Первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я увидела, моего отца в ярости, была такой:

"Почему он так себя ведет?"

Мать, которая больше всего меня дискриминировала, Мелдор, который больше всех меня унижал, и отец, который был самым безразличным ко мне.

И теперь он так отреагировал?

Ни с того ни с сего?

Пока я размышляла, его угрожающий голос продолжал:

[Ты, должно быть, не в своем уме, отчаянно хочешь умереть. Как ты смеешь насмехаться над единственной принцессой империи? Хочешь, я разорву тебе рот на части, раз уж тебе, так нравится смеяться?]

— Угх... уууу...

Гнетущая аура и ярость, которые он излучал, казалось, могли прорваться сквозь экран.

Второй сын семьи Дерми, потрясенный такой мощью, заплакал, не смея издать ни звука. Барон Рикен и Гаредил были явно напряжены, в то время как Роберт и солдаты выглядели бледными.

В удушливой атмосфере кабинета я была единственной, кого это не беспокоило, и, слегка наклонив голову, небрежно заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

"Даже если раньше ему было все равно, думаю, вид его родной крови, которой дали пощечину, все равно разозлил бы его."

Другого объяснения ведьне было? У него не было причин так внезапно срываться из-за меня.

"О, подождите, есть еще кое-что."

Я всегда думала, что мой отец чувствовал вину только перед Мелдором, пока обожал Несию.

Но, возможно… он также испытывал некоторую вину по отношению ко мне.

"Вот почему он вдруг обратил на меня внимание."

Осознав это, я подавила усмешку, которая грозила вырваться наружу.

Что мой отец нашел в Несии?

Дочери, которая раньше приходила в восторг от малейшего его внимания, здесь больше не было.

"Почему ты не обратил на меня внимания раньше, отец? Почему только сейчас..."

Нет, такие слова больше не имели смысла.

Я больше не была ребенком, жаждущим признания своего отца. Теперь я была человеком, который действовал исключительно ради себя.

Хотя его запоздалая перемена показалась мне нелепой и смехотворной, мой разум быстро просчитал ситуацию.

"Когда он в такой ярости, нет необходимости вспоминать мамин жемчуг."

Сейчас было выгоднее, чтобы он сосредоточился на мне.

Как только я закончила свои расчеты, мой отец, который свирепо смотрел на второго сына, заговорил.

[Я принял решение о его наказании. Немедленно отведите его в темницу и...]

— Подождите минуту.

Я прервала отца на полуслове.

Все в кабинете удивленно вытаращили на меня глаза. Прерывать главу семьи было непростительным проявлением неуважения в любой семье.

Но я была уверена в себе.

"Отец больше не может винить меня."

Если бы он действительно задумался о прошлом и пожалел меня, он, скорее всего, воздержался бы от вмешательства в мои дальнейшие действия, что бы я ни делала.

"Ну, а что он может сделать? Он сам взвалил на себя бремя вины, так что я вполне могу использовать это в своих интересах."

Даже мой отец, казалось, был слегка озадачен моей смелостью.

Я встретилась с ним взглядом и сказала.

— Наказание для лорда Дерми должно исходить не от вас, отец, а от меня. Он оскорбил меня, а не вас.

[Ты хочешь сама назначить ему наказание?]

— Да, отец. И не только для него. С этого момента я хочу лично взять на себя управление всеми в особняке.

Мои слова заставили отца замолчать на мгновение.

Он пристально посмотрел на меня, прежде чем спросить.

[Ты понимаешь, о чем просишь?]

— Конечно, отец. Я прошу вас передать часть своих полномочий как главы семьи мне.

Делегирование части своих полномочий.

Другими словами, я, по сути, попросила назначить меня исполняющим обязанности главы семьи.

— Леди Беллади...

Моя прямая просьба, кажется, смутила барона Рикена.

Искоса взглянув на него, я сказала.

— Барон Рикен и лорд Брукс не смогли обнаружить хищение. Вы согласны?

И барон, и Гаредил неохотно кивнули в знак согласия.

— ...да, это была существенная оплошность с моей стороны.

— Я тоже слишком доверял лорду Дерми.

— В особняке должен быть кто-то, кто сможет управлять людьми и наказывать их более холодным и проницательным взглядом, чем любой из вас. Я считаю, что я и есть тот человек.

[Хмм...]

Мой отец замолчал, размышляя.

Чтобы развеять его сомнения, я разыграла еще одну карту.

— На самом деле, кроме лорда Дерми, есть еще один преступник, которого я не могу наказать сама.

[Еще один?]

На его вопрос барон Рикен и Гаредил обменялись тревожными взглядами. Вскоре Гаредил заговорил.

— Вы имеете в виду слухи, которые ходят по поместью, леди Беллади?

— Так лорд Брукс тоже слышал. Да, я распустила эти слухи.

[О чем вы говорите? Начни с самого начала.]

Мой отец нахмурился и приказал мне объяснить.

Я слегка наклонила голову и сказала.

— В особняке предатель. Кто-то, кто стал шпионом наследного принца и пытался слить информацию.

[Шпион?]

— Вы знаете, кто это был, отец?

Я слегка ухмыльнулась, встретившись с ним взглядом. Мой отец приподнял бровь, встретившись со мной взглядом.

— Это был один из охранников. Охранник, который питал безответную любовь к матери и, обезумев от отчаяния, предал семью Элтон.

В тот момент, когда я закончила говорить, по экрану разнесся грохот.

Бах!

И связь резко оборвалась.

— Нет, устройство связи!

Барон Рикен поспешно осмотрел аметист, лежавший на его столе. По нему пробежала большая трещина.

Увидев это, барон щелкнул языком и покачал головой.

— Похоже, герцог разорвал связь со своей стороны.

— Мои слова произвели сильное впечатление.

Судя по звуку, который раздался ранее, не было бы ничего удивительного, если бы он разбил свой стол. Мы с отцом остывали одинаково, когда злились.

В этот момент барон достал из ящика стола новый аметист. Он слабо светился.

— Герцог снова вышел на связь.

— Немедленно соедините.

По моей команде барон положил новый аметист рядом с разбитым. Как только он наполнился магией, в воздухе появился тот же экран, что и раньше.

На экране появилось грозное выражение лица моего отца.

[Где сейчас этот наглый ублюдок?]

На этот раз ярость моего отца, казалось, была направлена на что-то другое. Стол из красного дерева, видимый на экране, раскололся надвое.

"Значит, мой отец понял, что охранник тоже что-то заподозрил."

Подумал я про себя, спокойно отвечая.

— Скорее всего, он усердно тренируется с рыцарями.

[Ты знала, что он шпион, и ничего не предприняла?]

— У меня нет полномочий наказывать высокопоставленных лиц, таких как рыцари или вассалы.

Услышав мои слова, мой отец, который до этого скрипел зубами, на мгновение запнулся.

Я выпрямилась и встретилась с ним взглядом.

— Назначьте меня исполняющим обязанности главы семьи, отец. Тогда я разберусь с этим охранником и другими вредителями, терзающими дом Элтон.

Мой отец посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Я твердо встретила его взгляд.

После недолгого молчания он, наконец, заговорил.

[...поступай, как хочешь.]

Я ответила широкой улыбкой.

Барон Рикен, который слушал наш разговор, тихо прошептал:

— Поздравляю, леди Беллади... или, скорее, теперь мне следует обращаться к вам как к госпоже Беллади.

Джерадил, стоявший рядом с бароном, тоже почтительно склонил голову.

— Мы с нетерпением ждем возможности служить вам, госпожа Беллади.

"Безупречно."

Принимая их поздравления, я торжествующе сжала кулак.

Главы крупных поместий, таких как поместье герцога Элтона, часто считали, что даже двух органов недостаточно для выполнения их обязанностей. Обычной практикой было назначение исполняющего обязанности главы для ведения дел вместо них, будь то в столице или в поместье.

Эти должности обычно передавались преемникам.

"В оригинальной истории старший сын, преемник, стал исполняющим обязанности главы и отправился на север."

Но я не была преемницей. Таким образом, мне пришлось занять должность исполняющего обязанности главы таким нетрадиционным путем.

"Теперь все столичное имущество дома Элтонов находится под моим контролем."

Рыцари, вассалы и помощники - все они теперь были в моем распоряжении. Кроме того, исполняющий обязанности главы мог пользоваться многими другими полномочиями.

Я намеревалась использовать их в полной мере.

"К счастью, отец оказался более сговорчивым, чем ожидалось."

Скорее всего, это было вызвано чувством вины.

Если бы я использовала это чувство, я могла бы манипулировать им, как мне заблагорассудится.

"Я надеюсь, что он будет испытывать это чувство до конца своей жизни."

Конечно, у меня не было намерения исправлять наши отношения, даже незначительно.

— Давайте соберем столичных слуг и объявим о моем назначении исполняющим обязанности главы.

[Очень хорошо. Я скоро отправлю письмо о назначении.]

— Спасибо за доверие, отец. Я не разочарую вас.

Я лучезарно улыбнулась отцу.

От моей улыбки выражение его лица стало странно сложным.

[Беллади...]

Затем, внезапно-

[Вау!]

Из-за ширмы раздался голос маленькой девочки.

Вздрогнув, мой отец резко повернул голову в сторону.

[Не... Несия..!]

Мой отец запнулся, переводя взгляд с нас на голос за кадром, прежде чем поспешно прервать связь.

Пьим!

Парящий экран исчез, оставив барона Рикена и Джерадила обмениваться недоуменными взглядами.

— Вы слышали это, барон?

— Да, слышал. Это был голос ребенка.

"Должно быть, это была Несия."

Без труда узнав голос, я повернулась к двум мужчинам. Они в замешательстве склонили головы набок.

"Сейчас проблема не в Несии."

— Итак.

Я намеренно добавила властности в свой тон.

— Немедленно позовите слуг. Вы оба будете свидетелями моего назначения исполняющим обязанности главы.

Несмотря на то, что мое поведение изменилось, закаленный барон Рикен и Джерадил не выказали признаков тревоги.

Конечно. На их глазах я поднялась на более высокую ступень.

Такова была природа этого иерархического общества.

— Да, госпожа Беллади.

— Как прикажете.

Наблюдая за тем, как они почтительно кланяются, я испытала непоколебимое чувство комфорта, словно наконец-то надела подходящий наряд.

"Это оно."

В конце концов, я расцветаю в доминировании.

***

Несия уставилась на исчезнувший экран, не в силах отвести взгляд. Теодор осторожно взял ее на руки.

— Несия, входить в чужую комнату без приглашения - нарушение этикета. Особенно в мой кабинет.

— Мне жаль, герцог. Громкий звук напугал меня, и я ничего не могла с собой поделать...

Лицо Теодора слегка смутилось от ее слов. Громкий шум был результатом его предыдущего приступа ярости, когда он ударил кулаком по столу из-за отчета о предателе-охраннике.

Встав так, чтобы она ничего не увидела, Теодор заслонил собой осколки своего стола.

— Уже поздно. Почему ты еще не спишь?

— Я настояла на том, чтобы сегодня заснуть одной. Остальные заняты работой.

Теодор глубоко вздохнул.

Существование Несии по-прежнему оставалось тайной. Таким образом, о ней заботились только дворецкий, старшая горничная и он сам.

К сожалению, и дворецкий, и старшая горничная были так же заняты, как и он.

Осторожно держа Несию, Теодор поднялся со стула.

— Я уложу тебя в постель сегодня вечером. Пойдем.

— Герцог.

— Да?

— Кто это только что был?

Глаза Несии ярко заблестели, когда она спросила.

(п.п.: конец марафона)