«Я просто откажусь», — заявила я.

«Раз-другой, может, и сойдет. Весь смысл их походов на Трилийский аукцион — развлечение. Если ты будешь вести себя неестественно, это точно бросится всем в глаза», — парировал Адар.

Я потерла лицо и села на край кровати.

Хотя все герои были против моего участия в аукционе, Адар возражал яростнее всех.

Признать приходилось: его доводы были весомыми.

Смогу ли я вообще это сделать?

Пытаясь внутренне подавить отчаяние, я услышала голос Сноа.

«Разве главная проблема не в том, чтобы наслаждаться Трилийским аукционом наравне с другими аристократами? Будь то азартные игры или что-то еще?»

Адар кивнул.

«Именно. Во что бы они ни "играли", нам придется участвовать. И уверяю тебя, это будет хуже всего, что ты можешь себе вообразить. Ты действительно думаешь, что справишься?»

Невольно я содрогнулась и глухо простонала при одной мысли об этом.

Адар усмехнулся, словно его точка зрения была доказана.

Сноа, по привычке массируя виски, на мгновение задумался. Наконец, он предложил:

«Тогда, может, выход в том, чтобы найти других гостей, с которыми мы сможем развлекаться?

«Что ты имеешь в виду?»

«Нам просто нужно вести себя так, будто мы отлично проводим время с другими гостями».

«А проблема в том, что у нас нет никого, с кем можно было бы притворяться», — указал Адар на самое важное препятствие.

Сноа спокойно продолжил: «Какана, Джелос и Адар могут пойти одной группой. Халик, Альмо и я — другой группой гостей».

Адар покачал головой.

«Ты же знаешь, Империя запрещает однополые браки. Один из вас должен быть женщиной...» — его голос оборвался, и он уставился на Сноа с недоверчивым взглядом. «Неужели...»

«Я могу переодеться женщиной», — неохотно вымолвил Сноа.

В глазах Адара блеснула надежда, что план может сработать, но вскоре сменилась отчаянием.

«Но у нас только одно приглашение».

«Мы найдем еще одно».

«Как?»

Сноа достал из внутреннего кармана серебряную медаль и помахал ею перед лицом Адара. Медаль была символом его членства в Башне Магов как мага.

По степени важности медали делились на деревянные, бронзовые, серебряные и золотые. Серебряные выдавались весьма влиятельным персонам.

Их обладатели не только могли тратить богатства Башни по своему усмотрению, но и везде пользовались особым почтением. При необходимости они могли даже рассчитывать на помощь самого Мудреца или Магистра Башни.

«Мы купим приглашение».

«У кого?»

«Деньги правят миром, особенно на черном рынке. Нас же не контролирует каждая прихоть принцессы при дворе».

«То есть через гильдию информаторов?»

«Я могу надавить на гильдию, чтобы они гарантировали неразглашение факта покупки приглашения. Силы Башни Магов довольно могущественны, как ты знаешь».

«Да, даже невероятно могущественны», — признал Адар кивком.

Наконец, предложение Сноа показалось Адару достаточно убедительным.

«Значит, решено?» — проворчал Халик.

Адар наклонил голову с недоуменным видом.

«Что?»

«Что Джелос и ты будете мужьями Каканы. А я?»

«Даже не думай, Халик», — резко оборвал его Сноа. «Ты всю жизнь был наемником. Ты серьезно думаешь, что сможешь сойти за мужа знатной дамы?»

«...»

«Джелос умеет держаться как аристократ, а Адар отлично разбирается в черном рынке и нелегальных аукционах. Какане с ними будет гораздо безопаснее. Да и мне гораздо спокойнее держать тебя под контролем».

Плечи Халика поникли от разочарования. Возразить ему было нечего. Он смотрел так жалко, что мне почти захотелось его утешить.

Когда в комнате воцарилась тишина, я поняла, что споры наконец закончились, и с облегчением вздохнула.

«Чему это ты так обрадовалась?» — Адар тут же обратил на меня внимание.

«Разве нельзя хоть на секунду расслабиться?»

«Конечно, нет», — последовал мгновенный ответ. Его глаза сверкнули яростно. Он принял суровый вид, словно строгий наставник, нанятый обучать бестолкового сына аристократа. «Это только начало. До аукциона две недели, времени на подготовку и так в обрез».

«Ка-какая подготовка...?»

«Какая еще "какая"?» — Адар смотрел на меня с изумлением. «Ты что, правда думаешь, что сможешь правдоподобно изображать нашу влюбленность на аукционе? Сможешь проявлять хоть какую-то близость на публике? Сможешь хотя бы притвориться богатой аристократкой?»

Все это было невозможно.

Пока я молчала, Адар кивнул, подтверждая свою правоту. Затем его следующие слова обрушились как гром среди ясного неба:

«Тренировки начинаем завтра».

«Что?!»

«Разве что... ты прямо сейчас поцелуешь меня. Хотя бы в щеку».

Четыре пары глаз тут же устремились на меня и Адара. Их взглядов было более чем достаточно, чтобы я застыла на месте.

Поскольку гости посещают Трилийский аукцион ради удовольствия и острых ощущений, поцелуи от гостей ожидаемы.

В конце концов, мои глаза наполнились слезами, и я неохотно согласилась на так называемые «тренировки» Адара.

У кого-то еще тоже навернулись слезы. У Сноа.

«Как я вообще оказался в роли жены с двумя мужьями?..» — пробормотал он, растирая лицо с выражением глубочайшего ужаса. Мне его искренне жаль. Поскольку он хороший актер, он, наверное, сумеет избежать возможных проблем, но кто знает, что может случиться?

«Хах...» — Сноа глубоко вздохнул, низко опустив голову.

Халик вздохнул точно так же.

Альмо,напротив, прикрывал улыбку, словно наша дилемма его забавляла.

Я мысленно выразила сочувствие Сноа и Халику.

---

«Я не хочу идти...» — пробормотала я, раскинувшись на кровати.

Едва открыв утром глаза, я первым делом вспомнила об этой особой «тренировке». И хуже того, она будет длиться целых две недели.

Я схватила зеркальце, стоявшее на полке. Цепочка звякнула. Я поднесла зеркало к самому лицу и осмотрела плотно закрытую куполообразную крышку. Щелчок по застежке — и крышка открылась, обнажив зеркало.

Вот если бы его мог открыть кто-то другой...

На всякий случай я убрала палец с застежки и молча досчитала до десяти. Увы, крышка автоматически захлопнулась.

Видимо, выбора нет.

Со вздохом я поднялась. Я уже примерно догадывалась, что за «тренировки» меня ждут.

Наверное, начнут с простых прикосновений.

Я попыталась мыслить позитивно, чтобы успокоиться, пока чистила зубы.

Я и так нервничаю и стесняюсь рядом с ними. Пусть это будет практикой самообладания.

Такая мысль действительно помогла мне почувствовать себя гораздо лучше в преддверии грядущего.

Я туго заплела волосы, уложила их на голове, как это делают многие аристократки, и надела элегантное платье. Затем направилась в гостиную.

Джелос и Адар уже были там.

Мое тело напряглось, едва я их увидела. Зная, что влекут за собой эти «тренировки», я застыла в нервном ожидании.

Заметив, как скованно я двигаюсь, Адар тяжело вздохнул.

«Нам предстоит долгий путь».

«Заткнись. У меня просто крепатура после вчерашней прогулки».

«Конечно, конечно, как скажешь. А теперь садись сюда».

Я подошла к дивану и села, надув губы. Адар сел слева от меня, а Джелос — справа. Я ожидала, что они сядут напротив, и это сразу же застало меня врасплох.

Я... я как в ловушке.

Я положила руки на колени и выпрямила спину.

Адар покачал головой: «Тебе нужно выглядеть более расслабленно».

«Т-тогда отодвиньтесь от меня».

«И выглядеть как чужие?» — лицо Адара стало суровым. — «Мы должны быть влюбленными, Какана. Расслабься».

Я насильно расслабила тело. Оно обмякло, как дохлая рыба, выброшенная на берег.

Адар не выдержал и схватился за лоб, словно пытаясь подавить нарастающее раздражение. Затем он начал со вздохом:

«Ладно... Начну с краткого объяснения».

Я кивнула.

«Джелос обучит тебя основам этикета».

«Чтобы выглядеть аристократкой?»

«Да. Не все гости аукциона — аристократы, но большинство очень богаты. Ты должна уметь держаться соответственно».

Адар налил черный чай в чашку, стоявшую на столе, и продолжил: «А я буду судить, насколько ты убедительна. Для начала, ты выглядишь слишком нервной». Он протянул мне чай.

Я молча взяла чашку и вдохнула аромат. Похоже, это был чай «Эрл Грей». Теплый чай разлился внутри, и я наконец почувствовала, как немного расслабляюсь.

«Поскольку у нас всего две недели на подготовку, это будет интенсивный курс».

«Сколько часов в день мне тренироваться?»

«Часы не установлены. Но есть дневная норма».

Другими словами, отдыха не будет, пока норма не выполнена. Уже предчувствуя его планы, я поставила чашку.

«Сегодняшняя цель довольно легкая, раз уж первый день. Не надо так пугаться заранее».

«Какая цель?»

«Не коченеть, когда мы рядом, и... совершать простые прикосновения».

Это не звучит легко.

Я натянула улыбку. Мне хотелось сказать, что это просто невозможно. Однако, если сегодняшняя цель невыполнима, то и притворяться влюбленными с ними на аукционе будет тем более.

Когда я уставилась на них со слезами на глазах, Адар изобразил самую ободряющую улыбку, на какую был способен.

«Мы не набросимся на тебя. Не волнуйся и просто попробуй».

Хотя его острый взгляд выглядел угрожающе, я попыталась успокоиться.

Адар осторожно спросил: «Начнем с рук?»

Прохладная и твердая рука обхватила мою. Затем Джелос, сидевший справа, тоже взял мою руку. Я же смотрела прямо перед собой, не в силах поднять глаза на их лица. Я чувствовала, как их взгляды жгут меня с обеих сторон.

Со стороны это, должно быть, выглядело нелепо. Будь меня сейчас внезапно схватила стража, я бы не была напряжена сильнее.

«Я больше не могу!» — вскрикнула я, вскакивая. Я переводила взгляд с Джелоса на Адара, а мое лицо пылало. Иметь не одного, а двух «мужей» было для меня слишком. Я не могла представить, как ведет себя женщина, за которой ухаживают двое.

Я схватила уже остывший чай и выпила его залпом, как воду. Затем рявкнула:

«Вы ничего не делайте!»

«Что?»

«Я буду вести. Так мне будет комфортнее».

Причина моей нервозности с героями была в том, что я не могла предугадать их следующий шаг. Так было всегда. Они вторгались в мои мысли и чувства, стоило мне ослабить бдительность. До встречи с ними я никому не позволяла так себя выводить из равновесия. Я никогда не подпускала никого близко к сердцу. Но герои стали исключением. Они заставали меня врасплох самым неожиданным образом и потрясали до глубины души.

«Ты предлагаешь распределить конкретные роли?» — Адар перефразировал мои слова.

Я тут же кивнула.

«Но разве не лучше, если мы будем вести? Иначе тебе придется играть большую роль».

«Нет, нормально. Не нападайте первыми. Вы, по сути, в руках своей жены».

Идея была великолепна. Хотя я придумала это, чтобы меньше нервничать, Адар, кажется, воспринял иначе. Он задумчиво кивнул, вспоминая, как обычно устроены аристократические браки.

«Понимаю. Аристократы часто берут несколько супругов из низших сословий, чтобы продемонстрировать власть или для развлечения».

«Если у жены два мужа, значит, у жены больше власти», — вставил Джелос.

Адар осмотрел меня с ног до головы, пару минут размышляя. Наконец, сказал:

«Как насчет дерзкой, невоспитанной женщины?»

Я усмехнулась.

«Ты это нарываешься?»

Адар еле сдержал смех: «А ты что, собираешься вести себя как милая, покладистая женщина на аукционе? Ты вообще на такое способна?»

«...»

На этот раз я серьезно задумалась о себе. Пожалуй, я не была самым приятным человеком. Наверное, я и впрямь бываю немного резкой... — молча призналась я себе, стараясь сохранить лицо.