Бух!

"Вот блин."

Беллади небрежно блокировала его удар одной рукой, одновременно с этим опуская его кулак вниз.

Она даже не вздрогнула, когда кулак оказался в нескольких сантиметрах от её лица. Вместо этого выражение лица Ферделя исказилось.

— Урк!

Он с трудом подавил стон, сорвавшийся с его губ.

"Ч-что за сила..!"

Ему казалось, что его кулак вот-вот сломается от такой хватки, какой он никогда раньше не испытывал. Однако гордость не позволяла Ферделю показать, что ему больно.

Хорошо зная его, Беллади небрежно сказала.

— Вы первыми протягиваете руку для рукопожатия.

Не отпуская руку Ферделя, она сжала её ещё крепче и потрясла.

— Похоже, вы были очень рады меня видеть, ваше высочество.

Беллади улыбалась, наблюдая, как лицо Ферделя все больше краснеет.

Фердель, растерявшись от неожиданной боли, ничего не заметил. Все, что он мог сделать, это попытаться подавить вырывающиеся у него стоны.

— Отпус...тите меня...

Ферделю, наконец, удалось открыть рот. Но, конечно, Беллади не собиралась так просто отпускать его.

Сделав вид, что ничего не слышала, она наклонила голову.

— Было слишком тихо. Не могли бы вы, пожалуйста, повторить это еще раз?

Тем временем Фердель несколько раз пытался вырвать свою руку. Но он не мог вырваться из хватки Беллади. Вместо этого она сжала его ладонь, усиливая боль.

Наконец, Фердель не выдержал и закричал.

— Ааааагх! Отпусти меня!

Только тогда Беллади неторопливо разжала хватку.

Фердель поспешно осмотрел свою руку. Отпечаток руки Беллади был отчетливо виден, как будто он попал в капкан. На следующий день он наверняка станет черно-синим.

— Агх..!

Фердель был в ярости на Беллади за то, что та посмела оставить след на его драгоценном теле. Будь его воля, он бы немедленно вызвал рыцарей и бросил ее в тюрьму за нападение на члена королевской семьи.

Однако он не мог этого сделать. Он был тем, кто ударил ее по лицу без всякого повода, так что, если Беллади поднимет шум, ситуация обострится.

Как раз в этот момент к ним подошел главный дворецкий.

Опытный главный дворецкий понял, что ситуация уже разрешилась, в тот момент, когда Беллади поймала кулак Ферделя, и наблюдал за происходящим.

— Мне подготовить отдельное место для вашего разговора?

Фердель закричал в ответ на вопрос.

— Я что, выгляжу таким незанятым?

— Мои извинения, ваше высочество.

Главный дворецкий, умело справившись с раздражением Ферделя, взглянул на его руку.

— Тогда главный врач...

— Главный дворецкий, занимайтесь своими делами!

Фердель оборвал главного дворецкого. Затем, прикусив губу, он спрятал руку за спину.

Собирался ли он признаться, что его одолела женщина на десять лет моложе его? К счастью, главный дворецкий заранее убрал людей, так что никто не стал свидетелем этого.

Главный дворецкий поклонился и удалился, когда Фердель отпустил его. Этот инцидент явно произошел по вине Ферделя, и травма была заслуженной. Поэтому главный дворецкий ничего не мог сделать.

Кроме того...

"Эта юная леди смогла легко усмирить его высочество в такой ситуации."

Она действительно была потомком семьи, обладавшей наивысшей военной мощью в Империи.

Когда главный дворецкий вернулся на свой пост, Фердель свирепо посмотрел на Беллади.

— Что привело вас сюда, принцесса?

Он выдавил улыбку, пытаясь скрыть свою уязвленную гордость.

Конечно же, Беллади, которая видела мысли Ферделя насквозь, неторопливо открыла рот.

— Мне нужно было кое-что обсудить с его величеством.

— Так я спрашиваю, что именно.

— Ну, это не то, что я могу говорить по своему усмотрению...

Сказала Беллади, приподняв бровь.

— Вместо этого я дам вам искренний совет.

— Что?

— Только что... вам это сошло с рук, но в следующий раз - нет.

На мгновение её красные глаза странно блеснули. Как у зверя перед охотой.

Встретившись с ней взглядом, Фердель только сглотнул. От инстинктивного страха у него волосы встали дыбом.

— В следующий раз я не уклонюсь от вашего удара.

Фердель сразу уловил скрытый смысл её слов.

Что, если Беллади не уклонится от удара Ферделя? Это приведёт к тому, чего так боялся главный дворецкий, - к обвинению в нападении.

Наследный принц ударил принцессу по лицу, да ещё и во дворце императора!

Это мгновенно погубит репутацию Ферделя и навлечёт на него гнев всей знати.

Будет удачей, если на этом всё и закончится.

"В худшем случае это станет решающим аргументом, и весь Север отвернётся от меня."

Каким бы раздражающим ни был Север, наживать врага в лице такой могущественной фракции было чрезвычайно опасно.

Кроме того, что, если Север использует это как предлог для поддержки другого члена королевской семьи?

Это наложило бы значительное политическое бремя на Ферделя.

Таким образом, он должен был быть благодарен Беллади за то, что та отразила его удар.

— Поэтому, пожалуйста, рассудите ситуацию, с которой вы можете справиться мудро.

На самом деле, для Беллади этот момент был хорошей возможностью.

Если бы она смело не уклонилась от его удара, то могла бы выдвинуть принцессу Геру на пост следующей императрицы без существенной негативной реакции со стороны северных вассалов.

Однако.

"С чего я должна позволять этому отродью бить меня? Меня от этого тошнит."

Она была уверена, что сможет убедить северных вассалов другими способами, не прибегая к этому.

Беллади замолчала и медленно прошла мимо Ферделя. На мгновение она слегка нахмурила брови, но никто этого не заметил.

Фердель, на мгновение испугавшись ее гнетущего присутствия, с опозданием обернулся. Беллади была уже далеко.

— Беллади Элтон...

Тело Ферделя задрожало от унижения.

После одного провала Фердель долгое время не чувствовал себя побежденным. Благодаря этому до недавнего времени он мог отмахиваться от действий Беллади как от простого раздражения.

Но не сейчас.

Старший ребёнок Элтон стал гораздо более высокомерным, чем раньше, и смотрел на него свысока.

"Я этого так не оставлю."

Я больше не буду снисходителен к ней только потому, что она женщина.

Когда это произошло, Фердель свирепо посмотрел на Беллади.

К нему подбежал рыцарь в форме Второго рыцарского ордена Имперской гвардии.

— Ваше высочество, герцог Агла ждёт вас во дворце.

Рыцарь тихо добавил:

— Он говорит, что нашёл новый способ удовлетворить вас.

От этих слов на губах Ферделя мелькнула странная улыбка.

* * *

Выйдя из императорского дворца, я быстро забралась в карету. Как только я села, карета плавно отъехала от Императорского дворца.

Я смотрела в окно, обдумывая встречу с императором.

Императора паровоз заинтересовал больше, чем я ожидала, и он вызвал меня на следующий день после церемонии открытия. Я с радостью приняла его приглашение, намереваясь обсудить с ним два вопроса.

Первый, конечно же, касался принцессы Геры.

Я сказала императору, что прежде чем стать наставником принцессы Геры, хочу проверить способности девочки.

Услышав мои дерзкие слова, император от души рассмеялся и ответил:

— Значит, ваша стоимость возросла? Да, хорошо. Разрешаю!

Как и ожидалось, я без труда получила разрешение на встречу с принцессой Герой.

Оставалось только выяснить, пользовался ли император ароматической свечой с запахом лаванды.

По словам Киллиана, император не любил ароматические свечи и не пользовался ими. Но никто никогда не знал наверняка.

Обсуждая будущее и потенциал императора и паровоза, я внимательно изучила его лицо и внешность.

Однако император, которого я видела, выглядел совершенно нормально.

"Вот почему я была так озадачена..."

Жадный наследный принц не отставал от императора.

Но я так и не смогла найти ничего подозрительного и была вынуждена покинуть приемную с тяжелым сердцем.

"Я думала, что уйду с пустыми руками."

Провокация наследного принца дала мне зацепку.

Я откинулась на спинку сиденья и задумалась.

— Цветок... цветок...

Чай, который император подал мне сегодня, был цветочным.

Прежде чем выпить, я понюхала и поняла, что в этот чай добавляют лепестки разных цветов. Заметив мои действия, император сказал.

— Это мой любимый чай. У него очень неповторимый аромат, не правда ли?

И только сейчас. Проходя мимо наследного принца, я уловила исходящий от него аромат того же чая. Уникальный аромат, который невозможно было отнести к какому-то конкретному цветку.

"Он был слабым, но это определенно был тот же самый аромат."

Чтобы аромат проник в человека, недостаточно просто выпить его. Это было бы сложно без длительного воздействия аромата.

В то же время на ум пришел отрывок из записи, которую я прочитала на Севере.

«Некоторые побочные продукты жизнедеятельности монстров, смешанные с другими веществами, оказывают негативное воздействие на организм человека.»

"А что, если в этой смеси были цветы?"

Я задавалась вопросом, почему в ароматической свече, которую получил Киллиан, была лаванда. Возможно, в лаванде есть что-то особенное.

Однако нужно сосредоточиться не на лаванде, а на «цветах».

"Если это цветы, то их можно незаметно внедрить в жизнь Киллиана и императора."

Цветы - самый распространённый аромат в Империи.

Мои мысли неслись с бешеной скоростью. В записях с Севера, которые я читала, также был такой отрывок:

«Отчёт о методах усиления воздействия "побочных продуктов жизнедеятельности монстров".

- Использование обоняния: если вы хотите контролировать разум, не нанося вреда интеллекту, вам нужно воздействовать на обоняние.

• В большинстве случаев требуется более 5 лет длительного воздействия. Вероятность сокращения этого срока увеличивается с при улучшении соотношения компонентов.

- Непосредственный прием внутрь: дает самый быстрый эффект. Однако риск побочных эффектов очень высок.

• При смешивании с различными комбинациями риск побочных эффектов снижается при достижении определенного соотношения.

• Эксперименты с различными соотношениями показывают, что можно ожидать естественного эффекта, схожего с использованием обоняния.»

Я интуитивно чувствовала, что фракция наследного принца знала об этом.

Я также чувствовала, что они использовали оба этих метода на Киллиане и императоре.