— Лорд Агла.

Передо мной стоял Каспер Агла, старший брат Сиона и наследник герцогства Агла.

Я встала с дивана и поприветствовала его. Когда я это сделала, молодые леди вокруг меня тоже встали и одновременно склонили головы.

Каспер тепло улыбнулся нам.

— Я подошел поздороваться с Беллади, но боюсь, что помешаю дамской беседе.

При его словах юные леди вздрогнули от неожиданности.

— Ох, нет, вовсе нет!

— Если подумать, мы, возможно, слишком долго монополизировали леди Беллади!

Я некоторое время наблюдала за их реакцией, затем протянула ему руку.

— Раз уж вы здесь, почему бы нам немного не поговорить?

— Конечно, Беллади. Вон там есть отличное вино, давай выпьем.

Каспер вежливо подал мне руку.

Обменявшись взглядом с молодыми леди, я позволила Касперу проводить меня в центр банкетного зала.

На столе в центре в форме башни стояли бокалы для вина. Каспер взял один и протянул мне.

Это было темно-красное вино, явно крепкое, оно кружилось в бокале. Я приняла его с улыбкой.

Дворян с юных лет обучали правильному питейному этикету. Алкоголь был неотъемлемой частью благородного общества и ключевым аспектом светских манер.

Время от времени я с удовольствием пью легкое шампанское, но…

"Я не любитель крепких вин."

Не подозревая о моих предпочтениях, Каспер чокнулся своим бокалом с моим.

Звеньк.

Раздался звон прозрачного стекла, и глаза Каспера изогнулись в форме полумесяцев.

— За возвращение давно исчезнувшего цветка социального мира.

"Фу, какой слащавый*."

(п.п.: *cheesy - сленговое слово, которое означает такие прилагательные как: приторный, слащавый, ванильный, няшный. Что-то милое и сентиментальное. Чаще всего слово имеет отрицательный оттенок, пренебрежительный.)

У Каспера была склонность к старомодному, витиеватому* языку. Возможно, именно поэтому он так нравился старшему поколению аристократов.

(п.п.: *слишком изысканный, напыщенный, с замысловатыми выражениями язык, лишенный простоты.)

Однако я так и не смогла привыкнуть к такой манере речи.

— Спасибо за прием, лорд Агла.

Я должным образом отреагировала на слова Каспера и сделала глоток вина. Горькая жидкость растеклась по моему языку.

Глотая вино, я размышляла над его словами.

"Цветок светского общества, хах..."

Люди часто называли меня и наследную принцессу цветками социального мира. Но ни одну из нас нельзя было сравнить с мимолетным цветением.

"Если уж на то пошло, мы - два великих горных хребта общества."

Но Каспер, с его старомодной речью, вероятно, придерживался столь же устаревшего мировоззрения. Будь то цветок или горный хребет, он, вероятно, думал, что все социальные вопросы более или менее одинаковы.

Вместо того чтобы спорить, я предпочла выпить вина.

— Итак, что привело вас ко мне?

В ответ на мой вопрос Каспер одарил меня непроницаемой улыбкой. Начнем с того, что мы никогда не были особенно близки.

Каспер и Сион не были близкими братьями, а жена Каспера, леди Агла, была близкой подругой кронпринцессы.

"Обычно мы просто обмениваемся приветствиями при встрече… что это он задумал, раз подошел ко мне сейчас?"

Заметив мой взгляд, Каспер мягко заговорил.

— Беллади, я хотел бы тебя кое с кем познакомить.

— С кем-то познакомить?

— Да, он скоро появится в банкетном зале.

Банкет уже довольно давно был в самом разгаре, и все приглашенные вельможи уже прибыли.

Небо темнело. В этот час мог появиться только один человек.

Хозяин сегодняшнего банкета.

"Кто-то из императорской семьи..!"

Особенно учитывая, что Каспер хотел представить мне этого человека, это было очевидно.

— Вы, должно быть, имеете в виду его высочество наследного принца.

В конце концов, Каспер был правой рукой наследного принца.

Следовательно, наследная принцесса и леди Агла также были очень близки.

Услышав мои слова, Каспер небрежно поставил свой пустой бокал на поднос проходившего мимо слуги.

— До твоей церемонии совершеннолетия осталось всего несколько лет. Полезно начать налаживать связи.

Мой отец, герцог Элтон, отвечал за то, чтобы помочь мне наладить связи перед моим совершеннолетием. Касперу не было нужды беспокоиться по этому поводу.

"Почему он внезапно вмешивается..?"

Подавив свой дискомфорт, я заговорила.

— Если дело в связях, почему бы вместо этого не познакомить его с Мелдором?

Я намекала, что не хочу быть втянутой в это неприятное дело.

Каспер, который, несомненно, понял, что я имела в виду, просто улыбнулся.

— Ты такая заботливая старшая сестра, всегда думаешь о Мелдоре в первую очередь, не так ли? Не волнуйся, я представлю его наследному принцу позже.

Заботливая старшая сестра - моя нога.

Я крепко сжала кулак, затем снова расслабилась. Мое раздражение возросло, но я не могла просто так наброситься на него.

Каспер был проницательным и расчетливым человеком, глубоко укоренившимся в центральной политике.

Злость на него не принесла бы мне ничего хорошего.

Может, у него и были такие же невинные лицо и улыбка, как у Сиона, но было очевидно, что за ними скрывалось нечто совершенно иное.

"Почему он притворяется, что мы близки..?"

С самого начала Каспер открыто стремился вовлечь герцогство Элтон во фракцию наследного принца. Из-за этого он обычно проявлял больше интереса к Мелдору, наследнику, чем ко мне.

Я не виню его за это. В конце концов, именно так и велась благородная борьба за власть.

Однако, несмотря на то, что раньше он никогда не проявлял ко мне никакого интереса, он внезапно захотел возвести мост между мной и наследным принцем…

"Может быть, он беспокоится из-за возвращения принца Киллиана, который имеет серьезные права на трон?"

Я взглянула на лицо Каспера. В нем не было и следа беспокойства. Это означало, что он не рассматривал принца Киллиана как угрозу.

Я слегка наклонила голову. Если это так, то оставалась только одна вероятность.

"Он заметил, что мои отношения с Мелдором изменились."

Я прекрасно понимала, какой видят меня другие.

Старшая дочь герцогства, не имеющего реального влияния.

Из-за этого дворяне не обращали на меня внимания.

"Но тогда я была хорошей дочерью, которая любила свою семью."

Я больше не позволяла Мелдору или моему отцу контролировать меня. Таким образом, их оценка меня была совершенно неверной.

Однако мои перестановки в иерархии с Мелдором были чисто внутренним делом.

И это произошло совсем недавно.

Тот факт, что он заметил это так быстро и сейчас сблизился со мной…

"В доме шпион."

Он подослал их, когда в доме царил беспорядок после того, как мама слегла?

Мне и так было не по себе после инцидента с Уильямом, так что это было как раз вовремя.

"Когда я вернусь, мне нужно будет провести внутреннюю уборку."

Пока я думала об этом, раздался громкий голос дежурного.

— Его Императорское Величество Император и Ее Императорское Величество Императрица, Его Высочество наследный принц, Ее Высочество наследная принцесса и Ее Высочество принцесса прибыли!

С этими словами двери в банкетный зал распахнулись, и вошла Императорская семья.

Император и императрица по-прежнему выглядели бодрыми, а принцесса уверенно шла рядом с ними.

За ними следовал кронпринц, уверенно шагая под руку с кронпринцессой.

Как и ожидалось, принц Киллиан не явился.

В этот момент мои глаза встретились с глазами кронпринцессы, чьи платиновые волосы были элегантно уложены в прическу. На ее губах играла радостная улыбка, но глаза пристально смотрели на меня.

Я ответила ей слабой улыбкой.

Даже когда она шла за наследным принцем, наследная принцесса не отводила от меня взгляда. Я бы отдала ей должное.

"Она все еще не отступает."

Многие затевали со мной ссору, но отступали перед моим присутствием. В отличие от них, кронпринцесса была одной из немногих, кто стоял на своем против меня.

"Мне нравится этот настрой."

В любом случае, прибытие императорской семьи стало кульминацией зимнего банкета.

При появлении императора все вельможи в банкетном зале грациозно поклонились в знак уважения. Император с улыбкой принял их приветствия.

— Я очень рад видеть вас всех на этом зимнем банкете. Надеюсь, вам всем понравится здесь проводить время.

После этого краткого приветствия император закончил и занял свое место на верхней площадке лестницы, приготовленной для этого случая. Императрица и принцесса последовали его примеру.

Наследный принц и принцесса не направились к своим местам, а вместо этого тепло поприветствовали собравшихся вокруг них дворян.

Тем временем, после речи императора тихая музыка оркестра сменилась оживленной мелодией. С прибытием императорской семьи началось время танцев.

Люди начали собираться и двигаться к центральному залу.

Каспер протянул мне руку.

— Теперь, когда его высочество здесь, может, пойдем?

"Угх, я не хочу."

Я не хотела, чтобы меня вот так, ни с того ни с сего, втягивали в политику.

"Кроме того, наследный принц не кажется мне особенно практичным человеком."

Его политика завоевывала некоторое признание, но я почему-то не могла ему доверять.

Я более или менее понимала истинные намерения Каспера, так что больше не было причин терпеть это.

Я уставилась на протянутую руку Каспера, не отвечая. Его рука слегка дернулась.

— Беллади?

Я открыто перевела взгляд на наследного принца.

Он разговаривал с дворянами неподалеку, но я могла это заметить. Его внимание было полностью сосредоточено на нас.

Когда я не ответила, Каспер, по-видимому, расстроенный, снова стал уговаривать меня.

— Ты нервничаешь? Понятно, что ты чувствуешь, когда внезапно оказываешься лицом к лицу с Его Высочеством наследным принцем. Но не волнуйся слишком сильно, я буду рядом с тобой.

В этот момент.

— Леди Беллади Элтон.

Кто-то окликнул меня по имени, и мы с Каспером одновременно обернулись.

Позади нас стоял мужчина, одетый в форму, похожую на форму императорской свиты, но более роскошную.

Это был слуга императора.

— Его Величество вызывает вас, ваша светлость.

— ...ха-ха, ну что ж.

Каспер издал тихий, неловкий смешок в ответ на слова дежурного.

Он на мгновение замолчал, а затем посмотрел на меня.

— Похоже, сегодня не тот день. Я договорюсь о другой встрече, так что жди меня, Беллади.

Каспер улыбнулся мне, стараясь казаться добрым. Казалось, он пытался быть нежным, но его натура давала о себе знать. Его тон по-прежнему был повелительным.

Я слегка наклонила голову, приподняв уголок рта.

— Интересно… как вы думаете, милорд, эта встреча будет для меня подходящей?

— Что?

Я медленно открыла рот, чтобы заговорить.

— Если возникнет необходимость, я сама дам вам знать. А пока, пожалуйста, ждите, лорд Агла.

Когда я повторила его тон, Каспер, казалось, наконец осознал свою манеру разговора.

Как только он неловко улыбнулся и открыл рот, чтобы ответить, я без колебаний повернулась.

— Пойдем.

— Сюда, пожалуйста.

Я последовала за слугой к креслу императора.

По пути я заметила, что выражение лица наследного принца стало довольно мрачным.

"Для того, кто является наследным принцем, он действительно плохо умеет скрывать свои эмоции."

Как бы то ни было, мне удалось сбежать от Каспера и наследного принца без каких-либо серьезных неприятностей…

— Приветствую вас, Ваше Величество, я Беллади Элтон, дочь семьи Дома Элтон.

— Прошло много времени с охотничьих соревнований. Ты дочь Теодора, поэтому я буду звать тебя Беллади.

— Это честь, гораздо большая, чем я заслуживаю.

"В итоге я столкнулась с еще большей стеной - императором."

Я посмотрела на императора, который умиротворенно улыбался, и на юную принцессу, которая тихо уютно устроилась в его объятиях.