Обычно о развитии бизнеса, которым руководит один человек, не распространяются. Особенно это касается высокопоставленных лиц, таких как исполняющий обязанности главы герцогского рода Элтон, - в этом нет необходимости.

"Это исключительный случай, когда о чем-то сообщают в первую очередь. "

Кронпринц Фердель погладил подбородок и погрузился в раздумья.

"И, кроме того, ты хочешь, чтобы это стало пунктом повестки на собрании глав малых семей?"

Независимо от того, насколько успешно леди Беллади Элтон вела дела, связанные с железной дорогой, Фердель, как глава малого собрания глав семей, включит этот вопрос в повестку.

Если на следующем малом собрании глав семей большинство проголосует против развития железной дороги, леди Беллади Элтон придется смириться с этим решением.

"Хм... Ты так в этом уверена?"

Фердель с подозрением уставился на Теодора.

Если бы на этом месте была леди Беллади Элтон, она бы не оставила его в покое, пока не выяснила его намерения. Однако даже для Ферделя было непросто задавать вопросы сильнейшему рыцарю Империи и правителю Севера.

"Значит, в этой ситуации ты используешь своего отца?"

Как крыса.

Фердель слегка разгладил нахмуренные брови. И на душе у него стало легче.

"Точно, что может знать такая трусиха, как эта женщина? Это всего лишь минутная бравада."

Поскольку речь шла о старшей дочери семьи Элтон, которая в последнее время доставляла ему немало хлопот, он понял, что зря беспокоился.

"И на самом деле так даже удобнее - честно во всем признаться."

Что бы ни предприняли он или Юг, леди Беллади Элтон не отказалась бы от идеи строительства железной дороги. Дело в том, что на данный момент это был всего лишь отчет о последних новостях от представителя Северного альянса, а не отдельный пункт повестки дня для обсуждения на собрании глав малых семей.

На самом деле это была выгодная ситуация для Ферделя. Если бы леди Беллади Элтон тайно продвигала этот проект, не подавая никаких явных признаков, это могло бы обернуться множеством проблем.

"Даже саботаж требует подготовки."

Кроме того, среди подчиненных Ферделя были те, кто препятствовал изобретению парового двигателя, ускользая от следователей бывшего императора Грилики.

Так что же могло пойти не так?

Фердель так думал и молча наблюдал за Теодором. Вассалы с Юга и Востока уже засыпали его вопросами.

Он давал четкие ответы, не вдаваясь в подробности.

— Неудача - это тоже ее бремя, так что она, естественно, его понесет.

Увидев это, Фердель убедился в своей правоте.

"Герцог Элтон тоже не в восторге от идеи строительства железной дороги."

Это было вполне объяснимо.

На Севере сейчас в изобилии добывают магические рубины. Так зачем им соглашаться на рискованный проект?

"Она делает это из упрямства, как ребенок."

Наконец он перевел взгляд на императора, сидевшего перед ним.

Император, молча наблюдавший за собранием, едва заметно пошевелил губами.

— Время тратится впустую.

Фердель, стоявший прямо за ним, радостно воскликнул, хлопнув по подлокотнику.

— Довольно!

От этого крика в шумном зале заседаний воцарилась тишина.

Фердель намеренно повысил голос, зная, что на него смотрит император.

— Сколько можно об этом говорить! У нас еще много важных вопросов, которые нужно обсудить!

Словно соглашаясь со словами Ферделя, император сурово погладил свою бороду.

Увидев это, Фердель мысленно ухмыльнулся.

"Похоже, отца это не очень интересует."

Это было на руку Ферделю. Решение императора было единственным, что могло отменить результаты голосования на большом собрании глав семей.

Поэтому, если бы император хоть немного заинтересовался паровозом и железными дорогами, Фердель каким-то образом помешал бы леди Беллади Элтон после сегодняшнего большого собрания глав семей.

"Но когда я держу бразды правления в своих руках... торопиться некуда."

С таким выражением лица Фердель взглянул на Каспера.

— Это всего лишь доклад с Севера! Так что Юг не должен выдвигать никаких возражений!

— Н-но..!

Каспер поспешно возразил, но Фердель свирепо уставился на него. Фердель никому не позволял возражать против его решений.

Под этим взглядом Касперу ничего не оставалось, кроме как опустить голову. Только после этого Фердель удовлетворенно улыбнулся и плавно перешел к следующему вопросу.

Каспер прикусил губу. Казалось, он понимал, о чем думает Фердель, терпя сложившуюся ситуацию, но его не покидало чувство тревоги.

"Леди Беллади Элтон не настолько глупа, чтобы затевать что-то подобное."

Она была ребенком, который уже несколько раз обманывал его. Более того, от своего младшего брата Сиона Каспер узнал, что леди Беллади Элтон гораздо хитрее, чем он думал поначалу.

Посмотрите даже сейчас. Леди Беллади Элтон явно специально послала Теодора Элтона на это собрание главы семьи. В качестве прикрытия.

Если это так, то к чему она готовится, оставаясь в стороне от этой суматохи?

"Принц Фердель склонен недооценивать леди Беллади Элтон."

Хотя он несколько раз советовал ему быть осторожным с леди Беллади Элтон, тот проигнорировал все его слова. Это произошло потому, что он был уверен, что сможет остановить ее в любое время, предварительно внеся поправки в Закон о детях, чтобы наложить ограничения на леди Беллади Элтон.

"Сейчас не время безмятежно пытаться завоевать расположение Киллиана, Второго принца..."

По мнению Каспера, Киллиан был не из тех людей, которые с готовностью стали бы их марионеткой. Несмотря на то, что «это» использовалось так часто, эффект, похоже, проявлялся не так быстро, как ожидалось.

Итак, Каспер хотел, чтобы они поскорее избавились от Киллиана, который мог стать потенциальным источником нестабильности, но Фердель, похоже, завидовал острому интеллекту Киллиана.

"Вероятно, именно поэтому он также пытается замять скандал с леди Беллади Элтон."

Каспер умело подавил свое беспокойство и посмотрел на Теодора, который сидел напротив него.

Лицо Теодора по-прежнему ничего не выражало.

"О чём он думает?"

Согласно результатам проведенного на данный момент расследования, отношения между герцогом и его дочерью в семье Элтон никогда не были близкими.

Однако атмосфера начала странным образом меняться примерно три года назад, когда Теодор внезапно назначил Беллади исполняющим обязанности главы семьи. То же самое было и сейчас, когда он защищал свою дочь от споров, делая вид, что это не так.

"Я думал, что теперь, когда леди Беллади Элтон достигла брачного возраста, ее быстро выдадут замуж в другую семью..."

Никаких признаков этого не было.

Каспера это очень расстроило.

"Мне действительно не следовало позволять раскрыть шпиона, которого я тогда внедрил в семью герцога."

Это была болезненная ошибка Каспера, который недооценил ее из-за ее возраста.

И теперь ему приходилось исправлять ее.

Каспер перевел взгляд на Ферделя. Фердель вел собрание со своим характерным высокомерным выражением лица. На его лице не было и следа беспокойства, как бы пристально он ни смотрел.

Каспер мысленно прищелкнул языком. Внутренние жалобы здесь ничего не изменили бы.

"В любом случае, мы с Ферделем в одной лодке. Так что я должен уладить все детали."

К счастью, у Каспера было несколько шпионов, спрятанных на Севере. Столичный особняк был слишком сплочен, что делало это невозможным, но Север, с другой стороны, был немного менее бдителен.

Глаза Каспера остро заблестели.

Пришло время мобилизовать их.

* * *

— Добро пожаловать, леди Беллади.

Когда я спешилась, дворецкий и слуги Северного замка, которые ждали снаружи, поклонились мне.

Я улыбнулась им.

— Давно мы не виделись.