Я успешно заковала Дёрнесса в "кандалы", поэтому вкратце рассказала о Наблюдателях. Дёрнесс быстро понял моё объяснение и удивлённо кивнул.

— Я понятия не имел, что в герцогском доме существует такая секретная организация».

— Вы первый Наблюдатель, который размещен в рыцарский орден. Скоро я познакомлю вас с остальными, так что изучите свою работу как следует.

— Да, леди Беллади.

— Вам до сих пор трудно поверить, что ваш друг был шпионом?

Услышав мой вопрос, Дёрнесс на мгновение заколебался, а затем покачал головой.

— Нет. Тогда я поступил глупо. Пожалуйста, простите меня, леди Беллади.

Увидев послушного Дёрнесса, я слегка наклонила голову.

"Да, именно так и должен вести себя рыцарь."

— Можете идти.

— Да, леди Беллади. Я буду ждать ваших приказов.

После того, как я отослала Дёрнесса, вскоре после этого...

Тук, тук, тук...

— Леди Беллади, прибыл молодой господин.

"Мелдор?"

Я сидела, просматривая документы, и молча посмотрела на дверь.

Поскольку я не ответила, вскоре с другой стороны раздался нетерпеливый крик Мелдора.

— Почему она не отвечает? Ты говорила слишком тихо? Говори громче, сейчас же!

— ...Я прошу прощения, юный господин.

"Почему он без причины придирается к бедной Стии..."

Я цокнула языком и наконец заговорила.

— Впусти его.

Не успела я закончить говорить, как в дверь ворвался Мелдор. Его лицо было искажено от недовольства.

— То, что сказал этот парень, правда?!

Я ничего не ответила и просто смотрела на него.

Заметив мой пристальный взгляд, он разозлился.

— Дёрнесс Логан! Рыцарь, который сражался с тобой на дуэли настоящими мечами! Это правда, что ты используешь его в качестве своего ближайшего помощника?!

— Кто тебе это сказал?

— Я только что встретил его, и он сам мне рассказал!

При этих словах я не могла удержаться от смеха.

"Ясно."

Поскольку Мелдор пришел вскоре после ухода Дёрнесса, они, должно быть, столкнулись в коридоре на пятом этаже.

Когда Дёрнесс поздоровался с ним, Мелдор, должно быть, спросил:

— Почему ты вышел из кабинета отца? Моя сестра должна быть там прямо сейчас.

На этот вопрос неловкий Дёрнесс, должно быть, ответил примерно так:

— В качестве платы за проигрыш в дуэли... я стал слугой леди Беллади. Навсегда.

Потому что он никак не мог рассказать ему о Наблюдателях.

Мелдор, должно быть, истолковал это как "самое близкое доверенное лицо".

"Ну, у меня уже есть самое близкое доверенное лицо."

Зефлин был бы весьма оскорблен, если бы услышал это.

Я покачала головой и вернула свой взгляд к документам.

— Кого я буду держать рядом - мое дело. Почему ты здесь?

— ...

Я продолжила проверять документы, ожидая его следующих слов, но молчание затянулось.

Я подняла глаза.

— Мелдор?

— ...А как же я?

Я нахмурилась, и Мелдор, словно собираясь с духом, выпалил:

— Почему ты не держишь меня рядом?

— Что?

— Этот парень нагло вызвал тебя на дуэль. Если ты все еще можешь сделать его своим ближайшим доверенным лицом, то и меня можешь держать рядом, верно?

— ...

— Потому что я твой брат.

Голубые глаза Мелдора были широко раскрыты и полны серьезности. Прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз теряла дар речи.

После недолгой паузы я разразилась смехом.

— Пхахаха!

Услышав мой смех, Мелдор надулся и разозлился.

— Я наконец-то набрался смелости и сказал это, а ты смеёшься?!

— Ах, мой высокомерный младший брат.

Я резко отложила ручку, которую держала в руке.

— Почему твое отношение так внезапно изменилось?

— Что?

— Это странно, Мелдор.

Я откинулась назад и подперла рукой подбородок.

— Ты всегда относился ко мне как к человеку ниже себя, и я всегда считала тебя отвратительным.

Глаза Мелдора расширились от шока.

Это было понятно. Это был первый раз, когда я открыто критиковала Мелдора.

Мелдор мог говорить мне все, что хотел, но мне всегда приходилось проглатывать свои слова.

"Только потому, что я старшая сестра Мелдора."

Чтобы быть "старшей сестрой", которую хотели видеть мои мать и отец, мне приходилось каждый раз убивать себя.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это было действительно отвратительно.

"В тот момент, когда ко мне вернулись воспоминания о моей прошлой жизни, семья перестала для меня иметь какое-либо значение."

Точно так же, как я никогда не была для них важна, я также отрезала от себя свои чувства к ним.

Я посмотрела прямо в голубые глаза Мелдора.

— Несмотря на то, что мы родные брат и сестра, мы явно хуже, чем незнакомцы. Так почему же ты вдруг пытаешься сблизиться со мной?

Мелдор прикусил губу, скривив нос от досады.

— Что во мне такого отвратительного?

Он испепеляющим взглядом посмотрел на меня, задавая этот вопрос. Сам факт того, что он задал этот вопрос, означал, что он проглотил большую часть своей гордости.

"Конечно, перед ним мне всегда приходилось вести себя так, будто у меня нет никакой гордости."

Усмехнувшись, я решила ему ответить.

— Ты без всяких усилий получал все, что я хотел, и всегда обижался на меня за то, что я якобы живу в комфорте.

— Это правда! Я всегда был тем, кто занимался такими сложными вещами, как учеба и тренировки! А ты изучала только легкие вещи, такие как уроки этикета и светские танцы!

— А что, если дело не в том, что я занималась только легкими вещами, а в том, что у меня даже не было возможности заниматься чем-то сложным?

— Что ты имеешь в виду?!

— Точно так же, как тебе не разрешали изучать магию как следует и заставляли сосредотачиваться только на мече.

Плечи Мелдора вздрогнули.

— Мне тоже пришлось держаться подальше от меча, которым я так хотела научиться владеть, и молча сидеть на бесконечных уроках, необходимых невесте.

— ...

— Возможно, в твоих глазах я, несмотря на это, чувствовала себя комфортно, но...

Я внимательно наблюдала за его реакцией.

— То же самое касалось и меня. Мне было совершенно очевидно, что наши родители отдавали предпочтение тебе.

Он ничего не сказал, словно потеряв дар речи.

— И всё же я молча терпела твои истерики. Почему? Потому что, как ни странно, я твоя старшая сестра. Но теперь я перестала это терпеть.

Мелдор поспешил возразить.

— Э-это потому, что мама сказала, что все в порядке! Она сказала, что ты всё примешь!

— Неужели ты не способен судить самостоятельно? Вымещать свою злость на других изначально неправильно. Обвинять других подобным образом жалко.

Мои слова задели его за живое. Он так сильно сжал кулаки, что было очевидно, что внутри него кипит ярость.

"Этого должно быть достаточно, чтобы заставить его уйти."

Однако Мелдор оказался гораздо упрямее, чем я думала.

Вместо того чтобы уйти, он напряжённым голосом спросил:

— Значит... ты меня ненавидишь?

Я усмехнулась в ответ на этот нелепый вопрос.

— У меня нет причин тебя любить.

— Я... я признаю, что был груб с тобой.

Сказав это, Мелдор на мгновение перестал дышать.

Я ждала, с любопытством ожидая, что он скажет дальше. Мой пристальный взгляд, должно быть, исчерпал его терпение, потому что он вдруг закричал:

— Но мы же семья! Ты старше меня! Я извинился первым, так почему бы нам просто не забыть прошлое?!

— Я не изгнала тебя только потому, что мы семья.

Мелдор замер, услышав мой немедленный ответ.

— Что?

— Ты все-таки мой кровный родственник и моложе меня. Вот почему я не прикасалась к тебе, Мелдор Элтон.

Я приподняла бровь и склонила голову набок.

— Или ты действительно думаешь, что я, стремясь к наследственному титулу, оставлю в покое свою главную преграду?

— Если бы ты... если бы ты не оставила меня в покое, что бы ты сделала?

— Ты спрашиваешь из искреннего любопытства о судьбе братьев и сестер, которые борются за престолонаследие?

Мои слова заставили лицо Мелдора исказиться, словно от предательства.

— Тогда... тогда зачем ты отправила это письмо отцу? Зачем ты помогаешь мне обучаться магии?

— Чтобы ты не доставал меня своими истериками.

Ответ, столь не похожий на то, чего он ожидал, заставил его кулаки задрожать.

Я намеренно говорила холодным голосом.

— Так что перестань меня беспокоить и уходи, Мелдор Элтон. Я больше не позволю тебе врываться без приглашения».

— Угх..!

Голубые глаза Мелдора наполнились слезами. Посмотрев на меня полными слез глазами, он выбежал наружу.

Хлоп-!

За плотно закрытой дверью кабинета слышались удаляющиеся шаги Мелдора.

С бесстрастным выражением лица я снова опустила взгляд на документы.

Поработав еще долгое время, я вдруг усмехнулась одной мысли.

"Он так сильно изменился только потому, что я научилась владеть мечом..."

Я и раньше задавалась этим вопросом: если Мелдор восхищается рыцарями, будет ли он восхищаться мной сейчас?

"Как же легко завоевать сердце Мелдора."

Не то чтобы мне это было нужно.

И все же, поскольку сегодня я задела его гордость, мы снова отдалимся друг от друга.

Мне было гораздо комфортнее в таких отношениях.

"Меня раздражает, когда он вымещает свое недовольство, но еще больше раздражает, когда он пытается сблизиться со мной как младший брат."

Желая, чтобы Мелдор перестал тратить свои силы впустую и просто вел себя тихо, я закончила свою работу.

* * *

Прошло достаточно времени, чтобы я привыкла к работе в кабинете отца.

За это время я официально назначила Зефлина своим ближайшим помощником и рыцарем, стоящим рядом со мной. Я также познакомила его с Дёрнессом и приказала провести специальную подготовку Наблюдателей.

Услышав мои слова, Зефлин гордо кивнул.

— Из Дёрнесса Логана выйдет неплохой Наблюдатель. А вас такой проницательный взгляд... Как и ожидалось от леди Беллади..!

Я также отдала Стии секретный приказ.

— Проведите расследование в отношении принца Киллиана, который недавно вернулся из империи Магала.

— Следует ли мне назначить Наблюдателя?

— Нет, просто выясните, чем он занимался в Магале.

Поскольку Киллиан был принцем, внедрить Наблюдателя напрямую было бы сложно. Лучше копнуть в его прошлое косвенно.

"Что касается нынешнего Киллиана, я сама буду за ним присматривать."

В этот момент карета, в которой я ехала, остановилась.

Дверь открылась, и слуга императорской семьи протянул мне руку. Взяв её, я спустилась вниз, и меня тут же встретили несколько северных вассалов.

Среди них был барон Рикен.

— Пойдемте, леди Беллади?

— Да. Это будет очень увлекательное время.

Я улыбнулась и посмотрела на здание передо мной. Величественный мраморный фасад Центрального дворца, где император вел свои дела, сверкал на солнце.

"Я никогда раньше не бывала внутри дворца, за исключением банкетного зала."

Особенно Центральный дворец - мне всегда хотелось туда зайти, когда я проезжала мимо него в карете.

— Пойдемте.

С легким волнением в сердце я повела своих вассалов к Центральному дворцу.