала, она как воздух. Она разная, как духи?

—Изначально — да. Но когда ее поглощают, она приобретает новые свойства.

—Почему?

—Становясь частью человека, мана меняется под его влиянием.

Это завораживало. Представив колючий характер Адара, я сразу поняла суть.

—Значит, даже температура и текстура зависят от человека?

—Если мана полностью усвоена, она может менять цвет. Но цвет виден лишь у Превзошедших, через оружие.

—Ого! Какой цвет у твоей маны, Джелос? Стой, не говори! — я вдруг перебила себя, прищурившись. — Желтый?

Он рассмеялся:

—Близко. Говорят, она цвета платинового золота.

Я представила Джелоса с таким пламенем маны: непоколебимый взгляд, развевающиеся светлые волосы, меч, сияющий платиново-золотым.

Воплощение святого рыцаря! Хочу увидеть его таким.

— А почему сейчас твое пламя синее? Разве мана не должна быть своего цвета?

—Верно.

—Но у Сноа мана синяя, хоть у него и Шестое Око. Круги и заклинания тоже синие.

—Потому что это его истинный цвет.

Я вспомнила его ледяную синеву. Логично.

—Расскажешь о мане остальных?

—Нет. Хочу увидеть сама. Это же интересно!

—Правда? — он мягко улыбнулся.

—А как насчет способностей? Они зависят от свойств маны?

—Все жрецы обладают целительной маной. Без исключений.

—Ага! — я ткнула себя в подбородок. — Значит, свойства индивидуальны, а способности общие?

Провела параллель с травами:

—Например, все очищающие травы обладают сходной силой, но листья у них разные!

—Да, похоже.

Изучение маны оказалось увлекательнее, чем я думала. Овладев ею, я смогу освоить Целительную Алхимию, — мелькнуло у меня, и я сжала кулаки.

Хоть ее изучают только медики, рядом был Виврос. Он говорил, что я могу прийти к нему в любой момент. Процедура будет утомительной, потребует испытаний... Но оно того стоит! Возможно, маги создают противоядия без смешивания зелий!

Мысль придала решимости. Конечно, между Первым и Вторым Пробуждением — пропасть. Но герои — мастера маны. Если попросить, они научат. Джелос же сказал, что у меня есть потенциал!

---

Спустя несколько дней я наконец завершила противоядие для дракона. Осталась лишь акупунктура. Казалось, это тупик, но решение нашлось неожиданно быстро.

Я вновь отправилась в логово — теперь с героями. Дракон спал, не замечая нас. Эльфы по моему сигналу разжали его пасть и стали вливать эликсир. Халик помогал удерживать тяжелую челюсть. Как и ожидалось, большая часть жидкости вытекала сквозь зубы. К счастью, я приготовила запас.

Эльфы притащили огромную корзину с флаконами и вылили десятки в глотку.

—Я наготовила много, но вдруг не хватит? — забеспокоилась я.

К облегчению, дракон зашевелился. Сквозь сон он, казалось, услышал меня.

—Проснитесь! Проглотите противоядие!

Болезнь оглушила его. Я подбежала к самому уху:

—Господин дракон! Проглотите!

Отчаянный крик подействовал: он сглотнул лужу эликсира. Облегчение!

—Нужно спешить.

Теперь акупунктура. Взобравшись на спину, я закрыла глаза и прижала ладонь. Вводить ману, как Джелос, я не могла. Но я вдавила руку в чешую, ощущая кожу.

Вскоре в сознании проступили огромные магические пути дракона, запутанные, как муравьиные тоннели. Образ сложился быстрее, чем когда я была слепа к мане.

Сосредоточившись, я нашла черную ману — она копошилась внутри, словно черные червячки. Под действием противоядия она поползла к хвосту. Я двинулась вдоль позвоночника к кончику хвоста и замерла, ожидая, когда вся скверна соберется там.

— Эликсир действует? — эльф рядом забеспокоился, зашагав взад-вперед.

—Отлично действует.

—Значит...

—Скверна уже у хвоста. Осталось вывести ее.

—Боги!..