— Если не возражаешь, я бы хотел почаще видеть тебя за работой.

Услышав эти слова, я повернула голову и посмотрела на Киллиана. Его серые глаза по-прежнему были прикованы к принцессе Гере.

— К сожалению, сейчас в императорском дворце нет женщин, на которых Гера могла бы положиться или которыми могла бы восхищаться. Все придворные - мужчины, а императрица не слишком интересуется государственными делами. Бывший император Грилика - тоже лишь фигура из прошлого.

Сказав это, Киллиан медленно перевёл взгляд на меня.

— Поэтому я хочу, чтобы ты показала Гере свои способности, что они не зависят от пола... Она умная девочка, и уже одно это придаст ей уверенности.

— Ты хочешь, чтобы я стала наставницей принцессы Геры.

— Иногда вид на чей-то затылок может стать отличным источником утешения и смелости.

Затем Киллиан прошептал:

— Как это случилось когда-то со мной.

Я погрузилась в раздумья.

"Изначально я планировала, что Несия будет подружкой принцессы Геры по играм, как в оригинальном романе."

Именно таким образом я планировала отправить ребенка в Императорский дворец. Это также было в оригинальном романе, а тем временем я могла бы заниматься своей собственной работой.

Однако я не могла просто стоять в стороне, услышав, какую компенсацию хочет получить Киллиан.

"Кроме того, Фердель Аллерман Декардил... продолжает делать вещи, которые отличаются от оригинальной работы?"

Я собиралась разобраться с ним, даже если бы он ничего не предпринял, но что я могу поделать? Он - тот, кто делает первый шаг.

Сначала я должна была увести принцессу Геру, пока ее не испортили.

— Хорошо. В таком случае, думаю, мне скоро понадобится встретиться с Его Величеством.

— Его Величество?

— Для выхода юной особы королевских кровей наружу нужен повод.

Подходящий повод пришёл мне на ум как раз вовремя.

— Это действительно прискорбно. Если бы наша Гера была чуть старше или если бы ты, Беллади, была чуть младше, вы могли бы стать хорошими подругами.

Три года назад, на банкете, где я впервые встретилась с принцессой Герой, император деликатно намекнул мне, что я должна стать опорой для Геры. Это намерение, очевидно, все еще оставалось в силе.

— Я должна сообщить Его Величеству, что готова поддержать принцессу Геру. Если я скажу, что буду внимательно следить за способностями ребенка по этой причине, Его величество не станет возражать.

— Ты не против? Если моя просьба тебя тяготит...

— Киллиан.

Я мягко прервала его. Затем он слегка нахмурил брови, словно извиняясь, и посмотрел на меня.

— Тот подходящий момент, о котором ты говорил, настал и для меня.

Это было похоже на то, как он ради меня рассказал моему отцу об Айнин.

Более того, я уже поговорила с отцом о принцессе Гере, так что беспокоиться было не о чем.

"Конечно, среди знати возникнут подозрения."

Я могу пойти на такой риск.

Я легонько похлопала его по плечу.

— Мы не можем вечно сидеть сложа руки, если хотим осуществить наши планы. Сейчас нам нужно предпринять политический ход.

— Беллади...

В голосе Киллиана слышались нотки волнения. Я нарочно одарила его игривой улыбкой.

— Вместо этого я буду считать, что все долги, связанные с Несией, погашены.

— Ах, конечно.

Киллиан сказал это и, наконец, с облегчением улыбнулся.

Когда в разговоре наступила пауза, к ним быстро подошли несколько проницательных дворян.

— Принц Киллиан и леди Элтон.

Это были дворяне с Востока, которые в тайне присутствовали на церемонии открытия.

Несмотря на то, что они присутствовали, они наблюдали за ситуацией и не приближались ко мне. Но когда появились Киллиан и принцесса Гера и показали мне дружеские жесты, они, наконец, начали действовать.

Киллиан, как будто ожидал их появления, спокойно поприветствовал их.

— Как вы себя чувствуете, граф?

Я также тепло пожала руки приближавшимся дворянам с Востока.

— Вам нравится банкет?

— Конечно.

— Это действительно замечательный банкет.

Теперь, когда все их тревоги улеглись, они посмотрели на меня дружелюбным взглядом.

"Ах, как был бы взбешен наследный принц, если бы видел это."

Жаль, что я не могу видеть это напрямую, но именно поэтому я пригласила репортеров.

Репортеры все еще усердно писали статьи. Надеясь, что они разнесут интересные новости по всему миру, я вела беседу.

Эта церемония открытия, по любым меркам, прошла с большим успехом.

* * *

ТРЕСЬ!

Раздался громкий звук одновременного разбивания нескольких предметов.

— АААА!

Это было потому, что Фердель кричал и безжалостно разбрасывал предметы по комнате.

У его ног лежали обрывки газеты. Если сложить их вместе, то получились такие заголовки:

«Эпоха телепортов закончилась, и наступила эра паровозов!»

«Север стремительно набирает силу! Величественные фигуры его правителей!»

«Наследница бывшего императора Грилики! Беллади Элтон!»

На всех заголовках в разных газетах была одна и та же фотография.

На ней счастливые члены семьи Элтон стояли перед паровозом.

Несмотря на то, что фотография была уничтожена его собственными руками, она, казалось, навсегда запечатлелась в памяти Ферделя. Её красные глаза, устремлённые прямо на него, явно насмехались над ним.

— Проклятая Элтон! Как ты смеешь играть со мной?!

Кстати, интуиция Ферделя в данном случае не подвела. Беллади инсценировала эту фотографию, высмеивая неизбежную ярость Ферделя.

Из-за этого Фердель не мог сдержать кипящую в нём ярость.

— Беллади Элтон! Эта отвратительная женщина!

Фердель закричал и запустил в зеркало чернильницей.

БАХ!

Зеркало разлетелось вдребезги с леденящим душу звуком. Красные чернила потекли по осколкам, пропитывая ковер.

Недовольный этим, Фердель еще долго бился в истерике, прежде чем смог остановиться.

— Хаа, хаа...

Тяжело дыша, он рухнул на диван, который был в лучшем состоянии. Когда в комнате стало тихо, дверь медленно отворилась, и вошли слуги и служанки из дворца наследного принца.

Их лица были мертвенно-бледными, но они быстро наводили порядок. Они уже привыкли к подобным инцидентам.

Фердель не обращал на них внимания, стиснув зубы.

"Неужели думаешь, что тебе сойдет с рук оскорбление меня?.."

Однако, в голову не приходило никакого плана, как сломить импульс Беллади Элтон.

Попытка похищения Несии Элтон в конечном счёте провалилась, и с трудом сформированное общественное мнение было сведено на нет.

Церемония открытия паровоза, на создание которого, как ожидали, уйдёт уйма времени, пролетела в мгновение ока. Фердель и южные аристократы смотрели на пустую крышу, словно упустившая курицу собака*.

(п.п.: *корейская идиома: «как собака, которая гналась за курицей, а теперь просто преданно/беспомощно смотрит на крышу». Собака азартно гналась за курицей, но птица в последний момент испугалась, взмахнула крыльями и взлетела на крышу дома. Собака прыгать на крыши не умеет, поэтому ей остаётся только стоять внизу, глупо смотреть вверх на пустую крышу и осознавать, что она осталась ни с чем. Если искать аналог, то это немного похоже на «остаться с носом/разбитым корытом».)

"Теодор Элтон был замешан с самого начала?"

Если нет, то как мог паровоз быть построен менее чем за полгода после большого совета глав семей!

Вспомнив об этом, Фердель почувствовал, что его снова охватывает жар.

Он ощутил глубокое чувство предательства со стороны аристократов, которые, несмотря на его давление, присутствовали на церемонии открытия.

Когда он узнал, что некоторые из восточных аристократов, которым он доверял, связались с Беллади Элтон, ему захотелось убить их всех собственными руками.

Поняв, что Беллади полностью манипулировала им в этой игре, Фердель пнул валявшуюся на полу стеклянную статуэтку.

— Уф!

Он попал прямо в голову слуге, убиравшемуся в комнате, но Фердель никак не отреагировал.

Его разум был полон лишь негодования по отношению к Беллади.

"И Гера присутствовала на той церемонии открытия?"

Фердель был не так глуп, чтобы не понять смысла этого поступка.

Если готовый паровоз привлёк внимание императора, то больше он ничего не мог сделать.

"Каспер Агла был так уверен в себе, что бы он сделал, чтобы справиться с этим!"

С того момента, как провалилось похищение Несии Элтон, всё шло наперекосяк!

Сейчас Каспера не было, и он не мог взять на себя ответственность за провальную операцию и искать новые решения.

Не имея возможности дать выход своему гневу, Фердель внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.

Стремительный подъем Севера не входил в его грандиозные планы. Более того, запас знаний, которыми он обладал, подходил к концу.

Он сохранил жизнь Киллиану на случай подобных ситуаций...

"Нужно подождать ещё, чтобы увидеть эффект от побочных продуктов."

А может, сперва начать с императора?

И вот тогда.

В комнату, где слуги убирались, вошел слуга в роскошных одеждах и что-то прошептал.

— Ваше высочество, у нас есть сведения, что Беллади Элтон вошла в приемную Его Величества.

Как только Фердель услышал эти слова, его лицо исказила гримаса ярости. Затем он встал и быстро вышел из комнаты.

Разумеется, он направлялся в приемную императора.

"Почему она здесь!"

Как еще она собирается манипулировать императором с помощью своего красноречия?

Когда Фердель шел с огнем в глазах, все, кто прогуливался по Императорскому дворцу, склоняли головы в напряжении. Быть пойманным Ферделем в таком состоянии было серьезной проблемой.

В такой смертоносной атмосфере Фердель вошел во дворец императора. Затем главный дворецкий дворца спокойно поприветствовал его.

— Наследный принц, что привело вас сюда без предварительного уведомления.

— Где Беллади Элтон?

Услышав неожиданный вопрос, главный дворецкий насторожился. Он хорошо понимал текущую ситуацию и причинно-следственные связи в Империи.

"Если я сейчас не разберусь с этим должным образом, начнется большой переполох."

На эту мысль главного дворецкого навело мрачное выражение лица Ферделя.

Он был похож на бешеного пса, готового без предисловий перегрызть горло Беллади, если они встретятся.

Насилие со стороны наследника престола по отношению к временно исполняющему обязанности главы герцогского рода в присутствии главы государства! Такого не должно было случиться.

Главный дворецкий уже собирался заговорить, чтобы успокоить Ферделя, когда...

— Давно не виделись, Ваше Высочество.

Между ними раздался низкий, властный голос.

Услышав его, Фердель резко повернул голову. Перед ним стояла Беллади, которая только что закончила личную встречу с императором.

— Как поживаете?

Они не виделись уже несколько месяцев. Беллади улыбнулась и подошла к Ферделю.

— Я расстроилась, так как не увидела вас на церемонии открытия, и очень рада, что мы встретились вот так.

На самом деле Фердель думал, что немного успокоился по дороге во дворец императора.

Однако эта иллюзия развеялась, как только он увидел её расслабленную улыбку.

Улыбка с фотографии запечатлелась в его памяти, и эта улыбка наложилась на ту, что была на лице Беллади. Затем вспыхнувший в нем гнев выжег все дотла.

То, что это был императорский дворец, а человек перед ним - член герцогской семьи.

Фердель без колебаний направился к Беллади, словно сбежавший жеребенок. Главный дворецкий даже не успел его остановить.

Расстояние между ними быстро сокращалось, и Фердель поднял сжатый кулак. Затем, не раздумывая, он замахнулся, целясь Беллади в лицо.