— На сегодня всё.

Произнесла графиня Грейс изысканным голосом. Нессия, как ее научила графиня Грейс, грациозно согнула колени, приподняв подол юбки в соответствии с этикетом.

— Благодарю вас, графиня.

Ее поза была почти идеальной. Однако дотошная графиня осторожно поправила наклон плеч Нессии.

Щеки Нессии вспыхнули от смущения, но графиня Грейс отреагировала как ни в чем не бывало.

— Тогда увидимся в следующий раз.

— Да...

Тук-тук.

Графиня элегантной походкой покинула комнату.

Только после ухода графини Нессия смогла перевести дух и сесть поудобнее. Увидев это, горничная Нессии улыбнулась и налила ей чаю.

— Вы так усердно трудились, леди Нессия.

Услышав эти слова, Нессия устало улыбнулась и подняла свою чашку с чаем.

— Стать благородной леди в элегантной столице - действительно трудно.

— Тем не менее, вы очень хорошо справляетесь. Я не очень разбираюсь в этикете, но вы так сильно изменилась с тех пор, как впервые появились в этом особняке, начиная с вашей походки!

— Правда?

— Конечно!

Словно ободренная словами горничной, Нессия застенчиво улыбнулась. Голубые глаза ребенка искрились любовью.

— Я буду усердно работать, чтобы не обесчестить семью!

— Это прекрасное решение!

— Тогда смогу ли я стать прекрасной Элтон, как леди Беллади?

Глаза девочки заблестели, когда она заговорила. Нессии казалось, что страх, который она испытывала по отношению к Беллади, давным-давно прошел.

Оно и понятно.

"Я не видела Беллади с того банкета..."

Этого времени Нессии хватило, чтобы забыть все свои негативные эмоции. И все, что осталось, - это тоска по Беллади.

"Я хочу поскорее подружиться с леди Беллади..."

Она знала, что Беллади занята, но не ожидала, что будет сталкиваться с ней так редко. Если бы она знала, что все так обернется, ей следовало бы меньше бояться и внимательнее вглядываться в лицо Беллади.

Нессия глубоко вздохнула.

Увидев это, служанка утешила девочку.

— Вы скоро сблизитесь! Вы теперь сестры!

От этих слов служанки на прекрасных щеках девочки появился легкий румянец.

"Да, теперь я сестра Беллади."

Этот замечательный человек, живущий на Севере, которым я восхищалась, стал моей семьей.

При одной мысли об этом у Нессии возникло ощущение, что внутри нее поднимаются мягкие пузырьки. Эти пузырьки были такими пушистыми и легкими, что на сердце у Нессии часто становилось радостно.

Словно взволнованная одной только мыслью, Нессия неосознанно переступала с ноги на ногу.

— Я... Я хочу называть леди Беллади «старшей сестрой», когда мы встретимся. Я могу?

— Конечно! Если не вы, то кто еще может называть леди Беллади «старшей сестрой»?

Горничная сказала это, с удовлетворением глядя на взволнованную Нессию.

Ей нравилась Нессия.

Конечно, прямые потомки Элтон тоже были замечательными и выдающимися людьми. Но эта маленькая и очаровательная юная леди была для нее особенной.

На самом деле так думали почти все слуги в особняке. Поначалу их смущало лицо, так похожее на лицо герцогини, но вскоре они приняли девочку как родную.

В конце концов, Беллади и Мелдор признали в Нессии представительницу рода Элтон, так что у них не было причин испытывать к девочке неприязнь.

Кроме того, у нее была милая манера речи, по-детски живая натура и дружелюбный характер. Было более чем достаточно причин, чтобы проникнуться к ней симпатией.

Благодаря этому Нессия легко вписалась в герцогскую семью Элтон.

"...Хотя уроки графини Грейс все еще даются с трудом."

Тем не менее графиня Грейс была человеком, обладающим многими достойными восхищения качествами.

Более того, когда Нессия узнала, что графиня Грейс обучала юную Беллади, ее энтузиазм возрос. Она была рада, что у нее появилось больше возможностей для общения с Беллади.

— Леди Беллади... вернется ли она до моего дебюта в светском обществе?

— Конечно!

Услышав решительный ответ горничной, Нессия широко улыбнулась и откусила кусочек клубничного пирога, который подали в качестве закуски.

И тут...

Тук-тук-.

Услышав стук, горничная подошла к двери и спросила:

— Кто там?

— Открой дверь.

Это был голос Мелдора. Служанка быстро открыла дверь.

Затем Мелдор вошел в комнату и направился прямо к Нессии.

— Ты ешь это после окончания урока?

— Да, старший брат Мелдор.

— ...Опять этот «старший брат».

Мелдору было невыносимо слышать титул «старший брат». Как наследник семьи Элтон, Мелдор, который всю свою жизнь прожил младшим в семье, чувствовал себя очень неловко в присутствии младшего члена семьи.

Не то чтобы он недолюбливал Нессию.

"Я уже привык к этому лицу."

Как он мог продолжать ненавидеть ребенка, который мило улыбался с лицом, по которому скучал?

Более того, поскольку Мелдор довольно часто встречался с Нессией, их отношения стали довольно близкими по сравнению с началом.

Мелдор плюхнулся на диван напротив Нессии, подцепил большой кусок клубничного торта дополнительной вилкой и отправил его в рот.

Глаза Нессии расширились при виде действий Мелдора. Она была похожа на кролика.

— Это мой торт...

— Торта всё равно много.

Сказал Мелдор, жуя.

Нессия молча восхищалась его поведением.

"Графиня Грейс определенно говорила, что нельзя разговаривать с едой во рту..."

Такое поведение было очень неряшливым и недостойным.

Тем не менее, Мелдор выглядел элегантно, даже когда жевал торт.

Это было действительно странно.

"Брат так искусен."

Но мастерство есть мастерство, а торт есть торт. Нессия в недоумении открыла рот.

— Тогда, брат, можешь просто съесть новый кусок торта.

Повернув голову, Нессия встретилась взглядом с горничной, которая неловко стояла рядом, отрезав новый кусок торта с подноса и положив его на свою тарелку.

Мелдор, проследив за взглядом Нессии, фыркнул.

— Разве ты не знаешь, что, когда воруешь и ешь чужую еду, она становится еще вкуснее?

— Я не хочу воровать и есть.

— Какая наивность. Как ты собираешься выживать в суровом столичном обществе с таким мышлением?

Мелдор прищелкнул языком и отложил вилку, которую держал в руке. Затем он откинулся на спинку стула и удобно устроился.

— У тебя на завтра есть какие-то планы?

Нессия склонила голову набок, услышав этот неожиданный вопрос.

— Планы?

— Скорее всего, нет. У маленькой девочки, которая даже никогда не присутствовала на нормальном банкете, не может быть никаких планов.

Нессия покачала головой в ответ на вопрос, который Мелдор задал сам себе и на который сам же ответил.

— Нет, завтра мне нужно прочитать книгу и написать по ней сообщение.

Он был недоволен тем, что его догадка оказалась неверной, но одно слово беспокоило Мельдора еще больше.

— Написать сообщение по книге?

— Мне сказали, что знатные дамы в столице часто шутят или используют метафоры, цитируя отрывки из книг. Чтобы понять и научиться использовать их естественным образом, мне нужно прочитать и проанализировать все рекомендованные книги.

Услышав это, Мелдор слегка нахмурился.

Он знал, что этикет столичного высшего общества сильно отличается от того, к которому привык он сам, но о таких правилах ему было неизвестно.

— Так ты из-за этого завтра занята?

— Да! Ещё графиня Грейс выбрала для меня книги для чтения!

Затем Нессия перечислила несколько названий.

Услышав это, Мелдор нахмурился еще сильнее. Эти книги часто рекомендовали в читательских клубах, но для такой маленькой девочки они были слишком сложными.

Мелдор вдруг вспомнил разговор с Теодором.

— Знаешь, наверное, ребенку, который всегда был свободен, тяжело вдруг оказаться в подчинении у строгой учительницы. Вместо меня и твоей сестры, которые сейчас заняты, присмотри за Нессией.

— А? Я?

— Да. Погода хорошая, было бы здорово устроить пикник на природе.

— Тогда мы можем пойти с горничными на равнину на территории особняка. Там очень просторно.

— Я хотел бы показать Нессии пышный лес. Трудно увидеть такие леса на территории Элтон. И кто-то из членов семьи должен быть рядом с ней.

— Но...

— Что, ты не хочешь играть роль старшего брата?

— Нет, ну... это не то, чего я не могу.

— Хмм, Беллади всегда заботилась о тебе как старшая сестра с тех пор, как ты был маленьким, но ты отличаешься от неё.

Случайное замечание Теодора задело Мелдора за живое.

Мелдор хорошо знал, что Беллади, как старшая сестра, всегда шла ему на уступки.

"Именно поэтому я жил в комфорте."

Тогда я считала это естественным...

Услышав имя Беллади, Мелдору стало еще труднее отказаться от предложения Теодора.

Вот почему он пришел сегодня, чтобы согласовать свое расписание с Нессией.

"Хмм, но ведь беспокойство отца было не напрасным?"

Мелдор почесал в затылке и произнес так, словно пришел к какому-то выводу.

— Сделай это домашнее задание позже.

— Позже? Но есть крайний срок, так что я должна быть прилежной.

— Я поговорю с графиней Грейс. Я скажу ей, чтобы она отложила сообщение по книге.

— ...Правда?

Спросила Нессия, и ее глаза заблестели.

Судя по всему, ей втайне не нравилось домашнее задание, несмотря на то, что она отвечала по-взрослому.

Мелдор усмехнулся и пожал плечами.

— Кстати, это большая проблема. Если ты отложишь домашнее задание, тебе завтра будет нечего делать! Чем займешься?

Чтобы подразнить Нессию, Мелдор заговорил нарочито озорным тоном.

На лице девочки появилось непонимающее выражение.

— А?..

При виде такой реакции губы Мелдора невольно приподнялись. По какой-то причине ему захотелось подразнить этого маленького ребенка.

"Посмотрим, что она скажет."

Пока он хихикал, Нессия уверенно говорила.

— У меня много дел!

— ...Много?

— Да! Я буду весь день бегать на улице!

— ...Ты типа хочешь поиграть?

— Да!

Услышав слова ребенка, Мелдор расхохотался.

Раз она хотела так играть, у него не было выбора.

"Раз уж так вышло, я устрою ей лучший пикник в ее жизни."

Сначала он думал, что это будет хлопотно, но, поговорив с ребенком, передумал.

В любом случае им теперь придется жить вместе. Так что, если не принимать во внимание их отношения как старшего брата и младшей сестры, было бы неплохо создать для ребенка положительный образ.

— Тогда давай завтра сходим куда-нибудь вместе.

— Сходим куда-нибудь?

— Да.

Мелдор уверенно улыбнулся.

— Мы собираемся на пикник за пределами столицы.

— Пикник...? Ух ты! Пикник!

Нессия вскочила с дивана и запрыгала на месте.

Увидев это, Мелдор почувствовал странное чувство гордости.

— Во сколько мы выезжаем? А? А?

Мелдор мягко успокоил Нессию, которая хотела немедленно выбежать из дома.

— Мы отправимся в путь рано утром. Так что тебе нужно быстро проснуться, хорошо?

— Ух ты! Хорошо! Брат Мелдор - лучший!

В этот момент и Нессия, и Мелдор подумали об одном и том же.

Завтрашний день будет поистине идеальным.

И вот наступил следующий день.

Карета, в которой ехали Мелдор и Нессия, направлялась в пригородный лес, где в изобилии цвели цветы.