На губах Киллиана появилась очаровательная улыбка.

— Тогда позвольте мне проводить вас в приемную для гостей моего дворца.

— Хорошо.

Я последовала за Киллианом.

Его дворец был немного далеко от Центрального дворца, поэтому мы добирались туда на его карете.

Усевшись напротив друг друга, Киллиан начал расспрашивать о повседневных вещах.

— У вас всё хорошо?

— Конечно, зима у меня выдалась неплохая.

— Какое облегчение. Я всё это время думал о словах леди Элтон.

Услышав его слова, я наклонила голову и посмотрела на Киллиана.

После этого я наклонила голову и посмотрела на него.

— Что я сказала?

— Вы сказали, что если такие люди, как мы, хотят сблизиться, мы должны раскрыть свои карты. Это произвело на меня сильное впечатление.

Я вспомнила ту снежную ночь на зимнем банкете, когда я впервые встретила Киллиана.

— Такие, как мы, не заводят друзей без скрытых мотивов.

— В следующий раз, когда мы встретимся, вам лучше быть готовым показать хотя бы часть своих карт.

"Действительно. Я сказала это ему."

Его неуклюжая попытка соблазнения, попытка приблизиться ко мне, была забавной.

Вспоминая об этом, я усмехнулась.

— Итак, вы готовы?

— Конечно.

Киллиан кивнул, сказав это.

— После сегодняшней встречи я пришел к выводу, что неосторожное раскрытие своих карт лишь поставит меня в невыгодное положение.

— Мудрая мысль.

— Это все благодаря остроумию, которое проявила леди Элтон.

Пока он говорил, карета подъехала к дворцу.

Когда карета проехала через сад, который уже начал одеваться к весне, и остановилась у входа, слуги, ожидавшие снаружи, открыли двери.

Киллиан вышел первым и протянул мне руку. Я приняла его сопровождение и вышла из кареты.

— Кроме того, я только что принял новое решение.

Он прошептал это, провожая меня до входа.

Я слабо улыбнулась, когда мы вместе поднимались по ступеням.

— Новое решение?..

— Это решение показать вам свою самую сильную карту.

Сказав это, он лично открыл высокие прямоугольные двери на двойных петлях и провел меня внутрь.

— Потому что я хочу стать ближе к вам… нет, ещё ближе.

Двери тихо закрылись за нами.

В холле, с полом, выложенным черно-белой плиткой в ромбовидную клетку, царила полная тишина.

Я молча огляделась по сторонам.

"...Здесь никого нет."

Обычно в каждом уголке Императорского дворца должны присутствовать слуги. Однако во дворце Киллиана, кроме слуг, которые ранее открыли дверцу кареты, внутри никого не было.

Я подняла бровь и посмотрела на него.

— Это... довольно молчаливый прием.

"Что он задумал?"

Почувствовав значение моего взгляда, Киллиан быстро склонил голову и обратился ко мне.

— Пожалуйста, простите мою грубость, леди Элтон. То, что я сейчас вам покажу, никому не должно быть известно, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как отослать людей прочь.

В его словах чувствовалась искренность.

Я слегка расслабилась и оглядела вестибюль.

Топ, топ.

В этом пустом пространстве, где не было ни декоративных статуй, ни мебели, эхом отдавались лишь мои собственные шаги.

— Что за карту ты собираешься мне показать, раз так сильно подогреваешь мои ожидания?

Услышав мои слова, Киллиан лукаво улыбнулся.

— Эту.

Внезапно под его ногами появились красные линии, растянувшиеся в стороны и образующие узор.

Я остановилась и пристально посмотрела.

"Что это?.."

Линии, проведенные равномерно во всех направлениях, вскоре сошлись в одной точке.

Образовалась большая ромбовидная фигура, внутри которой перекрывались странные, запутанные узоры.

Это не магический круг, а нечто незнакомое.

Но в нем было что-то странно знакомое.

— Это...

В этот момент линии, образующие узор, загорелись.

Я резко подняла голову, чтобы посмотреть на Киллиана, который спокойно стоял в центре, не обращая внимания на пламя.

— Что это, черт возьми, такое?..

Он ответил тихо.

— Прекращай дурачиться и выходи.

Там кто-то был?

После его слов языки пламени закружились в огненный вихрь, образовав большой огненный столб. Изнутри раздался чистый, ясный голос.

— Йахуу!

Огненный столб исчез, оставив после себя фигуру.

Увидев это, я невольно пробормотал:

— Не может быть...

— Знаю, знаю! Я милашка!

Существо игриво запрыгало в воздухе, а затем уютно устроилось в объятиях Киллиана.

— Киллиан сказал, что я самая милая на свете! Я это и так знаю!

— Айнин.

Киллиан погладил существо у себя на руках, а затем посмотрел на меня с улыбкой.

— Вы, должно быть, удивлены. Позвольте представить вам мою самую ценную карту.

— Привет!

— Это Дух Огня, Айнин.

— Это дух?

Я внимательно изучала существо, прижавшееся к нему.

Маленькое тельце, покрытое бежевым мехом, треугольные уши больше морды, узкая мордочка и длинный хвост.

Я наклонила голову.

"Это же... лисица фенек."

Единственным духом, описанным в романе, была Шеннон, снежный дух, принявший человеческий облик. Неудивительно, что я не могла оторвать глаз от этой пустынной лисы.

— Это действительно дух?

Киллиан усмехнулся.

— Вероятно, вы впервые видите что-то подобное. Айнин живет в месте под названием «пустыня» в дальневосточном регионе империи Магала.

— Да! Это мой дом!

— Понятно...

"Если подумать, в империи Декардил нет пустынь."

Поэтому для обычного жителя империи слово «пустыня», должно быть, совершенно незнакомо. Появление лисы фенек также показалось бы странным.

"На самом деле, я была удивлена, потому что внешность духа полностью отличалась от моих ожиданий."

Киллиан, похоже, предположил, что я не могу оторвать глаз от Айнин из-за его необычного вида. Поскольку это была более естественная причина, я не стала его поправлять.

Я посмотрела на Киллиана и ровным тоном произнесла:

— Действительно, это существо...

— Айнин!

Мои слова прервал дух.

— Меня зовут Айнин!

Айнин говорила чистым детским голосом и навострила свои большие уши. Киллиан посмотрел на Айнин и нежно погладил её по голове.

Я внимательно наблюдала за происходящим и продолжила говорить.

«Хорошо, Айнин. Если я не ошибаюсь, это означает, что Ваше Высочество - первый «Призыватель Духов», появившийся за четыреста лет...

Континент был залит кровью из-за войны, длившейся 200 лет, за которыми последовали 200 лет вынужденного мирного договора, заключённого при посредничестве духов.

Но за все эти четыре столетия ни одному человеку не удалось заключить договор с духом. Хотя они иногда откликались на призывы, это никогда не приводило к заключению контрактов.

"Именно поэтому Нессия получила огромную славу за возрождение Призывателей Духов спустя четыреста лет."

Вспомнив об этом, я спросила:

— Почему вы не объявили об этом?

Если бы Киллиан рассказал, что он Призыватель Духов, он бы присвоил себе всю славу, которой наслаждалась бы Нессия.

И все же он намеренно держал это в секрете...

— Так... Айнин действительно дух?

Заметив моё подозрение, Айнин, которая была на руках у Киллиана, заёрзала и хихикнула.

— Я правда дух! Дух огня! Ты ничего не понимаешь!

Киллиан поспешно похлопал его по спине и торопливо прошептал:

— Тсс, Айнин. Это невежливо.

— Я не знаю человеческих манер! Я же дух!

Несмотря на возражения Киллиана, Айнин рассмеялась ещё более шаловливым смехом. Её черные глаза сверкали озорством.

— Она даже не чувствует, что я дух! У неё нет никакой связи с природой!

Смущённый Киллиан легонько схватил Айнин за морду. Айнин, не обращая внимания на его действия, продолжала весело смеяться.

Я некоторое время наблюдала за ними, а затем медленно наклонила голову.

— Я уже упоминала, что хорошо охочусь?

Киллиан замер, широко раскрыв глаза.

— ...Простите?

— Я также хороша в укрощении непослушных зверей.

Я посмотрела на Киллиана, а точнее на Айнин, которую он держал на руках, и приподняла бровь.

— Как насчёт того, чтобы доверить её мне? Я научу её хорошим манерам, чтобы она больше не смела так неосторожно открывать рот.

Как только я закончила говорить, большие уши Айнин опустились, и она еще глубже зарылась в объятия Киллиана.

— Страшно! Так страшно!

Киллиан тоже вздрогнул и обнял фенека, словно защищая его. Затем он посмотрел на меня и неловко рассмеялся.

— Ха-ха... Айнин просто любит играть. Она совершенно не хотела вас обидеть.

Пытаясь разрядить обстановку, Киллиан повёл меня дальше вглубь помещения.

— Вместо того чтобы стоять здесь, давайте пройдем в гостиную. Я хочу угостить вас своим любимым чаем.

Я расслабилась и мягко улыбнулась.

— ...Поскольку рядом нет слуг, заварите его сами, Ваше Высочество?

В ответ на мои поддразнивания Киллиан тихо вздохнул с облегчением.

— Конечно. В империи Магала я всегда заваривал его сам».

Киллиан снова улыбнулся и зашагал вперёд.

Идя рядом с ним, я взглянула на Айнин. Айнин, которая высунула голову, чтобы посмотреть на меня, быстро спрятала мордочку в объятиях Киллиана.

"Какая трусишка."

Когда дело доходит до шалостей, мне нет равных, так что я просто слегка поддразнила их обоих.

Я лишь слегка поддразнила их. И всё же их реакции были забавными, особенно реакции Киллиана.

"Принц Киллиан, который обычно скрывает свои чувства, открыто защищает Айнин."

Похоже, их связь гораздо глубже, чем я думала.

Но что еще важнее...

"Киллиан - Призыватель Духов?"

Я спокойно обдумала эту новую информацию.

В оригинальном романе Киллиан никогда не был Призывателем Духов. Более того, такого результата не могло быть, даже если бы я изменила оригинальный сюжет.

"Как и его отъезд в империю Магала."

Сначала я задавалась вопросом, не переселился ли он, как и я. Но эта теория не казалась мне убедительной.

"Зачем Киллиан отправился в империю Магала?"

Если предположить, что он переселился и, в отличие от оригинальной истории, выбрал Магалу, то у него должна была быть какая-то цель.

Однако, согласно расследованиям Наблюдателей, за исключением нескольких скандалов, он вёл довольно обычную жизнь в академии и не добился ничего примечательного.

"Конечно, он мог отправиться в Империю Магала, чтобы заключить контракт с Айнин."

В конце концов, заключение договора с духом было ценным призом, за которым стоило гнаться.

Но зачем же это скрывать?

"Что еще более важно..."