«Верно. Чудовища и злые духи – следы ада. Единственные существа, которые по праву принадлежат земле – это люди», – сказал дракон.

Альмо, до сих пор молча слушавший дракона, нахмурился и произнёс:

«Значит,истинные владельцы этой земли – люди».

«Верно,последний король драконьих антропоморфов. Истинное владение срединным миром принадлежит людям».

«А как же антропоморфы?»– не удержался я.

Несмотря на мой резкий вопрос, дракон понял мою мысль и пояснил: «С антропоморфами всё не так однозначно, они смешаны с небесной расой».

Слова дракона принесли мне большое облегчение. Знак ангела или что-то там ещё, о чём болтал Барт, всё ещё тайно беспокоило меня.

«Барт, должно быть, ошибся, потому что я антропоморф. То же самое с моей интуицией насчёт эльфов и зверей».

С этой мыслью тяжесть спала с моей груди.

«Не могли бы вы вернуть наше оружие?» – сказал Джелос, поднимая свой длинный меч. – «Похоже, нам предстоит сражаться с демонами. Для этого нам нужно вернуть наше прежнее оружие».

Меч, который он держал, был тупым и потрескавшимся по краям. Теперь это было едва ли оружие.

Дракон взглянул на разрушенный длинный меч,не выдержавший маны Джелоса.

«Ты должен быть владельцем этого меча.Понимаю... Значит, ты ищешь тот меч, что сможет выдержать твою силу».

«Тогда...»

«Я похитил то оружие,чтобы вернуть его вам. И я бы с радостью отдал его сейчас же...»

Дракон внезапно скорчился, словно от боли, и тяжело вздохнул, выпуская воздух из ноздрей. Даже это незначительное движение заставило землю содрогнуться, как при землетрясении.

«Стало...сложно».

«Что стало сложно?»

«Пока я возвращал ваше оружие,демоны наложили на меня проклятие. Как сказал драконий антропоморф, я возвращаюсь к природе».

Мирный тон дракона скрывал пугающую правду. От осознания этого моё лицо стало мертвенно-бледным. Я пристально осмотрел тело дракона. Огромное и величественное существо умирало. Его смерть была вызвана проклятием демонов. Драконы известны как легендарные существа. Если проклятие демонов способно убить такое могучее создание, то демоны представляют угрозу и для героев. Моя голова уже шла кругом от одной мысли о том, как демоническое проклятие может повлиять на обычного человека.

«Достаточно сильное, чтобы убить дракон, а?» – пробормотал Халик, потирая подбородок. – «Всё серьёзнее, чем я думал».

Дракон встретился взглядом с Халиком, погружённым в раздумья.

«Люди,не достигшие уровня Превзошедших, не могут сражаться с демонами. Только Превзошедшие способны на это», – сказал он.

«Разве естественные враги демонов не имеют больше шансов отразить их?»– спросил я, чувствуя себя озадаченным. – «Как огонь и вода, слабые друг против друга».

«Что происходит с каплей воды,упавшей в эпицентр лесного пожара?»

«...»

«Драконы– следы небес. Эти следы не могут сражаться с истинными обитателями земли. Защищать свою землю должны её владельцы».

Слова дракона, казалось, намекали, что Превзошедшие были созданы именно для этой цели: защищать землю. Герои, должно быть, подумали то же самое и многозначительно переглянулись.

«Ху-ху...»

Альмо,до этого глубоко задумавшийся, вдруг прикрыл рот и рассмеялся. Смеяться сейчас было совершенно неуместно.

[О чём он вообще может смеяться?]

«Как странно», – произнёс Сноа, понимая, что нынешняя ситуация на земле потенциально катастрофична. На его лице было недоумение.

«Если демоны так сильны,почему они не завоевали землю раньше?»

«Верховный маг,это из-за перемирия между демонами и ангелами, – ответил дракон. – Хотя я не знаю, как демонам удалось вновь появиться на земле, они оставили ловушку перед возвращением на свою родину». Взгляд дракона на мгновение скользнул в сторону божественного существа. «Демоны устроили так, что присутствие, чуждое земле, будет проклято. В конце концов, именно перемирие удерживает демонов от свободного перемещения».

Я вспомнил чёрный туман, окутавший всё тело Фокси. Барт назвал это «проклятием». Как странно. Если это действительно было проклятием, то как Фокси пережил его?

[Фокси выглядел гораздо лучше после поглощения моей маны. Может, здесь есть связь?]

Пока я размышлял, Сноа вернул разговор в нужное русло.

«Как проклятие,ослабляющее ваше тело, связано с невозможностью вернуть нам оружие?» – Его вопрос прозвучал ледяным. Сноа моргнул своими холодными глазами и продолжил: «Всё, что нам нужно сделать – это откопать оружие, зарытое в логове».

«Проблема в том,что оружие здесь не зарыто».

«Тогда,пожалуйста, скажите, где оно находится. Мы сами его найдём».

«Не сможете.Я спрятал его в альтернативном пространстве, которое создал для себя. Только я имею к нему доступ».

Лицо Сноа поникло от поражения. Чем дольше я слушал дракона, тем сильнее мне хотелось узнать, каким именно проклятием он поражён. Дракон смог телепортировать нас сюда, значит, он всё ещё мог использовать магию. Однако двигать своим телом ему, определённо, казалось невозможным.

«Могу я спросить, чем вы прокляты? Это больше похоже на болезнь, чем на проклятие».

«Верно,Наследник Божественности. Это проклятие поразило меня некоей магической болезнью из ада. Я знаю только её симптомы».

«Пожалуйста,расскажите мне о них».

[Может, я смогу вылечить дракона].

Я встретил взгляд дракона ясными, решительными глазами. Ранее я был так напуган, что не смел даже смотреть ему в глаза, но в конце концов заставил себя собраться. Дракон с интересом посмотрел на меня, прежде чем ответить:

«Проклятие истощает мою ману,мучает меня, когда я чувствую чужую ману, и ослабляет моё тело. Как видишь, я не могу двигаться вообще».

«Можно мне осмотреть ваше тело?»

«Делай,как считаешь нужным», – равнодушно разрешил дракон.

Казалось, ему уже было всё равно, что случится с его телом. «Дракон, должно быть, перепробовал многое, прежде чем смириться с этим состоянием». Он, наверное, просто сдался.

Я обошёл массивное тело дракона, изучая симптомы, заметные на поверхности. Какая-то плесень покрывала чешую, словно кожная болезнь. Я никогда раньше не видел таких ростков, но они определённо выглядели ненормально. Ростки впивались корнями в дракона и высасывали его кровь.

[Но я слышал, что драконья чешуя невероятно тверда. Как этим росткам удалось укорениться?]

Я приблизил нос к росткам и попытался постучать по чешуе. Пальцы заболели, будто я ударил по стали. Я пригляделся. Участки чешуи вокруг ростков были вдавлены. Кожа дракона была вздута, словно её проткнули изнутри. Я нахмурился. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как это должно быть больно.

[Неужели в Квалитимиуме даже нет травников?]– подумал я, внезапно вспомнив слова Адара. Эльфийские травники хотели о чём-то поговорить со мной. [Так вот почему].

Я беспокоился, что здешние травы мне незнакомы, но с помощью эльфийских травников всё должно быть в порядке. Мои глаза загорелись решимостью снять с дракона это проклятие. С этой решимостью я стал рыться в своей магической сумке, а затем яростно записывать замеченные симптомы. Что касалось невидимых симптомов, я уточнял у дракона, были ли они следствием проклятия. Мне также стало гораздо легче разговаривать с существом, теперь, когда я видел в нём своего пациента.

[Если герои не смогут вернуть своё оружие, то всё это путешествие окажется напрасным].В таком случае лучше отдать все силы и попытаться вылечить дракона.

Найти меч, способный выдержать ману Джелоса, было бы непростой задачей. Но этим дело не ограничивалось. Нам также предстояло найти перчатки, которые не разлетались бы в щепки каждый раз, когда Халик размахивал кулаками. И, конечно же, драконий шар Альмо. Какое оружие могло его заменить?

«На этот раз, возможно, придётся искать деревню гномов»,– с тревогой подумал я, тщательно просматривая свои записи.

Самый быстрый способ изгнать проклятие – сотрудничать с эльфийскими травниками. Как только я осознал, насколько важна моя роль в Квалитимиуме, мне не терпелось приступить к работе.

Сноа наблюдал, как я что-то записываю, а затем небрежно спросил у дракона:

«Если вы умрёте,что случится с барьером вокруг этого мира?»

Дряблые крылья дракона вдруг напряглись.

«Мой долг,переданный мне предыдущим драконом – защищать барьер вокруг Квалитимиума, – с гордостью заявил дракон. – Я живу очень долго, но никогда не встречал магии более впечатляющей, чем эта».

«Это не вы создали этот барьер?»– удивился я.

Если ответственность за барьер была передана нынешнему дракону,то я не мог даже представить, насколько он древен.

«Нет.Барьер был создан магией, гораздо более древней, чем я. Он будет держаться и после моей смерти».

Тело дракона содрогнулось от гордости, и плесень осыпалась на землю. Я очнулся от шока и быстро подобрал упавшую плесень. С помощью пинцета я поместил её в пробирку. Я также хотел взять с собой росток, но не знал, что произойдёт, если вырвать его с корнем. Поэтому я оставил его на месте, опасаясь последствий.

«Какой дракон продолжит вашу обязанность?» – спросил Сноа.

«Дракон,который полюбит Квалитимиум. Хотя он ещё не появился, новый придёт вскоре после моей смерти».

Дракон перед нами больше всего заботился о том, что защищал: Квалитимиум, деревню, где рождаются и растут эльфы. Ланет говорила, что драконы не вмешиваются в жизнь других рас. Единственное исключение – когда они превращаются в людей ради забавы. Можно сказать, что эти существа были просто наблюдателями, держащимися особняком. По этой причине было странно узнать, что именно этот дракон похитил оружие героев. Этот дракон сильно отличался от тех, о которых говорила Ланет. «Но теперь, кажется, я понимаю».

Дракон глубоко заботился о Квалитимиуме, несмотря на угрозу со стороны демонов. Я чувствовал привязанность и гордость в его глазах. В них не было и следа сожаления о том, что ему пришлось терпеть проклятие как расплату. Я с гневом уставился на плесень, забившуюся в трещины драконьей чешуи, и на ростки, высасывающие кровь существа.

«Я вылечу вас».

«Хо-хо.Ты, дитя, сделаешь это?» – Дракон рассмеялся легко. Судя по его словам, дракон достиг преклонного возраста. Хриплый смех действительно звучал древне.

«Я довольно искусный травник,знаете ли. Мне незнакомы здешние травы, но если я буду работать с эльфами, возможно, мне удастся создать эффективное противоядие».

«Неужели?Многие эльфийские дети пытались и потерпели неудачу».

«Я должен хотя бы попытаться».

«Понимаю».– Дракон лениво закрыл и открыл глаза. – «Полагаю, не так уж плохо проживать каждый день страстно, стремясь к цели. Я разрешаю».

На этот раз дракон полностью закрыл глаза. Он казался измождённым после долгого разговора.

«А теперь идите».

Очнувшись, я обнаружил, что мы уже вернулись в эльфийскую деревню. Где-то в глубине души я тревожился о спуске со скалы. Благодаря тому, что дракон телепортировал нас обратно, я смог облегчённо вздохнуть. Затем я поднял голову и посмотрел на героев. Все они, казалось, были погружены в раздумья. Этого следовало ожидать, ведь они узнали о демонах больше, чем когда-либо прежде. Теперь всё зависело от меня. Смогу ли я вовремя приготовить противоядие, чтобы вылечить дракона?