— Нет закона, запрещающего монополию принцессы. Однако есть закон, запрещающий монополию императора. Когда я стану императором, я положу конец всем монополиям и обеспечу свободу покупок.

Исторически сложилось так, что не было такой принцессы, как принцесса Грилика, которая сама разрабатывала бы технологии и управляла бизнесом. Поэтому не существовало и специальных законов, которые могли бы остановить принцесс.

Принцесса Грилика в полной мере воспользовалась этой правовой лазейкой.

Более того, она слишком хорошо понимала психологию тщеславных дворян. Чтобы расширить свое влияние, она придумала еще одну схему, помимо ограничения покупки своих изобретений.

Она решила создать новое направление в благородном обществе с помощью миллионов, которые она заработала на магической инженерии.

Именно в этом и заключался смысл Зимнего Банкета, упомянутого в приглашении.

"Это, должно быть, было невероятной сенсацией."

Зимой все сидели дома и с нетерпением ждали прихода весны.

Но банкет в середине зимы?

Принцесса установила мощную систему отопления в императорском банкетном зале. Затем она приглашала только своих сторонников и каждый день устраивала роскошные вечеринки на разные темы.

Дворяне, приглашенные на эти балы, наслаждались шоу со снегом и ледяными скульптурами вместо цветов или осенних листьев в уютном отапливаемом банкетном зале.

Дворяне, связанные с принцессой, начали без конца хвастаться зимним банкетом. Мало того, некоторые дворяне, с разрешения принцессы, открыли предприятия по продаже товаров, связанных с зимним банкетом.

"Дворяне принцессы наслаждаются комфортной жизнью благодаря волшебным инженерным изобретениям, посещают красивые вечеринки и к тому же зарабатывают деньги."

Те дворяне, которые остались в стороне, не могли вынести чувства, что их оставили позади.

В конце концов, один за другим, даже дворяне, выступавшие против принцессы Грилики, стали переходить на ее сторону.

Агла из южного региона, которые не нуждались в отоплении, оставались верными наследному принцу до конца... Однако, когда Фредо из нейтрального западного региона перешли на сторону принцессы Грилики, у Агла не было иного выбора, кроме как последовать их примеру.

В конце концов, она стала первой женщиной в истории континента, взошедшей на трон в качестве императора.

"В ознаменование этого императорская семья каждый год устраивает зимний банкет."

Особенно для нашей семьи Элтон, это было особенное событие, потому что мы были первыми, кто поддержал идею принцессы Грилики распространить систему отопления по всему северному региону.

"Но отец сейчас на севере, поэтому он не сможет присутствовать."

Обычно, даже если он был на севере, он телепортировался обратно, чтобы присутствовать на мероприятии.

Однако в данный момент отец был слишком занят заботой о Несии, чтобы вернуться в столицу.

"К счастью, официальная причина в том, что он исследует рудники драгоценных камней."

Несмотря на то, что изобретения в области магической инженерии развивались, магические камни по-прежнему оставались бесценными сокровищами.

Какими бы передовыми ни были изобретения, они были всего лишь инструментами, делающими повседневную жизнь более удобной. Истинная магия, которая могла создать защитный экран в воздухе, чтобы спасти чью-то жизнь, все еще опиралась на драгоценные камни.

Таким образом, развитие магических рудников драгоценных камней оставалась важной проблемой.

Императорская семья поймет отсутствие отца.

— Я давно не была на банкете. Мне нужно заказать новое платье, поэтому пригласите дизайнеров в особняк.

— Да, леди Беллади.

Я сказала об этом горничной, пряча приглашение.

Некоторое время я не появлялась в обществе, потому что была занята уходом за матерью, организацией ее похорон и обучением. На самом деле, мне очень нравилось посещать вечеринки.

"Интересно, как изменилось общество за время моего отсутствия."

Я была ключевой фигурой в обществе, как единственная принцесса империи.

Поскольку я была вне поля зрения общественности, мне было довольно любопытно посмотреть, какие изменения произошли в быстро меняющейся социальной среде.

***

Быстро приближался первый день Зимнего Банкета.

Обычно банкеты проводились ночью, но зимний банкет, как правило, проводился днем. Погода стояла подходящая, шел сильный снег.

Я вышла из кареты, аккуратно поправляя свое новое бархатное платье и пальто. Как только я вышла, кто-то раскрыл зонт, чтобы защитить меня от снега.

Я подумала, что это сопровождающий, ожидающий меня, но когда я повернула голову, то увидела Сиона, стоящего там, одетого безупречно.

— Спасибо, Сион.

— Привет, Беллади.

— Но почему ты держишь зонтик?

Оглянувшись, я увидела, что сопровождающий, который держал зонтик, нервно переминается с ноги на ногу.

— Почему ты берешь чужую работу?

— Просто... потому что мне так захотелось?

Он сказал это, прислонившись своим плечом к моему.

Стоя так близко друг к другу, я заметила, что Сион стал выше меня.

У меня было чувство, что, если я не начну носить обувь на каблуках, наши глаза не смогут долго находиться на одном уровне.

"У Сиона красивое лицо, хорошо сложенное тело и добрый характер, а теперь он еще и становится высоким."

Это было не только потому, что он был моим другом; Сион действительно был впечатляющим парнем.

Я кивнула, испытывая странную гордость, когда кто-то внезапно обнял нас обоих за плечи.

— Ух ты, какой сильный снегопад!

Это был Мостин, широко улыбающийся.

— Холодно! Давайте поспешим в банкетный зал!

Мостин поспешно юркнул под зонт. Каким-то образом мы втроем оказались под одним зонтом.

Я подтолкнула Сиона, который держал зонт, встать посередине и пожала плечами.

— Во всяком случае, мы ведь оделись в одинаковую одежду?

Сквозь пальто, в которые мы плотно закутались, я могла разглядеть наряды Мостина и Сиона. Сегодня нашим дресс-кодом был бархат насыщенного винного цвета.

Именно Мостин предложил этот дресс-код.

Мостину нравилось чувство принадлежности, и он предпочитал, чтобы мы все делали втроем. Кроме того, именно Мостин предложил нам встретиться перед банкетным залом и пойти туда вместе.

Мостин тепло улыбнулся, увидев, что мы трое принарядились.

— Я знал, что вы все будете выглядеть великолепно.

— Мы действительно потрясающе выглядим, разве нет?

— Для меня большая честь слышать это от тебя, Сион.

— В самом деле, Беллади. Кстати, Сион, твои поклонники сегодня снова поднимут шумиху.

Мы продолжали болтать, когда вошли в императорское здание, где находился банкетный зал. В здании было тепло, даже на входе.

Передав наши пальто и зонтики горничным, мы направились к выходу. Ожидающий обслуживающий персонал вежливо поприветствовал нас и широко распахнул двери в банкетный зал.

За распахнутыми дверями банкетный зал по-зимнему сиял белизной. Занавески на больших террасах были раздвинуты, позволяя отчетливо видеть заснеженный пейзаж.

Когда мы вошли, дворяне, которые собрались небольшими группами и болтали, обратили свое внимание на нас. Я небрежно улыбнулась и взяла бокал с шампанским с подноса ближайшего слуги.

— Кстати, где твой брат?

Мостин наклонил голову, поднимая бокал с шампанским, точно такой же, как у меня.

Я сделала небольшой глоток и ответила:

— В последнее время я увеличила количество его уроков магии, и он полностью поглощен ими. Он сказал, что не сможет прийти, потому что занят учебой.

Сион вмешался.

— Но он пропустит зимний банкет?

— Пока я здесь, Мелдор может пропустить это мероприятие. Отец тоже дал свое разрешение.

То, что Мелдор был так сосредоточен на магии, я очень приветствовала. Если бы он оставался таким же преданным своим занятиям, мне было бы намного легче усилить свое влияние.

Пока я посмеивалась про себя, ко мне подошла группа людей.

— Леди Беллади!

— Прошло столько времени!

Это были молодые леди из семей, с которыми я часто общалась.

Я поприветствовала их легкой улыбкой.

— Рада вас всех видеть. Прошу прощения, что не ответила на каждое ваше письмо. Было так тихо с моей стороны.

— Ох, не стоит извиняться. Мы понимаем вашу ситуацию.

— Да, мы просто очень рады видеть вас лично!

Молодые леди окружили меня и подвели к дивану, на котором они сидели. Обменявшись взглядами с Мостином и Сионом, я последовала за ними.

Как только я села, дамы столпились вокруг меня, желая поболтать.

— Как вы?

— Ваше платье сегодня выглядит потрясающе.

— Вы согласовали наряды с джентльменами! Я так горжусь вашей крепкой дружбой!

Я не переставала улыбаться, слушая их слова.

К вашему сведению, я была невероятно популярна среди девушек моего возраста.

Многие дворяне восхищались троицей Мостина, Сиона и меня, и у каждого из нас были свои преданные поклонники.

Возьмем, к примеру, Мостина.

Мостин был весьма любим старшим поколением дворян.

Казалось, что жизнерадостное и доступное поведение Мостина, чего не было у нас с Сионом, особенно очаровало пожилых людей. Даже сейчас Мостин весело болтал с несколькими дворянами, которые по возрасту годились ему в дедушки и бабушки.

А еще был Сион.

Сион был…

Я незаметно взглянул туда, где стоял Сион.

Остальные проследили за моим взглядом и кивнули в знак согласия.

— Популярность лорда Агла - это действительно нечто иное.

— Я никогда не видела, чтобы кем-то, независимо от пола, так восхищались в обществе.

— Моя мама говорит, что лорд Агла пользуется еще большей популярностью, чем герцогиня Агла в период расцвета своей общественной деятельности.

Это было правдой. Вокруг Сиона собралась толпа людей. Большинство из них были нашего возраста, и все они краснели, глядя на него.

А все потому, что Сион унаследовал чистую и утонченную красоту герцогини Агла, которая считалась самой красивой женщиной в империи.

"Должно быть, именно поэтому он считается самым красивым человеком в высшем обществе."

Вдобавок ко всему, Сион обладал добрым и мягкосердечным характером, из-за чего он никому не мог не нравиться.

Всегда была группа людей, которые цеплялись за Сиона, постоянно соперничая за его внимание…

— Лорд Агла, пожалуйста, примите это. Это носовой платок, который я вышила для вас, думая о вас всю ночь.

— Сион, я слышала, вам нравится магия, поэтому я превратила один из этажей нашего особняка в комнату для магических исследований. Пожалуйста, заходите погостить.

— Это духи, которые я создала, думая о вас. Пожалуйста, отныне носите только их, хорошо?

Это были экстремальные поклонники Сиона. Они были пылкими фанатами, которые постоянно вступали в жесткую конкуренцию, чтобы стать ближе к нему.

Сион, будучи слишком добросердечным, неловко улыбался, пытаясь вежливо обращаться со всеми ними.

"Он серьёзно живет такой утомительной жизнью."

На его месте я бы проигнорировала их всех.

Например, в прошлом некоторые поклонники Сиона даже пытались заговорить со мной.