Позади меня стоял Мелдор со странным выражением лица.

"Он долгое время сидел взаперти в своей комнате, погруженный в магию. Что заставило его заговорить со мной?"

В ответ на моё приветствие Мелдор нахмурился и выпалил одну фразу.

— Сестрица, ты стала временной исполняющей обязанности главы-...

Прежде чем он закончил, я, не раздумывая, легонько ударила его по круглой голове.

— Ай!

Мелдор вскрикнул и энергично потёр голову.

— Почему ты вдруг ударила! Мне больно!

— Если ты собираешься называть меня старшей сестрой, делай это правильно.

Я предупредила его, крепко прижав указательный палец ко лбу Мелдора.

— С этого момента я не потерплю твоего «тыканья» или столь дерзких обращений. Даже не пытайся так неубедительно бунтовать.

Когда я твердо произнесла эти слова, Мелдор невольно отвёл взгляд.

— Хорошо...

Я убрала палец и спросила.

— Зачем ты меня звал?

Услышав мои слова, Мелдор уныло открыл рот.

— Тебя назначили исполняющей обязанности главы семьи?

— Новость пришла с опозданием. Да, сегодня пришло письмо о назначении от отца.

Мелдор никак не отреагировал на мой ответ.

Я посмотрела на ребёнка и слегка наклонила голову.

— Изначально эта должность была быть твоей... Тебе не нравится, что я заняла её?

Мелдор не отреагировал на мои провокационные слова. Вместо этого, помедлив мгновение, он с трудом произнёс:

— Сестра... ты хочешь стать наследником?

Удивлённая неожиданным вопросом, я пристально посмотрела на Мелдора. Он тоже не отводил взгляда.

Глядя на отчаяние в его голубых глазах, я медленно открыла рот.

— Если я скажу, что хочу, ты добровольно уступишь мне место?

На мгновение на лице Мелдора отразилась какая-то эмоция, а затем исчезла.

Он хрипло ответил:

— ...Я не знаю.

Хотя это длилось всего мгновение, я успела заметить эту эмоцию.

"Ох, боже..."

Эмоция, которую Мелдор так явно продемонстрировал, была облегчением.

Осознание этого заставило меня неосознанно улыбнуться.

— Ты ведь сейчас счастлив?

— Что?

Мелдор, выражая искреннее удивление, громко спросил.

— Ты рад, что я стала исполняющей обязанности главы семьи. Вот почему ты примчался сюда сломя голову.

— О чём ты говоришь? Я бы ни за что-!

Я медленно подошла к Мелдору. Когда я приблизилась, Мелдор вздрогнул и отступил.

Я прижала его к стене, не давая ему сбежать.

— Ты всегда считал роль преемника обременительной.

— Нет!

— Ты изо всех сил старался соответствовать ожиданиям своих родителей, но всегда хотел сбежать.

— Я... я был наследником семьи Элтон с самого рождения! Так что...

Я холодно оборвала оправдания Мелдора.

— Ты родился наследником, поэтому у тебя даже не было шанса сбежать. Разве не так?

Услышав мои меткие слова, Мелдор отвернулся. Но это не помешало мне заглянуть ему в душу.

Я хорошо знала недостатки Мелдора.

"Темперамент и таланты Мелдора не подходят для того, чтобы быть наследником."

Он был ещё молод, но, должно быть, хорошо осознавал свои ограничения. И все же он кусал губы, возможно, из-за уязвленной гордости.

Я уставилась на него, затем одной рукой схватила его за щеки и резко повернула его лицо ко мне.

— Но теперь, когда твоя сестра стала исполняющей обязанности главы семьи. Разве не замечательно?

— Умф...

— Я лично расчистила тебе путь к отступлению, вместо тебя, труса. Матери тоже больше нет, так что будь честен с самим собой.

— Отпусти меня!

Мелдор пытался отцепить мои руки, но это было бесполезно.

Я приблизил лицо Мелдора к своему. Мелдор, вынужденный встретиться со мной взглядом, нахмурился, как будто у него болели щеки.

Я проигнорировала это и холодно сказала.

— По крайней мере, я буду честна, Мелдор Элтон.

— !

— Наследник семьи Элтон? Следующий лорд Севера? Я не из тех, кто испытывает давление из-за подобных вещей.

— Тогда... Что ты собираешься делать теперь?

Увидев, что выражение лица Мелдора стало немного серьезнее, я медленно отпустила его щеки.

— Как ты и предположил, меня очень интересует должность следующего герцога. Она была моей с самого начала.

Мой твердый ответ заставил Мелдора широко раскрыть глаза.

Как и в случае со вторым сыном Дерми, я дала Мелдору искренний совет.

— Так что не думай о том, чтобы противостоять мне, защищая свою гордость. Я верю, что, хотя ты высокомерен и дерзок, ты не глуп.

Оставив эти слова позади, я продолжила свой путь. Мелдор, погруженный в свои мысли, не остановил меня.

"В оригинальном романе Мелдор не стремился к власти."

Он был персонажем, который был доволен своим положением и поглощен магическими исследованиями.

Поэтому отнять у Мелдора должность наследника должно быть несложно.

"Хотя на самом деле я не планировала становиться наследницей."

Я намеревалась укрепить своё влияние в семье, но если бы Мелдор и отец продолжали меня провоцировать, я бы просто покинула семью Элтон и обосновалась на новом месте.

"Но и отец, и Мелдор оказались более сговорчивыми, чем я ожидала."

Поэтому уезжать не было необходимости. Было бы выгоднее остаться здесь и забрать все, чем владела семья Элтон.

Конечно, для этого мне нужно было преодолеть одно препятствие.

"Мне нужно изменить закон… закон."

Согласно действующим законам этой проклятой Империи, женщина не может быть главой семьи.

* * *

В прошлом империя была гораздо более патриархальной, чем сейчас.

Однако Грилика, бывший император, была признана императором гораздо проще, чем ожидалось.

Почему?

"Потому что она и её род были магами."

В этом мире «маги» были особенными людьми, которые не подпадали под различные дискриминации.

Поскольку она была магом, она смогла собрать фракцию даже в неблагоприятных условиях и с её помощью захватила императорскую власть. Кроме того, она столкнулась с меньшим сопротивлением со стороны знати и имперских граждан.

Напротив, народ горячо поддерживал и любил её как императора, который жил ради слабых.

"Благодаря этому эффекту ореола, её сын, нынешний император, также пользуется значительной поддержкой."

Из всех политических решений, принятых Гриликой во время её правления, двумя наиболее радикальными были:

• Обязательное образование для простолюдинов.

• Признание доходов женщин.

Обе эти меры вызвали значительные потрясения в имперском обществе, но для меня более значимой была часть о «признании доходов женщин».

Изначально женщины в Империи, независимо от статуса или способностей, не могли зарабатывать деньги. Это было связано с тем, что преобладало мнение, что женщины должны посвящать себя семье, а не зарабатывать деньги.

"Конечно, женщины могли бы работать и зарабатывать, но..."

Поскольку их доход не признавался законом, деньги переходили напрямую к главе семьи, мужчине. Это было несправедливо и возмутительно, но таков был закон и повседневная реальность того времени.

Это не означало, что женщины не могут владеть собственностью.

У них было только два способа владеть собственностью: «дар» и «наследование».

Сама Грилика, ещё будучи принцессой, не смогла избежать этого закона. Поэтому она доверила астрономическую прибыль от своих магических разработок доверенным подчинённым, а затем получала её обратно в качестве подарков, чтобы накопить имущество.

"Став императрицей и укрепив свои позиции, она отменила законы, ограничивавшие частную собственность женщин."

Благодаря этим поправкам права женщин в Империи начали постепенно улучшаться.

Конечной целью принцессы Грилики было отменить закон, согласно которому «женщины не могут быть главой семьи».

"Кроме того, она хотела создать среду, в которой женщины могли бы естественным образом получать дворянские титулы."

Она мечтала об обществе, в котором женщины могли бы быть признаны, даже если они не были магами.

Но, к сожалению, Грилика не достигла конечной цели. Императору предстояло защитить бесчисленное множество слабых людей, а фракции, с которыми ей приходилось бороться, оказались более сплочёнными, чем она ожидала.

Было проще выбирать сторону, как это было, когда она была принцессой, сокрушая противников, разделяя людей на лагеря...

Будучи императором, ей приходилось сохранять баланс, что давалось с трудом.

"К счастью, бывший император хорошо воспитал своего ребёнка."

Ее единственный сын и нынешний император: Оттий Веннен Декардил.

Он был императором, унаследовавшим волю своей матери. Если Гририка отменяла старые законы, то нынешний император их совершенствовал и укреплял.

"Если так будет продолжаться, закон о наследовании придётся пересмотреть."

Если подумать, то в последней части оригинального романа затрагивалась эта тема.

Император хотел присвоить принцессе Гере титул, но наследный принц выступил против. А принц Киллиан, второй принц, наблюдал за этим противостоянием...

"Хм, или нет?"

Встал ли второй принц на сторону императора и выступил против наследного принца?

Я была в замешательстве, потому что не дочитала вторую половину, но сейчас это было не важно.

"Чтобы принцесса Гера, которая не является магом, заняла прочное положение, ей нужна была надежная основа."

Вот почему император обратил на меня внимание на зимнем банкете.

В целом, сложившаяся ситуация была мне на руку. Я улыбнулась, подумав, что мне следует договориться о встрече с императором и обсудить это.

По сравнению с кое-чьей матерью, которая была одновременно и жертвой, и виновницей дискриминации, Грилика была поистине радикальной и выдающейся личностью. Она добивалась своих целей, сражаясь с различными противоборствующими фракциями, и даже передала это наследие своему преемнику.

"Неужели такой идеальный император появился в романе ради мирной эпохи..."

Мне действительно повезло, что я оказалась в романе. У меня была информация о будущем, которой не было у других.

"Я использую информацию, чтобы отменить этот закон."

А затем я бы с удовольствием съела всю семью Элтон.

Мои мысли снова потекли в другом направлении, рисуя новые планы.

До церемонии моего совершеннолетия осталось три года. Я должна завершить все приготовления за это время.

"Я с нетерпением жду, что будет дальше."

В конце концов, чем выше стена, тем приятнее перепрыгнуть через неё.

Я усмехнулась, представив, как расставляю людей и перемещаю их, как фигуры, согласно плану.