«Позвольте мне также сказать, что в этом вопросе я на стороне Адара», — сказал Халик с хитроватой улыбкой. Он взмахнул рукой и удалился.

Сноа, до этого стоявший неподвижно и обдумывавший ситуацию, вдруг улыбнулся и встрял: «Я тоже не могу это пропустить».

Вскоре в эльфийском доме остались лишь Альмо и Джелос.

Джелос молча прижал кулак ко лбу.

«Ты не идешь за ними?»— спросил Альмо.

«Я прожил жизнь,следуя своим принципам», — подавленным голосом произнес Джелос.

«Так и есть».

«Но сейчас я чувствую,как колеблюсь».

Из уст Джелоса вырвался легкий, сдавленный звук. Это был горький смех.

«Я лишь стыжусь себя».

В ответ на лице Альмо промелькнула тень улыбки.

«Ты не слаб».

Дрожащие, изумрудные глаза Джелоса обратились к Альмо. Его голубые, с каплей зелени глаза метались в хаосе. Они плясали, подобно мерцающему пламени.

Глядя на голубое пламя, невинно плясавшее в глазах Джелоса, Альмо лениво прикрыл свои веки.

«Ты просто впервые это испытываешь».

«Что я испытываю?»

«Желание».

Альмо поднял руку, лежавшую на диване, и легонько провел пальцами по своим алым губам. Его кроваво-красные глаза, казалось, терялись в воображении, словно он смотрел на кого-то издалека.

«Поскольку я прожил дольше тебя,не дать ли мне совет?»

«…»

«Ты не можешь сдержать это чувство,Джелос. Не будь глупцом». Альмо уставился на Джелоса. «Ты не можешь избежать этого, так что уж лучше наслаждайся этим».

Лицо Джелоса исказилось гримасой.

«Наслаждаться?»

«У драконов велика страсть к собирательству.Они копят сокровища, сваливают их в своих логовах и наслаждаются ими».

«…»

«Уровень одержимости разнится от дракона к дракону,но все драконы жаждут коллекционировать. Знаешь почему?»

Джелос покачал головой.

Альмо понизил голос до приглушенного шепота:«Если бы они игнорировали эту одержимость, то жили бы пустой жизнью. Разновидность живой смерти. Физическая кончина — не единственный способ умереть». Альмо тяжело вздонул. Его вздох был пропитан усталостью долгих лет жизни. «Это чувство не меняется со временем. Оно захватило твое сердце и будет владеть тобой вечно. Понимаешь, что это значит?» Он пристально смотрел прямо в глаза Джелоса. «Это значит, что это чувство станет твоим ядром. Неужели ты всерьез веришь, что можешь отрицать чувство, которое в конце концов поглотит твою душу? Чувство, которое будет с тобой вечно?»

На сжатых кулаках Джелоса вздулись толстые вены.

Глаза Альмо чуть прищурились, прежде чем он закрыл их полностью. Почему-то на его лице читалось сожаление.

«Тебе следовало— нет, нам всем следовало желать чего-то, а не кого-то».

«Как драконы?»

«Да.Однако уже слишком поздно повернуть назад или отрицать то, что уже овладело нами».

Люди умирали, а вещи — нет. Возможно, поэтому драконы, учась у прошлых поколений, научились одержимо коллекционировать вещи. Даже дракон в Квалитимиуме был одержим барьером и эльфами как видом. Он не был одержим одним конкретным эльфом. Так драконы инстинктивно пытались жить. В конце концов, ни одно существо не сможет вынести долгую жизнь, если у него отнимут ядро его эмоций.

Однако Преодолевшие родились людьми, а не драконами, и поэтому у них не было инстинктивной мудрости одержимо желать вещей, которые будут существовать вечно.

'Сожалеть бесполезно', — подумал Альмо. 'Ибо я тоже уже пал к ее ногам'.

«Так что лучше наслаждаться», — сказал Альмо, распахивая глаза. «Конечно, лучше всего заполучить ее целиком и полностью».

Герои в итоге влюбились в жизнь, которая умрет и исчезнет из этого мира. Они уже приняли решение. Не было другого выбора и пути назад.

Наконец Джелос принял эту истину.

Он поднялся с места и спросил:«Ты не идешь, Альмо?»

«Разве она не испугается,оказавшись окруженной теми самыми мужчинами, от которых бегала?» Альмо рассмеялся непринужденно. «Когда она сбежит от вас всех, тогда я и подойду».

Джелос невольно фыркнул, услышав доводы Альмо.

---

Я удивленно подняла голову, когда в дверь внезапно постучали. Я была погружена в интенсивное исследование трав. Взгляд метнулся к часам. Было восемь вечера.

Ни один эльф не навещал мой дом в такой час. Я смущенно склонила голову набок. Почему-то мне показалось, что за дверью столпилась целая группа людей. Я открыла дверь, не особо задумываясь.

На крыльце стояли четверо героев, и в их глазах пылал интенсивный огонь.

Не раздумывая, я тут же захлопнула дверь.

'Что происходит?'

Дрожь пробежала по всему телу. Подумав, не показалось ли мне, я снова приоткрыла дверь. Нет, это не галлюцинация. Герои стояли там с мрачными лицами. Они выглядели настолько серьезными, что существовала вероятность, будто они вышибают дверь, если я их не впущу.

Прежде чем я успела снова захлопнуть дверь, Халик крепко придержал ее рукой.

'Разве нечто подобное уже не случалось...?'

Охваченная дежавю, я натянула на лицо фальшивую улыбку.

Адар начал ворчать с раздраженным видом: «Если бы я знал, что вы, ребята, так запросто передумаете, то не стал бы давать вам советов».

«Что ты имеешь в виду?Разве не этого ты хотел?» — с язвительной улыбкой спросил Сноа.

«Не могу поверить,что вы, ребята, действительно последовали моему совету. Чувствую, что потратил время впустую», — сказал Адар и покачал головой с досадой.

Я не имела ни малейшего понятия, о чем они говорили.

Чувствуя себя немного подавленной,я спросила: «Что вы делаете в такой час? И почему...»

'Почему у вас всех такой напряженный взгляд?'— хотелось добавить, но я удержалась.

'Я что-то натворила?'

Однако я не могла придумать ничего.

Сноа, должно быть, понял мое замешательство и взял инициативу. Он попросил: «Можем ли мы войти, прежде чем объяснять?»

«Ох,эм-м... Я как раз в разгаре исследования...»

«Давайте выпроводим их».

Причина, по которой я запиралась дома, была частично в том, что мне нравилось исследование, но также и в том, что я хотела избегать героев. Было трудно сохранять спокойствие и собранность, когда в сердце бушевала буря.

Адар, поняв, что я ищу предлог их выпроводить, резко схватил меня за руку и потянул вперед. Я посмотрела на него удивленными глазами. Адар усмехнулся.

«Да ладно тебе,просто впусти нас. У тебя лицо довольно измученное от всех этих исследований. Почему бы не сделать перерыв?»

«Я...»

«Сколько ты сегодня уже работаешь?»

Я прекрасно знала, к чему это ведет, и ничего хорошего не предвиделось. Он лучше кого бы то ни было знал, что я склонна пропускать приемы пищи, когда погружаюсь в исследования. Он скоро узнает, что я голодала весь день, а это означало поток ворчания и беспокойства о моем здоровье и благополучии.

'Адар упрям, когда зол'.

Я хотела избежать этого любой ценой.

«Ладно,проходите пока».

Не имея выбора, я отступила, пропуская их. Герои бодро зашагали внутрь. Похоже, Адар специально задал тот вопрос заранее, чтобы у меня не было выбора, кроме как их впустить.

«Они ведут себя подозрительно...» — сузив глаза, подумала я.

Я открыла крышку банки с клубничным вареньем, которое оставил мне утром эльфийский травник. Сладко-кислый аромат варенья немного расслабил нервы. Я зачерпнула две ложки варенья в стакан и налила холодной воды. Приготовив четыре стакана, я поставила их на поднос и отнесла к дивану, где сидели герои.

Они осматривали дом. Поскольку комнаты не были разделены, герои могли видеть все мои разбросанные повсюду исследовательские инструменты. Их, казалось, поразили травы, которые я расставила близко друг к другу. Я проследила за их взглядом, чтобы понять, что их заинтересовало.

«Это больше похоже на лабораторию, чем на жилое пространство».

Я поставила поднос и потянулась, разминая затекшие плечи.

Однако, как только Адар наклонился, чтобы взять стакан, мой желудок предательски заурчал от голода. Это было так громко, словно я голодала несколько дней. Адар взглянул на меня со слишком знакомой усмешкой, будто читал мои мысли.

'Ох, черт. Мне конец'. Мне просто не везло.

Я неуклюже попыталась отвернуться, но Адар схватил меня за запястье прежде, чем я успела сбежать. Он мог бы просто зарычать, когда спросил: «Ты не ела, да?»

'Ох, проклятье. Надо было стоять насмерть у входной двери, если знала, что придется с этим столкнуться'.

«Ха-ха,видимо, слишком увлеклась исследованиями», — небрежно ответила я, почесывая затылок.

Адар даже бровью не повел. Как я и думала, он не отпустит меня так легко.

«Так и думал.Но только не говори, что ты не ела и в обед?»

«О,я ела».

«Не ври».

'Что ты, всевидящий эльф?'

Я натянула улыбку и забегала глазами,избегая его взгляда. Затем последовал вопрос, на который я надеялась, он не спросит. Но, конечно, Адар был дотошен в таких вещах.

«А завтрак пропустила тоже?»

В итоге я смогла лишь сказать: «А что, если и пропустила?»

Я стряхнула его руку с запястья и скрестила руки на груди.Вызывающе заявила: «Эй, какое тебе дело, ем я или нет, а?»

«Конечно,есть дело. Ты хоть представляешь, сколько я для тебя готовил, чтобы ты не падала в обморок и не истощалась?»

Мне нечего было возразить.Я чувствовала себя виноватой и опустила руки. В конце концов, он говорил одну лишь правду. Я видела, как Адар придумывал новые блюда, чтобы возбудить мой аппетит.

«Так неужели ты думаешь,я не сойду с ума, видя, как ты снова гробишь свое здоровье?»

«Не-а»,— ответила я, надув губы, как капризный ребенок.

Адар потер виски и спросил: «Сможешь ли ты так же ответить, если я вернусь с испорченной магической энергией?»

«Ох,боже. Да отстань ты».

«Ни за что»,— пробормотал Адар усталым голосом и наконец поднялся с места. Он, должно быть, собирался что-то для меня приготовить.

«Я пришел сюда не для того,чтобы готовить...»

«Какая жалость»,— с искренним сожалением в голосе произнес Сноа.

Но почему-то замечание Сноа, казалось, разозлило Адара.

«Ты серьезно коварен,знаешь?»

«Не будь таким грубым,Адар. Какана может тебя неправильно понять».

Адар громко фыркнул в ответ,не находя слов.

Однако он вскоре сдался и покорно направился к кухне.

«Приготовлю что-нибудь легкое,так что поешь. Без проблем».

Я кивнула.

Проходя к очагу, Адар бросил на каждого из героев сердитый взгляд. Он выглядел ворчливо, словно затаил на них обиду.

«Вы что,поссорились?» — спросила я героев, но Халик лишь пожал плечами.

Халик обычно был отстранен, поэтому подозрения остались, но я решила пока не давить. «Даже если я их допрошу, ничего не изменится».

«Так что привело вас сюда так внезапно?»— спросила я, отхлебывая клубничный сок.

«Мы соскучились по тебе».

«Кх-кхм!»

Я подавилась, и Джелос тут же начал похлопывать меня по спине. Я чуть не поперхнулась соком. Я сосредоточилась на дыхании, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. «С чего бы это они вдруг так себя ведут?»

Голос Сноа был сладким и липким, как фруктовый сироп, который я пила. Его слова застряли у меня в ушах. Мои глаза дрожали от шока, пока я изучала Сноа. На его лице играла прекрасная улыбка. Она была настолько ослепительной, что я на мгновение застыла, очарованная, хотя уже привыкла к его красоте.

Халик, выглядевший сонным, прикрыл мои глаза ладонью и пробормотал: «Эй, Сноа. Это нечестно...»

Улыбка на лице Сноа расцвела,как прекрасный цветок. В ответ на угрюмый протест Халика он сказал: «О чем это ты?»