"Жаль, что я не обучал её лично..."

Если бы я это сделал, то мог бы создать более благоприятные условия для своего ребенка.

Та же мысль пришла мне в голову, когда Беллади впервые заговорила о железных дорогах.

Я знал, что Беллади что-то замышляет. Однако...

Я и не знал, что у нее была такая похвальная мечта о Севере.

Если бы она сказала мне об этом заранее, Теодор поддержал бы Беллади всеми силами, как финансово, так и вещественно.

Честно говоря, когда Дохемия была жива, весьма вероятно, что мнение Беллади было бы отвергнуто как абсурдное. Сам Теодор прекрасно это понимал.

Но, воспитывая Нессию, Теодор изменился.

Он понял, что невозможно по-настоящему понять своего ребенка, если молча сосредоточиться только на своей работе.

Так и сейчас...

Теодор, подумав об этом, глубоко вздохнул про себя.

Он также понимал. Его дочь, с которой он встретился через три года, больше не смотрела на него.

Улыбка, исполненная достоинства, которую она часто дарила ему, когда была моложе, осталась, но Беллади больше не полагалась на Теодора.

Он запоздало осознал, что давным-давно упустил возможность обучать её.

Появилась ли у меня мимолетная, тщетная мечта, когда я растил Нессию?

Когда я вернулся в столицу, мне захотелось сначала откровенно поговорить с Беллади.

Незадолго до приезда на Север я почувствовал, что моя дочь изменилась... но все же я решил, что это будет не так уж сложно, поскольку она была моим ребенком.

Я думал, что могу просто делать то, что я делал для Нессии.

Прислушиваться к ее словам, не подавлять ее эмоции и делиться с ней повседневной жизнью. Я думал, что это улучшит наши отношения.

Но Беллади не была Нессией. Пока Теодор не видел, ребенок рос самостоятельно и уже был отделен от него.

Каждый раз, когда он осознавал это, у него холодело сердце.

"Я ничего не сделал как родитель."

В памяти Теодора то и дело всплывали робкая Беллади в детстве и ее равнодушный взгляд.

"Не опоздал ли я?"

Теперь Теодор понимал, что испытывает сожаление. Он глубоко сожалел о своих глупых поступках в прошлом.

Мне не следовало отворачиваться от Беллади, считая себя несведущим в вопросах воспитания детей...

Я не должен был так обижать своего ребенка...

Если я дам Беллади то, чего она хочет сейчас, откроется ли она мне?

Теодор погрузился в раздумья.

Из зала заседаний донесся голос слуги.

— Его Величество Император, правитель Империи, и Его Высочество наследный принц, его наследник, прибыли!

Вскоре дверь открылась, и вошли Император и наследный принц. Увидев их, Теодор быстро взял себя в руки и встал.

Теперь ему нужно было кое-что сделать.

"Если я буду вести себя правильно, то смогу помочь Беллади."

С этой мыслью Теодор поклонился в знак приветствия вместе с представителями всех альянсов, сидевшими за круглым столом. Затем все вассалы, стоявшие позади них, последовали его примеру.

Император и наследный принц небрежно ответили на приветствия и поднялись по лестнице. Только после того, как они заняли свои места, дворяне расслабились и сели.

Император взглянул на Теодора. Тот молча склонил голову.

После прибытия в столицу Теодор ни с кем не встречался, так как был занят заботой о Нессии. Однако, согласно этикету, он уже засвидетельствовал свое почтение императору.

Поскольку обсуждать им было больше нечего, император не сказал Теодору ничего особенного.

Вместо этого он отвел взгляд от Теодора и оглядел зал. Затем он вздохнул и произнес, словно выплевывая слова:

— В такую прекрасную погоду мне приходится проводить с вами встречу. Я уже начинаю грустить.

Дворяне посмеялись над шуткой императора, и напряженная атмосфера немного разрядилась.

Затем наследный принц, сидевший слева от него, легкомысленно ответил:

— Как вы можете так говорить, Ваше Величество? Для имперской знати большая честь встретиться с вами лично. Они будут очень разочарованы.

При этих словах дворяне рассмеялись в знак согласия.

Император, явно довольный реакцией, произнес приятным голосом:

— Что ж, давайте поскорее приступим к собранию. Тогда завтра мы сможем немного отдохнуть.

Так началось большое собрание глав семей.

Большое собрание глав семей должно было продлиться два дня.

В первый день обсуждались различные вопросы, как важные, так и второстепенные, в том числе предложения, представленные на заседании глав малых семей. Материалы по этим вопросам были разосланы заранее, и каждый альянс пришел на заседание со своими претензиями и мнениями. При необходимости они также могли потребовать внесения изменений в законы.

Если какие-либо вопросы не удавалось решить в отведенное для заседания время, их переносили на следующий день. Если император на нем не принимал решения, или если по каким-то вопросам голосовали против, они откладывались до большого собрания глав семей в следующем году.

Поскольку это был ежегодный ритуал, собрание проходило гладко. Состоялся обмен мнениями по различным вопросам, и было проведено несколько голосований.

Затем пришло время рассмотреть предложения с Севера.

Как будто этого и ждали, герцог Агла первым взял слово.

— Герцог Теодор Элтон.

Герцог Агла, который хранил молчание с самого начала заседания, слегка потряс докладом, который держал в руках, и произнес несколько резким голосом.

— В отчете Севера был один момент, который нельзя упускать из виду... Он требует подробного объяснения.

То, на что указал герцог Агла, было написано в середине материалов встречи, которые Северная сторона распространила заранее.

«Север планирует разработать новое средство передвижения с использованием парового двигателя.»

Это был дополнительный пункт отчета, добавленный Теодором как представителем Северного альянса.

Теодор ответил на заявление герцога Аглы с безразличным выражением лица.

— Все так, как написано.

— Как написано? Паровой двигатель - опасное устройство, ставшее причиной крупной аварии в эпоху бывшего императора.

Герцог Агла слегка нахмурился. В ответ дворяне Юга, сидевшие позади герцога Аглы, один за другим тоже начали присоединяться.

— Это верно. Неужели северяне действительно не понимают, что значит снова поднимать этот вопрос?

— Более того, нашей империи не нужен паровой двигатель.

— Действительно. Согласно этому отчету, паровой двигатель - это машина, вырабатывающая энергию с использованием угля... Но что касается энергии, разве у нас уже нет устройства для преобразования магии, разработанного бывшим императором Гриликой?

— Наша империя Декардил уже процветает благодаря устройству для преобразования магии.

Каспер Агла, сидевший прямо за герцогом Агла, подытожил мнение Юга.

— Нынешние действия Севера не просто опасны, они ничем не отличаются от посягательств на достижения бывшего императора. Поэтому Юг ни в коем случае не может одобрить разработку парового локомотива на Севере.

Услышав это, Теодор мысленно перебрал все контраргументы. Критика, которой они сыпали, была направлена исключительно на то, чтобы найти недостатки, и изобиловала лазейками.

Само утверждение о том, что Север посягает на достижения бывшего императора, было абсурдным.

Устройство для преобразования магии, разработанное бывшим императором, представляло собой машину, которая преобразовывала магическую силу в энергию и была основой работы заводов.

Однако без мага его использовать было нельзя, а эффективность преобразования была не очень высокой, так что это изобретение вызывало недовольство даже у самого бывшего императора Грилики. Маги из императорского дворца до сих пор продолжают его совершенствовать.

Должно быть, именно по этой причине во времена правления бывшего императора Грифики велась разработка паровых двигателей.

Он мог бы сказать еще много чего.

Однако Теодор спокойно подавил в себе желание возразить. Сейчас было не время убеждать их в том, насколько новаторской, превосходной и грандиозной была идея Беллади о паровозе и железной дороге.

Теодор медленно огляделся. Все присутствующие в зале, включая императора и наследного принца, смотрели на него. Он чувствовал, что северные вассалы, которых заранее вкратце проинформировали о паровозе, пытаются скрыть свое беспокойство.

Настало время выполнить просьбу Беллади.

— Я прекрасно понимаю, что думают южане. Но разве в этом мире найдется родитель, который не поддержит своего ребенка?

— Что вы имеете в виду?

На вопрос Каспера Агла Теодор ответил ровным тоном.

— Моя дочь Беллади Элтон, исполняющая обязанности главы герцогского рода Элтон, сразу после совершеннолетия выбрала для себя это дело.

Заявление Теодора вызвало переполох в зале.

— Юная леди не знает насколько сложен бизнес.

— Действительно, похоже, что если человек добивается слишком больших успехов в юном возрасте, он становится таким безрассудным.

— Тц тц, в Империи был такой переполох из-за взрыва парового двигателя на Западе.

— Одна мысль о реакции Магической башни уже вызывает головную боль.

Когда в зале поднялся шум, наследный принц, который до этого молча слушал, открыл рот.

— Те, кому есть что сказать, прошу вас, встаньте и говорите!

По этой команде все замолчали, как будто по заранее оговоренному сигналу. Кронпринц с удовлетворением посмотрел на них и перевел взгляд на Теодора.

— По словам герцога Элтона, паровоз - это не проект, над которым работает весь Север, верно?

— Если вы настаиваете на том, чтобы я так сказал, то да.

Теодор ответил спокойно. Кронпринц сокрушался и упрекал Теодора.

— Эй, в таком случае герцог должен был ее остановить. Если ваша дочь ступила на опасный путь, то почему вы не отговорили ее, а вместо этого привели на собрание глав Великих семей?

— Как я могу помешать начинающему предпринимателю в расцвете своей юности? Возможно, многие здесь поймут мои чувства.

При этих словах большинство дворян кивнули. Особенно те, у кого были дети, склонные к предпринимательству, прониклись словами Теодора.

Чувствуя, что взгляды окружающих смягчаются, Теодор продолжил.

— Более того, Беллади Элтон, действуя от моего имени, привела «Магический рубин» к успеху. За это я решил поддержать ее.

— Вот как...

Кронпринц, недовольно поглаживая подбородок, резко спросил:

— Что вы будете делать, если произойдет несчастный случай, как в прошлом? Возьмет ли на себя ответственность герцогская семья Элтон?

— Именно поэтому я и рассказал об этом сегодня.

Теодор ответил без тени сомнения.

— Моя дочь тоже знает об опасностях, связанных с паровым двигателем, и дала обещание: регулярно отчитываться о мерах безопасности. Кроме того, эти отчёты планируется постоянно публиковать на малых собраниях глав семей.

— Постоянный отчёт? Если эти отчёты будут вынесены на обсуждение, они станут предметом дебатов на следующем большом собрании глав семей. В зависимости от исхода дебатов может быть приостановлено даже личное дело.

— Даже если так и будет, ничего не поделаешь. Если человек не может объяснить всем суть дела, которым он руководит, это признак некомпетентности.

Теодор сказал это с невозмутимым видом.

Однако те, кто услышал его слова, могли лишь изумлённо разинуть рты. Это было крайне нестандартное заявление.