К вашему сведению, Зефлин все еще расточал мне дифирамбы.

— Я никогда не забуду о чести обучать вас, леди Беллади... до самой смерти! Конечно, бывают моменты, когда мне хочется снова сразиться с вами. Интересно, каких новых высот вы достигли уже..!

Я мгновение слушала его лесть, затем медленно окликнула его.

— Зефлин Винсент.

Услышав свое имя, Зефлин мгновенно замолчал. Затем он дисциплинированно склонил голову.

— Да, леди Беллади.

Его пристальный взгляд на мгновение задержался на мне, как и подобает моему первому подчиненному. Я посмотрела на него и ласково сказала.

— После окончания церемонии открытия железной дороги давай проведем спарринг впервые за долгое время.

Услышав мои слова, Зефлин на мгновение заколебался.

— Но вы же говорили, что не будете драться с рыцарями...

— Ты не просто рыцарь.

Я точно знала, какие слова наполнят радостью сердце Зефлина.

— Разве не естественно, что мастер хочет проверить успехи своего ученика?

Это было прямое напоминание об отношениях учителя и ученика.

Темно-синие глаза Зефлина медленно расширились. Он долго не мог вымолвить ни слова, а потом схватился за грудь.

— Ох! Это слишком... слишком радостно, что аж больно, леди Беллади! Я до сих пор не могу поверить, что я - учитель леди Беллади!

Сказав это, Зефлин, не в силах сдержать эмоции, широко улыбнулся.

Наблюдая за ним, я молча протянула ему тыльную сторону ладони. Зефлин подошел ко мне, осторожно взял мою руку и нежно приложил ее к своему лбу.

Это был знак полного подчинения.

— Ты ведь помнишь клятву, которую дал мне?

— Конечно, леди Беллади. До того дня, когда вы будете править миром, даже если этот путь приведет вас в ад. Я буду верить в вас и служить вам до самого конца.

Зефлин изначально был подчиненным моего отца, но он выбрал меня с единственной целью - вырастить необработанный драгоценный камень.

Прошло время, и я, бывшая когда-то необработанным драгоценным камнем, превратилась в законченную драгоценность.

Именно в этот момент отец вернулся в столицу, что сделало необходимым подтвердить его верность.

"Если подумать... это напоминает мне о клятве, которую он дал в тот день."

В тот день Зефлин впервые преклонил передо мной колено и поклялся в верности.

Тогда я решила добиться такого положения, при котором никто не смог бы меня игнорировать. Как старший ребенок в оригинальном романе.

"Самый большой шаг вперед, который я сделала благодаря этому решению... вот-вот будет завершён."

Я подумала о том, что это даст мне. На моих губах заиграла довольная улыбка.

Отправив Зефлина обратно в рыцарский орден, я направилась в кабинет отца. Мне нужно было кое-что обсудить с ним наедине.

Когда я подошла к кабинету, ожидавший меня слуга постучал в дверь.

Тук-тук.

— Герцог, прибыла леди Беллади.

— Входите.

Слуга вежливо открыл дверь. Я, как обычно, вошла и поздоровалась с отцом.

— Добрый день, отец.

— Добрый день, Беллади. Как же быстро летит время.

Отец ответил мне слегка натянутой улыбкой. С тех пор как я дала волю эмоциям, он старался чаще мне улыбаться.

Однако он держался на расстоянии, чтобы не обременять меня. Его забота обо мне стала заметнее, чем раньше.

"Раньше он пытался общаться со мной на своих условиях."

...Возможно, так было даже лучше.

Тогда я могла бы просто подыграть, регулируя расстояние по мере необходимости. Как я всегда и делала.

Однако отец решил измениться, и это бросалось мне в глаза. Это было неприятно для меня, ведь я не хотела подтверждать его искренность.

"Я совершенно не собираюсь сближаться с отцом."

Так что для нас обоих было бы лучше, если бы он не предпринимал этих бесполезных попыток...

Не подозревая о моих мыслях, отец закончил просматривать документы, которые изучал, и встал. Затем он подошёл к дивану в кабинете.

— Садись.

— Да, отец.

Я улыбнулась в ответ на улыбку отца и села на диван рядом с ним.

Это тоже было заметным изменением. Раньше, когда я разговаривала с отцом, я должна была стоять у стола, как будто докладывала начальнику.

Однако с того дня, когда бы я ни приходила в кабинет, отец всегда просил меня сесть на диван.

"Нет. Не стоит придавать этим действиям слишком большое значение."

Даже без этого я из тех, кто постоянно погружен в свои мысли.

Я открыла рот, не обращая внимания на очевидное.

— Отец, железная дорога скоро будет достроена.

— Хмм, дело продвигается гораздо быстрее, чем я ожидал. Я рассчитывал окончание строительства к концу лета.

— Нам неожиданно помогли.

— Помогли?

— Принц Киллиан тайно вмешался.

По правде говоря, я не многого ожидала от Киллиана. Достаточно было того, что он использовал магический алмаз, чтобы незаметно переправить готовый паровоз.

Однако этот человек, видя, что это может хоть немного помочь мне, похоже, тайно убеждал восточную знать.

"Я правда... не ожидала такого."

Киллиан начал формировать положительное общественное мнение о паровозах, мобилизуя силы, которые он собрал на Востоке.

Не останавливаясь на достигнутом, он, по некоторым данным, посетил влиятельные семьи на Востоке и передал им пожелания императора.

"Даже рискуя тем, что они расскажут об этом наследному принцу."

Это было похоже на то, как когда он только что вернулся в империю Декардил и выбрал меня, заявив, что объединит усилия с Севером.

Это была своего рода авантюра. И ставка Киллиана снова сыграла.

Все семьи, которых он выбрал, тайно дали согласие не выступать против паровозов.

"Киллиан умело воспользовался противоречиями внутри Восточного союза."

Восточные земли были очень преданы императорской семье и, соответственно, благосклонно относились к наследному принцу. Наследный принц знал об этом, поэтому просто оставил всё как есть.

Однако его тесная связь только с Югом пошатнула доверие давних сторонников. Киллиан точно рассчитал, на какие семьи сделать ставку, и показал им карту императора.

"Как оправдание для несогласия с мнением наследного принца."

Благодаря этому, без чьего-либо ведома, прочное единство Востока дало трещину.

Глядя на это с такой точки зрения, Киллиан действительно был человеком с исключительной проницательностью и наблюдательностью.

— Зная, что одна из сильных противоборствующих сторон была нейтрализована, я смогла со спокойной душой ускорить темп.

Услышав мои объяснения, отец кивнул головой с легким восхищением. Вероятно, он думал о том же, что и я.

— Принц Киллиан довольно способный.

— Да, отец.

Я ответила так и перешла к главному.

— Теперь все, что осталось, - это церемония открытия... В связи с этим, я хотела бы кое о чем попросить вас, отец.

— О чём?

Я спокойно изложила ему свой план. Выслушав меня, он заинтересовался.

— Звучит интересно.

— Будет весело.

В моих планах нет ничего скучного.

Конечно, лично для меня.

* * *

День выдался очень ясным. Голубое небо и плывущие высоко в вышине облака напоминали картину.

Кроме того, на тихой территории Дерми собралось необычно много аристократов. Они сидели на сиденьях, устроенных наподобие смотровой площадки, и болтали между собой.

— Что это за «паровоз», из-за которого столько шума?

— Я читала в газете, что он очень длинный.

— Мне он не понравился, слишком грубый. К тому же говорят, что при таком способе передвижения одежда быстро пачкается.

— Ужас!

— А он вообще безопасен? Я слышала, что во времена правления бывшего императора Грилики произошёл взрыв!

— Я тоже об этом слышала. Не знаю, о чём думает семья герцога Элтона.

— Честно говоря, я даже не хотела приходить на эту церемонию открытия.

— Согласна, это даже не в столице, и нам пришлось проделать весь этот путь на Север! На круге телепортации было так много экипажей, что мы ждали несколько минут.

Одна дама глубоко вздохнула и сказала:

— Точно. Если бы не объявление о том, что здесь будет представлена новая леди Элтон...

При этих словах все в знак согласия повысили голоса. Дёрнесс, который стоял в толпе и тихо слушал, подумал про себя.

"Я не хочу подражать Зефлину... но разве леди Беллади не гений среди гениев?"

Дёрнесс некоторое время прожил на Севере, но у него все еще была своя сеть знакомств.

Благодаря этой сети Дёрнесс узнал, что в социальных кругах ходят негативные слухи о Беллади и Нессии.

Когда он услышал, что Беллади не смогла справиться со слухами, потому что была сосредоточена на железной дороге, он даже испытал странное чувство вины.

"Если бы я лучше справился с работой... Леди Беллади могла бы сосредоточиться на других вещах."

Баба сказала ему, чтобы он не винил себя без необходимости, но это было нелегко. Кроме того, был еще один неприятный вопрос.

Это были действия сторонников наследного принца, которые пытались сорвать церемонию открытия.

Услышав, что паровоз готов, они были ошеломлены. В конце концов, они поняли, что их обманули.

"Они действительно верили, что леди Беллади начала готовить паровоз только после достижения совершеннолетия?"

Говорили, что они были опытными политиками, но это была довольно наивная мысль.

В любом случае, поняв, что уже слишком поздно, сторонники наследного принца поспешно начали вмешиваться.

Поскольку они знали, что не смогут шантажировать Беллади, они сосредоточились на общественных кругах столицы.

Они намеренно распространяли слухи о том, что паровоз опасен и грязен. Они также заставляли газеты Юга публиковать негативные статьи.

Более того, в тот день, когда пришло приглашение на церемонию открытия, они оказали тонкое давление на представителей знати. Учитывая, что мероприятие должно было проходить на незнакомом Севере, а не в столице, негативное восприятие уже было сильным.

Из-за дополнительного давления со стороны фракции наследного принца все дворяне заявили, что не будут присутствовать на церемонии открытия.

Однако...

— Леди Беллади Элтон - поистине гениальный стратег. Так использовать новую леди!

— Так вот почему они намеренно держали её личность в секрете?

— Возможно. Они дождались, пока все измучаются от любопытства, и раскрыли её в самый ответственный момент.

— О боже, пусть она и приёмная дочь, но теперь она член семьи... Неужели она используют собственную сестру как инструмент?

— Похоже, слухи всё-таки правдивы. Биологическая дочь ревнует к приёмной.

— Действительно, отношения между герцогом Элтоном и леди Беллади Элтон не самые лучшие.

Сказав это, дамы оглядели зал. Все места, приготовленные для церемонии открытия, были заняты, люди стояли вплотную друг к другу.

Даже с учётом того, что на церемонии присутствовало много дворян с Севера, это было больше, чем ожидалось.

Это могло означать только одно.

— Все говорили, что не придут, но в итоге все здесь...

Когда кто-то из них произнес эти слова, дамы, которые до этого сплетничали, одновременно раскрыли веера. Затем они грациозно прикрыли ими лица.

Дёрнесс посмотрел на них и снова удивился.

"Предсказание леди Беллади в точности сбылось."