Что останется от их тусклой бессмертной жизни, если они потеряют ту единственную, которую любят?

Какой смысл жить вечно, когда всё остальное рано или поздно исчезнет, превратившись лишь в далёкое воспоминание?

В этом не было никакого смысла.

Превзойденные будут жить вечно.

Однако они перестанут жить, если решат покончить с собой.

Альмо тоже долгое время размышлял об этом с мрачной серьёзностью.

Разумеется, правильного ответа он найти не мог. Он просто терпел, казалось бы, бесконечную боль.

«...»

Альмо закрыл глаза. В его измученном сознании воспоминания о прошлом разгорелись, как лесной пожар.

Из моря крови, груд трупов и густого чёрного тумана поднялся один синеволосый мужчина.

Это было его воспоминание о Сное Калисисе.

Тот стёр с лица земли всех людей в целом регионе своей могущественной магией.

Сноа оглядел окружавшую его картину смерти пустыми глазами.

Был и другой мужчина с таким же отсутствующим выражением лица — тот, кто сражался с врагами со всех сторон без передышки.

Он тяжело дышал, его божественное тело и меч были залиты кровью.

С бесстрастным видом он смотрел на поле боя, где он обрушил на землю ад.

Это был Джелос Миладас.

Именно в этот момент к Альмо подошёл Халик.

«Эй, Альмо».

В его руке билось сердце злобного духа, яростно трепеща.

Он сжал сердце голой рукой. Его глаза были лишены жизни, а кровь забрызгала лицо.

«Сколько ещё нам придётся вести эту войну?»

«Тебе наскучило?»

«Думал, будет веселее, но нет».

Халик растёр остатки мёртвого сердца в ладони.

«Отвратительное чувство».

Он безучастно уставился на трупы тёмных духов и врагов, которых раздавил.

У Халика тоже был тот же пустой взгляд, что и у Сноа с Джелосом.

Лицо пустоты и бессмысленности.

Даже если они пытались подавить эти чувства, им не оставалось выбора, кроме как встретиться с ними лицом к лицу на поле боя.

Одним взмахом руки они обрывали жизни бесчисленных существ. Из этой бойни они поняли, что люди, животные и растения — все одинаковы. У всех живых существ есть конец их жизни.

Осознание того, насколько герои отличны от них, причиняло невыносимую душевную боль.

Неужели эта вечная жизнь тоже закончится, когда война завершится?

Именно об этом Альмо размышлял на протяжении всей войны.

Сможет ли он теперь покончить с собой?

Сможет ли он положить конец своей тусклой, бесконечной жизни?

В то время его удерживала в живых лишь одна причина: конкретные слова, которые он услышал и которые навсегда запечатлелись в его сознании.

[Ты не должен умирать, Альмо. У тебя есть последний долг, который ты обязан исполнить.]

Его мучило любопытство — что же это за последний долг, особенно учитывая, насколько величественно он был выражен.

Одно лишь это любопытство и держало его в живых всё это время.

Тогда же и родились четверо героев. Прошли долгие годы, пока эти герои росли и, наконец, пробудились, став Превзойденными.

Был ли Войной Измерений тот самый последний долг, который он должен был исполнить?

Нет.

Альмо покачал головой.

Это не может быть чем-то столь незначительным. Это ещё не конец... Должно быть что-то большее.

Да, должно было быть нечто гораздо более грандиозное и важное.

Он инстинктивно знал, что должен продолжать ждать.

«Есть нечто, что ты должен сделать, Альмо».

Мысли Альмо перенеслись в ещё более далёкое прошлое.

Он вспомнил слова, которые ему были сказаны. Он никогда не забудет великое существо, произнесшее их.

Произошло это так давно, но он помнил это так отчётливо, будто было только вчера.

Точная хронология была неясна.

Возможно, ему только что исполнилось сто лет.

Это точно случилось после того, как он покинул восточные земли и двинулся дальше вглубь континента.

Тогда он встретил другое существо, имевшее некоторое сходство с ним, но при этом иное.

Это существо не было человеком, оно было куда величественнее.

«Итак, ты первый Превзойденный, рождённый в этом поколении. Неужели это возвестит о новом периоде смятения?»

«Периоде смятения?»

«Именно так, человек».

Владыка драконов — глава всех драконов. Его тело было полностью покрыто серебряной чешуёй.

Существо было величественно, как гора, и покоилось в пылающем бассейне магмы действующего вулкана.

Это было место, где люди едва могли дышать из-за удушающих серных испарений и невыносимой жары. Владыка драконов бормотал загадочные вещи, которых Альмо не понимал.

Хотя его пасть была закрыта, голос звучал по всей огромной пещере. Его слова обрушились на Альмо, словно могучий, властный ветер.

«Хранители всегда появляются в периоды смятения. Вы, люди, зовёте их Превзойденными».

Альмо не мог понять его слов.

«Странные слова. Как люди могут быть хранителями?»

«Потому что истинные владельцы этой земли — люди».

«Разве это не абсурд? Как ты, Владыка Драконов, можешь утверждать, что хозяева этой земли — люди?»

Серебряный дракон глубоко вздохнул и признал: «Воистину. Но как хозяева этой земли, право и ответственность защищать её также лежат на людях».

«Защищать землю от чего?»

Владыка драконов не ответил ему.

Его огромные глаза уставились на Альмо, когда он просто произнёс: «Ты проживёшь очень долгую жизнь, Альмо. Ты рождён слишком рано.

«...»

«Она будет унылой и скучной, ведь ты проведёшь её в одиночестве. Ты будешь постоянно испытывать желание положить конец этой жизни своей собственной рукой и вечно будешь жаждать своей смерти».

Звучало как проклятие, но это относилось и к самому Владыке Драконов, чья жизнь была столь же долгой.

Алые глаза Альмо встретились с глазами Владыки Драконов.

Пляшущая магма отражалась в его глазах. Владыка Драконов, само присутствие которого внушало ощущение монументального вечного пламени, дал Альмо совет: «Ищи в себе ту единственную эмоцию, которая поможет тебе сохранить рассудок. Оберегай эту эмоцию всеми своими силами. Это сделает твою жизнь более терпимой, и ты сможешь вынести страдания».

«Зачем мне терпеть такое существование?»

«Потому что есть важный долг, который ты должен исполнить».

Владыка драконов лениво закрыл глаза, словно собираясь снова уснуть.

Однако дракон продолжил: «Жди. Жди, пока не придёт время. Когда время придёт, ты обретёшь весь смысл тусклой жизни Превзойденного».

Сознание Альмо вернулось в настоящее, его глаза резко открылись.

Какана, стоявшая к нему спиной, теперь склонила лоб на колени Альмо. Она всё ещё крепко спала.

Он осторожно провёл кончиком указательного пальца по её ресницам.

Он смаковал ту единственную эмоцию, которая начала расти внутри него.

Наконец, время почти пришло. Скоро всё закончится.

Время приближалось.

Наконец, Альмо скоро исполнит свой важный долг, свою последнюю миссию.

Он чувствовал это благодаря долгим годам жизни, которые ему пришлось пережить.

Когда всё закончится и я закрою глаза, смогу ли я наконец уснуть?

Или же всё будет наоборот: сможет ли он наконец открыть глаза и жить своей жизнью так, как хочет?

Он скоро узнает.

---

Я проснулась от того, что мне было жарко и душно.

«Хах...»

Я медленно открыла глаза, по лицу струился пот.

Что-то меня душило.

Я простонала и высвободила обе руки из-под одеяла.

Прохладная поверхность листа помогла мне остыть.

Я заёрзала, чувствуя дискомфорт.

Когда я посмотрела направо, Джелос крепко держал меня в своих объятиях.

Я судорожно глотнула воздух и повернулась налево.

Я увидела мирно спящее лицо Альмо, похожее на картину.

Его рука лежала на моей тонкой талии.

Неудивительно, что так жарко.

Мне казалось, что я задохнусь от духоты.

Сначала я сбросила тяжёлую руку Джелоса, обвивавшую моё плечо.

Затем убрала руку Альмо с талии.

Осторожно выползла из постели, чтобы сбежать.

Наконец-то я освободилась из их объятий.

Я перевела дух и взглянула в окно.

Небо снаружи светлело, окрашиваясь в бледно-серый свет.

Был ранний рассвет. Птицы мирно щебетали снаружи.

Я глубоко вдохнула аромат природы, нежно щекотавший ноздри.

Всё здесь было невероятно умиротворяющим.

Затем я начала думать о таинственной траве, которую видела вчера.

Интересно, какой потенциал у этих растений в зельеварении?

Едва сдерживая волнение, я представляла себе все разнообразные растения, которые найду здесь.

Я огляделась в поисках места, где можно переодеться.

Конечно, в этом стволе дерева не было отдельной комнаты.

В конце концов, я громко объявила: «Я знаю, что вы все проснулись, так что предупреждаю: я сейчас буду переодеваться. Не смейте смотреть сюда».

Герои обладали такой острой восприимчивостью и слухом, что могли ощутить присутствие в соседней комнате.

Не могло быть, чтобы герои не почувствовали, как я барахтаюсь в кровати, когда мы делили одно одеяло.

Адар, лежавший слева, приоткрыл один глаз.

«Откуда ты знала, что мы не спим?»

«Ты что, считаешь меня идиоткой?»

«Мы притворялись спящими, чтобы ты чувствовала себя свободнее и делала, что хочешь».

Я пристально посмотрела на лицо Адара в поисках насмешки, но он выглядел серьёзным.

Что ж, прошло довольно много времени с тех пор, как я была одна.

Хотя у меня была своя комната в таверне, она всё равно была в поле зрения героев.

Они постоянно стояли на страже, на случай если кто-то попытается ворваться ко мне.

Герои, должно быть, измотались, присматривая за мной всё это время, но и мне было нелегко под их постоянным присмотром.

В конце концов, они склонны к гиперопеке.

«Могу я пойти одна здесь?»

«Да, мы же в Квалитимиуме», — довольно великодушно сказал Адар.

Джелос, переставший притворяться спящим, тоже поднялся.

Тут я кое-что поняла.

Погодите, он что, всё это время был в сознании и всё равно за мной цеплялся?

Зачем?

Когда я удивлённо уставилась на Джелоса, он прикрыл рот и прокашлялся.

Адар продолжил: «И я не знаю почему, но все эльфы здесь, кажется, тебя любят».

«Я не думаю, что "любят" — подходящее слово, Адар», — мягко возразил Джелос.

«Да, но ничего лучше в голову не приходит».

«Они поклоняются Какане».

«Верно, они ей поклоняются».

Даже соглашаясь, лицо Адара выражало сомнение, он не мог понять причину.

«Но это всё равно странно. Та эльф, Ленет или Ланет, как его там, вдруг попросил Какану придти в Квалитимиум. Что они говорили? Что ты ощущаешься как Дерево Божественности?»

«Разве то, что Какана так важна для эльфов, не опаснее?» — вставил Халик, зевнув.

«Безусловное поклонение может быть опасным. Кто знает, чего они на самом деле хотят? Что, если они хотят использовать Какану как некую жертву во имя закона природы или чего-то подобного?»

Хотя воображение Халика могло быть чересчур буйным, оно не было лишено оснований.

В этом мире существуют всевозможные люди, включая религиозных фанатиков и сектантов.

По спине пробежал холодок от такой возможности. Я потерла затылок, чувствуя себя неловко.

Сноа, собрав свои рассыпавшиеся синие волосы, завязал их в хвост и сказал: «Хотя они пока не упомянули наложенное на нас заклятие, что ещё они могут скрывать?»

Его взгляд был сосредоточен на кольцах, скрывавших нашу внешность магией иллюзии.

Я сглотнула, а глаза забегали.

Казалось, их разговор вёл к решению, что они не могут оставить меня одну.

Не может быть. Я не могу упустить эту возможность.

Я тут же начала их уговаривать.

«Ланет сказал, что они не причинят мне вреда и будут служить мне с величайшим почтением. Вашим тревогам не будет конца, если вы даже обещанию эльфов не доверяете».

Однако я сдалась, пытаясь их убедить.

Вместо этого я заявила: «Я пойду исследовать это место одна, сама по себе, так что не пытайтесь следовать за мной».