Я собралась с духом и с достоинством спросила Ланета: «Что ты только что сказал?»

«Я скажу им перестать называть тебя матерью», – повторил Ланет.

«Нет, после этого. Ты же сказал что-то еще?»

«Я сказал, что твои мужья, должно быть, сильно удивились, услышав это.»

«Это неправда!» – взвизгнула я, и лицо мое пылало.

Ланет выглядел ошеломленным. На его лице распространилось редкое выражение шока.

«О-они не мои мужья! Они просто мои спутники!»

Наконец Ланет отвел от меня взгляд, чтобы уставиться на героев.

Эльф изучал их пронзительным взглядом, словно искал виновника среди множества подозреваемых. Я чувствовала, как герои напряглись под его ястребиным взором; в конце концов, до этого в Квалитимиуме ни один эльф так на них не смотрел.

«Значит, они не твои мужья?» – спросил Ланет с недоуменным видом.

Почему-то, неведомо мне, эльф выглядел совершенно уверенным, что герои и вправду мои мужья.

Щеки мои залились румянцем, и я залепетала: «К-как у меня может быть столько мужей?»

Не думая, я представила всех пятерых героев в роли моих мужей.

От одной этой мысли мне уже стало не по себе.

Хотя это все равно никогда не случится, выйти замуж за пятерых героев было бы для меня непосильной ношей. Я бы просто не справилась.

Полигамия стала общепринятой практикой брака с тех пор, как империя начала поклоняться Элис, богине любви. Однако то, что начиналось как чистая традиция для прославления любви, извратило свой смысл.

Аристократы злоупотребляли полигамией, чтобы удовлетворять свои эгоистичные желания и предаваться разврату.

Хотя бы во времена, когда храм обладал властью как независимый институт, дела обстояли лучше. Тогда свадьбы устраивали, лишь доказав истинность чувств. Нынче же любой мог жениться на нескольких супругах, которых даже не любил, лишь бы имел власть и деньги для проведения церемонии.

Поэтому я разочаровалась в полигамии, видя лишь то, как другие эксплуатируют и извращают эту практику ради собственной выгоды.

К тому же, я даже не знала, что такое влюбленность, не говоря уже о том, чтобы влюбиться в пятерых мужчин. Поэтому мне было просто трудно понять отношения с несколькими возлюбленными.

Не то чтобы я вообще хотела это испытать.

Но полигамия? С пятью мужьями?

Пятью!

Более того, они все – герои. От этой мысли мое тело содрогнулось.

Это было бы слишком для меня непосильно – как морально, так и физически.

Представить себя женой, которой ухаживают и которую любят пятеро героев…

Мне уже было тошно и утомительно даже думать об этом. Этого все равно никогда не случится.

А что, если я умру от истощения? Я даже не могла начать воображать такие изнурительные отношения.

Как я вообще могла осмелиться представить жизнь женщины, вышедшей замуж за пятерых таких необыкновенных мужчин?

Зачем я об этом думаю? Я могу прожить свою жизнь без полигамии. Со мной этого все равно никогда не случится.

Я уверенно кивнула и едва перевела дух, чтобы восстановить самообладание.

Все, что мне нужно было сделать, это подтвердить Ланету, что герои – не мои мужья, так почему же я так растерялась?

«Я слышал, в империи разрешена полигамия», – заметил Ланет, все еще выглядя озадаченным.

«Это правда, но не у всех несколько мужей».

«А, значит, только один из них твой муж?»

«Что?»

Вопрос Ланета застал меня врасплох. Я была так поражена, что потеряла дар речи. Внезапно я ощутила на своей спине пристальные взгляды.

Обернувшись, я вздрогнула.

Герои смотрели на меня с такой яростью в глазах, что казалось, будто из их зрачков вот-вот вырвутся огненные шары.

Ч-что? Почему они так на меня смотрят?

Я отшатнулась, испуганная их взглядами.

«Значит, это он?» – как раз в этот момент Ланет указал на Джелоса.

Остальные герои уставились на меня с такой пронзительностью, что я автоматически отрицала вопрос эльфа.

«Н-нет!»

Холодный пот струился по спине. По необъяснимой причине я почувствовала нарастающую опасность. Я даже замахала руками в воздухе, говоря «нет», чтобы отговорить эльфа.

«Н-нет! Н-н-никогда!»

Ланет снова посмотрел на героев. Эльф внимательно изучал их своими ясными, всевидящими изумрудными очами. Затем его эльфийский взгляд вернулся ко мне.

Ланет все еще казался озадаченным. «Значит, никто из них не твой муж?»

«Нет, не мужья! Адар, Джелос, Альмо, Сноа и Халик – не мои мужья!»

На этот раз я даже назвала каждого героя по имени, чтобы опровергнуть слова эльфа. Пристальные взгляды у меня за спиной, казалось, стали унылыми.

Ч-что такое? Что-то случилось?

Я обернулась, чтобы проверить, все ли в порядке с героями. Они все смотрели на меня печальными, дрожащими глазами. Фактически, они выглядели такими жалкими, что напомнили мне грустных кошек, промокших под дождем. Мое сердце сжалось при этом зрелище.

Что на них на этот раз нашло?

Не замечая моего замешательства, Ланет погрузился в глубокие раздумья. Наконец, придя к какому-то пониманию, он кивнул.

«Похоже, ухаживания у людей сложнее, чем я полагал. Это результат моего недостаточного понимания человеческой культуры. Прости меня.»

Хотя я не имела ни малейшего понятия, о каких ухаживаниях говорил Ланет, он, казалось, наконец понял, что герои – не мои мужья. Я кивнула в ответ.

В конце концов, эльфы разительно отличались от людей. Попытки объяснить все до конца ни к чему бы не привели.

«Все в порядке», – осторожно ответила я эльфу, бросая взгляд на героев.

«Спасибо, что простила меня.»

«В любом случае, что будет теперь?» – Поторопимся и сменим тему, – подумала я лихорадочно, задавая давно назревший вопрос. «Теперь, когда я встретилась с верховным эльфом, все в порядке?»

«Нет», – покачал головой Ланет. «Я считаю, ты должна отправиться в Землю Божеств, госпожа Какана.»

«Земля Божеств?»

«Это место, где находится Древо Божеств. Туда допускаются только эльфы, поэтому сейчас мы как раз обеспечиваем безопасность твоего визита. А пока можешь отдохнуть здесь.»

«Что я должна там делать?» – спросила я, почувствовав легкую тревогу. Это был самый важный момент. Даже герои, которые до этого смотрели на нас в оцепенении, навострили уши. Я почувствовала облегчение, зная, что герои тоже внимательны.

«Все, что тебе нужно сделать, это встретиться с Древом Божеств. Пожалуйста, не беспокойся, тебе не будет причинено никакого вреда или опасности.»

«Зачем мне встречаться с Древом Божеств?» – указала я на самый очевидный вопрос. «Я не эльф. Я не чувствую провидение природы, да и не обязана. Мне трудно понять, почему я должна встретиться с Древом Божеств только потому, что излучаю схожие вибрации.»

«Что мы должны сделать, чтобы встретиться с Древом Божеств?» – к счастью, Ланет смиренно предложил свои услуги. «Насколько мне известно, Квалитимиум защищен драконьим барьером. Значит ли это, что здесь есть дракон?»

Ланет на мгновение заколебался, затем кивнул. «Да.»

«Нас интересуют предметы, которые находятся в логове дракона.»

«Вы желаете завладеть сокровищами дракона?» – спросил Ланет без тени эмоций в голосе. Хотя вопрос был практическим, его голос был столь ледяным, что у меня кровь застыла в жилах. От волнения пересохли губы. Я едва сохранила самообладание, покачав головой.

«Нет. Мы хотим вернуть то, что изначально принадлежало нам.»

«Не в моей власти решать, сможете ли вы встретиться с драконом», – сухо сказал Ланет. «Я поговорю с верховным эльфом.»

«Надеюсь на благоприятный ответ.»

Ланет не ответил. Вместо этого эльф склонил голову и сменил тему.

«Вокруг всей деревни стоит ограда. Рекомендую вам не выходить за ее пределы. Тогда, пожалуйста, отдохните хорошенько.»

Я кивнула. Ланет развернулся и ушел без лишних слов.

---

Я думала, что смогу неспешно заняться исследованиями, пока жду, но все оказалось куда оживленнее. Эльфы толпились вокруг меня каждый день, и было трудно найти время побыть одной.

Хуже того, Ланет был не единственным эльфом, принявшим героев за моих мужей. Это становилось еще более раздражающим по мере общения с другими эльфами.

В конце концов…

«Ты, должно быть, очень популярна и среди людей, госпожа Какана. У тебя же пятеро мужей!»

Подобные слова я слышала без остановки. Утомительно было каждый раз пытаться развеять это недоразумение.

Кстати, разве Ланет не упоминал что-то об ухаживаниях? Они что, думают, что герои и я встречаемся?

Прежде всего, больше всего меня беспокоило то, с каким рвением эльфы ухватились за эту тему. Откуда они вообще узнали о человеческой культуре? Они говорили и вели себя так, как настоящие люди не посмели бы.

Вот, например:

«Я слышал, что женщине тяжело физически заниматься любовью со столькими мужьями! Поэтому я подумываю сделать для тебя энергетический тоник, госпожа Какана!»

Я закашлялась так сильно, что казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит.

«Х-хмф… Ч-что?»

Сегодня эльфы специально устроили для нас пир. Мне казалось, что съеденная мной пища вот-вот поднимется обратно из-за этого жестокого приступа кашля.

Эльф, сидевший рядом, доброжелательно похлопал меня по спине и продолжил: «Я тоже это слышал. Ведь пятеро против одной. Неудивительно, что жене так утомительно.»

О боже, о чем они говорят?! – Я с бледным лицом глотнула воды. Я отчаянно желала, чтобы они прекратили об этом говорить.

«Все человеческие мужчины такие огромные? Ее мужья все такие большие и крепкие. Даже синеволосый! Он сам немного похож на эльфа, но все равно высокий.»

«Боже правый, как же утомительно это должно быть для твоего хрупкого тела.»

Что? Что должно быть утомительно?

Сколько же еще они будут об этом говорить?

Я попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, сосредоточившись на чем-то другом. Эльфы были так поглощены беседой, что никто не видел, как мне неловко.

«Я видел книгу, которую Ланет привез из внешнего мира. Ту, что о человеческом размножении.»

Ага! Вот и виновник нашёлся. Зачем Ланет привез такую книгу сюда?

Насколько я слышала, в Квалитимиуме есть библиотека. Я всерьез задумалась, не провести ли мне аудит всех их книг, связанных с людьми.

«Интересно, каково это. Говорят, первый опыт болезнен для женщины. Ну, конечно же, должно быть так, боже правый, как мужчина вообще может вставить ЭТО в её тело…» – слабонервный эльф не смог продолжать и прикрыл рот рукой.

«А разве размеры у мужчин не разные? Говорят, в среднем вот такого размера.» – Эльф принес продолговатый овощ и начал давать очень подробные объяснения.

Что касается меня, я полностью отключила разум и просто жевала овощ. Видеть, как эльфы ведут такие разговоры с такими невинными лицами, отбивало у меня всякое желание их останавливать.

Герои уже давно закончили трапезу и извинились, вероятно, устав от вегетарианских блюд. Мне повезло, что эльфы – вегетарианцы, а героям, любящим мясо, – нет. Останься герои за столом подольше, я бы выпрыгнула из-за стола и бросилась наутек, не в силах вынести неловкого напряжения.

Тем временем эльфы продолжали разговор, потрясенные размером овоща.

«Боже милостивый! Но ее мужья все такие крупные, так что это должно значить…»

«О нет, говорят, это не зависит от телосложения.»

«Правда?»

«Ну как, госпожа Какана?»

«Что?» – Я как раз собиралась проглотить кусочек фрукта, когда вопрос застал меня врасплох. Я подняла голову, широко раскрыв глаза.

Их любопытные взгляды ярко устремились на меня, все эльфы смотрели в мою сторону.

«Размеры твоих мужей. Они действительно не соответствуют их телосложению?»

ЗВОН!

Вилка, которую я держала в руке, упала на тарелку.