— Хм...

Услышав слова Нессии, Теодор немного задумался.

Можно ли рассказать этому ребенку историю Беллади?

Словно не замечая беспокойства Теодора, Нессия заговорила голосом, полным любопытства.

— Она выглядит точь-в-точь как герцог.

При этих словах Теодор ухмыльнулся.

"Рано или поздно мы все равно узнаем друг друга получше, так что нет необходимости это скрывать".

Он крепче прижал к себе Нессию, которая была в его объятиях, и ответил:

— Потому что она моя дочь.

— Дочь?

— Да, ее зовут Беллади Элтон.

Теодор что-то прошептал ребенку. Затем он внезапно вспомнил тот день, когда впервые встретил Нессию.

Приехав на север, Теодор отправился на поиски Снежного Духа, а тем временем приближался день рождения его жены.

Снежный Дух явился Теодору в самый подходящий момент и, словно это было естественно, доверил ему Несию.

— Этот ребенок - бесценное сокровище Дохемии. Пожалуйста, берегите ее всем сердцем.

Увидев Несию, вылитую Дохемию, Теодор не смог отказать. Так что у него не было другого выбора, кроме как взять ее к себе.

"Сначала все было именно так..."

Да, поначалу он принял Несию, потому что она напоминала ему его жену...

Но как ни странно, чем больше он воспитывал ребенка, тем больше он видел в Несии не свою жену, а юную Беллади.

— Вкуснее, когда я ем с герцогом!

— Отец, я хотела на этот раз поужинать вместе... А, у тебя уже есть планы.

— Ух ты, подарок на день рождения! Спасибо, Герцог! Я так счастлива, что вы были со мной все утро!

— У меня сегодня день рождения, не могли бы вы прийти домой пораньше? ...Вижу вы заняты. Извините, отец.

Каждый раз, когда Теодор видел лучезарную улыбку Нессии, он вспоминал Беллади в том же возрасте.

В памяти Теодора Беллади всегда нежно улыбалась и смотрела на него, сдерживая то, что хотела сказать.

"Я... Я сделал ее такой."

Всякий раз, когда Беллади просила его о чем-то, как он реагировал?

— Не веди себя избалованно, Беллади Элтон.

Слыша эти слова, Беллади всегда извинялась и старалась вести себя по-взрослому. Вспомнив об этом, Теодор глубоко вздохнул.

Растить ребенка без помощи жены оказалось более сложной и непосильной задачей, чем он себе представлял. Но более того, он испытывал новое и незнакомое чувство подавленности и гордости.

Каждый раз, испытывая подобные эмоции, Теодор не мог не думать о том, чего он не сделал для Беллади. Поэтому, на самом деле, он был немного рад, когда ребенок потребовал должность исполняющего обязанности главы семьи.

"Это на меня не похоже."

Теодор чувствовал себя непривычно неловко.

Он был из тех, кто всегда двигался вперед, не оглядываясь назад...

Веря, что дочь со всем справится сама, так что ему не нужно беспокоиться о ней...

Он постоянно сравнивал покорную улыбку юной Беллади и звонкий смех Нессии.

Это трогало его сердце.

"Это действительно... на меня не похоже."

Теодор, который никогда не испытывал сожаления, даже не понял, что за чувство он испытал, и просто вздохнул.

Тем временем Нессия, тихо отдыхая в объятиях Теодора, снова и снова бормотала имя, которое только что услышала:

"Беллади, Беллади, Беллади."

Нессия продолжала вспоминать лицо Беллади, которое она только что видела.

Волосы черные, как ночное небо, а кожа белая, как снег.

Изящно приподнятый рот и глаза в форме полумесяца со скрытыми красными зрачками.

— Такая крутая...

Взгляд Несии стал мечтательным, когда она подумала о Белади. Увидев ребенка в таком состоянии, Теодор подумал, что она сонная, и неуклюже похлопал её по спине.

"И имя у неё крутое..."

Нежное прикосновение, которое обычно ей нравилось, сейчас совсем не ощущалось. Нессия слегка приподняла голову и взглянула на Теодора.

"Она выглядит точь-в-точь как Герцог."

Затем она снова опустила голову, думая о Беллади.

"Но... Беллади круче."

В маленьком сознании Нессии все время крутилась улыбка Беллади, которую она видела на экране.

"Я хочу увидеть ее снова."

Когда я увижу ее в следующий раз, я обязательно поздороваюсь с ней. Шенон научила меня, что сначала нужно поздороваться, если хочешь стать друзьями.

Вспомнив наставления Шенон, Нессия прижалась лицом к груди Теодора.

Светлые щечки девочки покраснели раньше, чем она успела это осознать.

"Я обязательно подружусь с Беллади."

Даже Шенон, Снежный Дух, создавший Нессию, не осознавал, что Нессии, выглядевшей точь-в-точь как Дохемия, достался и её вкус.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как отец назначил меня исполняющей обязанности главы семьи..

Я находилась в зале заседаний на первом этаже главного здания. Барон Рикен, с который по моему приказу созвал всех вассалов Севера, проживающих в столице, заговорил первым.

— Спасибо всем, что пришли. Я собрал вас сегодня, чтобы сделать важное объявление.

Вассалы, сидевшие в комнате, начали говорить один за другим.

— В чём дело, барон Рикен? Сегодня не запланировано собраний.

— Что-то случилось на севере?

— Хо, не говорите таких зловещих вещей.

— Почему здесь леди Белади? И именно на этом месте...

Услышав слова вассала, все взгляды устремились на меня. Я сидела в самом центре зала, на месте главы семьи.

Барон Рикен прочистил горло, рассеивая внимание, сосредоточенное на мне.

— Кхм... Все, слушайте внимательно!

Барон развернул письмо о назначении исполняющего обязанности главы семьи, которое поступило только сегодня.

— Это письмо от герцога Теодора Элтона о назначении леди Беллади Элтон исполняющей обязанности главы семьи! Отныне леди Беллади будет присутствовать на всех собраниях вассалов, а вассалы должны считать её слова словами Герцога и подчиняться им!

Барон Рикен, готов он был заранее или нет, продолжал говорить без пауз. Вассалы, услышавшие его, вскрикнули от шока.

— Что?! С чего это вдруг?!

Для справки: вассалы здесь в основном делились на две группы.

— Нет, мисс Беллади даже не наследница! Как она может быть временной главой?!

— Послушайте, барон Рикен! Что она может сделать женщина, которая даже не получила должного образования наследника?!

На большинство, которое не уважает меня.

— Ого! Значит, леди Беллади наконец-то назначили временной главой!

— Я что это произойдет.

— Времена действительно меняются, ха-ха.

И меньшинство, которое признает меня.

Я посмотрела на вассалов, которые стучали по столу и яростно возражали.

"Эти старые, упрямые идиоты устраивают сцену."

Как бы они ни сопротивлялись, это ничего не изменит они только измотают себя. Я изначально не ждала от них признания.

— Немедленно свяжитесь с главой семьи, барон Рикен!

— Разве я не показал вам письмо о назначении исполняющего обязанности главы семьи, присланное Герцогом, виконт Сррако?

— Тем не менее, я не могу этого признать!

— Виконт Сррако прав! Женщина в качестве главы семьи? Дворяне Севера станут посмешищем для всей империи!

— Если вы так выразились, покойный император тоже был женщиной, так что же, империя Декардил стала посмешищем всего континента?

— Я этого не говорил, герцог Брукс!

Я невольно ухмыльнулась, глядя на шумный зал.

"Пора навести порядок в иерархии."

Я сжала кулак и ударила по столу.

БАХ-!

Я ударила по нему с некоторой осторожностью, так что на столе из цельного дерева образовалась лишь легкая трещина. Однако этого оказалось достаточно, чтобы в комнате воцарилась тишина.

Когда вассалы, которые спорили так, словно собирались схватить друг друга за грудки, посмотрели на меня с ошеломлёнными лицами, я медленно заговорила.

— Вы закончили говорить то, что хотели?

Виконт Сррако, ошеломлённый моими словами, закричал:

— Что вы делаете?!

— Время, отведённое мной на ваши жалобы, истекло. Теперь пора выслушать мои угрозы.

— Угрозы?!

Я слегка наклонила голову и запечатлела в памяти лица вассалов, выступавших против меня.

Ранее они так упорно сопротивлялись, но теперь, когда мы смотрели друг другу в глаза, они быстро отводили взгляд.

— У вас так мало мужества, и вы так смело заявили, что не можете признать меня.

В ответ на мои насмешки несколько вассалов сжали кулаки.

Однако никто не сделал смелого шага вперёд.

"Они боятся меня, но пренебрегают из-за моего пола."

Тогда я должна сделать так, чтобы они не могли игнорировать даже из-за него.

Я перевела взгляд на виконт Сррако, который был самым громким из вассалов.

— Вы говорите, что я не могу быть назначена временной главой?

Сррако взглянул на остальных вассалов и кивнул.

— ...Д-да. Исторически ни одна принцесса не назначалась временной главой. Так почему же леди Беллади может?..

Я оборвала его бессмысленные слова и твёрдо сказала:

— Тогда покиньте Северный альянс.

— ...Что?

Виконт Срако уставился на меня, на мгновение ошеломлённый. Я чётко повторила:

— Я сказала, покиньте Северный альянс, виконт Сррако.

Империя Декардил владела огромными территориями. Многочисленная знать империи была разделена на четыре альянса в зависимости от территорий, которыми они владели:

• Альянсы восточного и западного регионов, которые отличались мягким климатом и плодородными землями.

• Альянс южного региона, который был центром торговли благодаря многочисленным прибрежным территориям.

• И северный альянс, где находится большое количество дорогостоящей железной руды.

В частности, в Северном альянсе была более строгая иерархия, чем в других регионах. Чтобы понять почему, нужно немного изучить историю Севера.

В первые дни своего основания север был территорией, где практически ничего не развивали, - ни железной руды, ни чего-либо ещё.

"Просто мы были заняты выживанием в ежедневных сражениях."

Это был пограничный регион, который, к сожалению, граничил с враждебной империей Магала.

В сочетании с бесплодной и холодной землей, на которой происходили постоянные боевые действия, жители Севера всегда страдали от вторжений империи Магала, голода и нищеты.

"К счастью, герцогская семья Элтон возглавила бой на передовой и привела к победе в крупных сражениях. В противном случае империя Магала давным-давно отделила бы нас, и жизнь стала бы ещё суровее."

Так или иначе, в такое изнурительное время война на континенте закончилась при посредничестве духов, и на Север, наконец, пришел мир.

"Да, мир наступил, но..."

Земля была опустошена годами войны, холод и голод усилились.

В то время все были в отчаянии.