— Да неужели?

Я усмехнулась и посмотрела на рыцаря, стоявшего рядом со мной.

Он был за кустами, занятый сбором пойманной сегодня добычи, но было ясно, что он прислушивается к происходящему.

"Вот почему он появился так вовремя."

Более того, он шепнул об этом только мне, а мог бы и доложить после ухода молодого лорда Бергмана, но он говорил так, что его слова прозвучали вполне отчётливо.

У двух других рыцарей, стоявших позади меня, тоже был странно гордый вид. Похоже, все трое думали об одном и том же.

"К слову, я разделяю их мысли."

Я открыла рот, даже не взглянув на молодого лорда Бергмана.

— Как хлопотно, ночная охота ещё даже не началась.

— Я пойду в штаб в базовом лагере и возьму пустую повозку.

— Хорошо. О, и еще спроси, есть ли у них очень большие коробки для добычи. Должна быть такая, в которую поместится медведь.

— Да!

Рыцарь быстро направился к тому месту, где оставил своего коня.

В этот момент юный лорд Бергман, стоявший рядом со мной, глубоко вздохнул.

— Вы сказали, медведь?

Я невозмутимо ответила на его вопрос.

— Божечки, вы это слышали?

—Леди Элтон. В этом лесу есть медведи?

Медведи и другие крупные хищники давали самые высокие оценки на охотничьих состязаниях, поэтому юный лорд Бергман не мог не заинтересоваться.

Я молчала, и юный лорд Бергман нетерпеливо заговорил.

— Пожалуйста, не молчите. Если вам что-то известно, пожалуйста, поделитесь. Здесь действительно есть медведь?

— Хм...

Я посмотрела на юного лорда Бергмана и медленно наклонила голову.

— Да, раз уж вы услышали, я вам расскажу... В этом лесу есть места, где водятся медведи.

— Это правда?! Где это?!

Глаза юного лорда Бергмана заблестели. Увидев это, я ухмыльнулась.

— Мне было бы трудно сказать вам об этом.

Один медведь приносил больше очков, чем сотня кроликов. Поэтому о том, чтобы поделиться с тобой его местонахождением, не могло быть и речи.

"Даже то, что я говорю тебе о медведе, - это большая уступка с моей стороны."

Юный лорд Бергман, похоже, это понимал, поэтому больше ни о чём не спрашивал. Однако по его отчаянному выражению лица было видно, что он действительно хотел это знать.

Я мило улыбнулась юному лорду Бергману.

— Лорд Бергман, после небольшого перерыва я собираюсь отправиться на ночную охоту.

Ты собираешься и дальше меня отвлекать?

По моему завуалированному намёку юный лорд Бергман понял, что совершил ошибку.

— А, ясно. Тогда я тоже пойду.

— Было приятно с вами побеседовать. Надеюсь, вы добьётесь удовлетворительных результатов.

С этими словами я без колебаний повернулась к походному стулу и взяла лежавшую на нём карту.

В этот момент взгляд молодого лорда Бергмана на мгновение упал на карту.

Разумеется, как и подобает дворянину, он быстро отвёл взгляд, но не смог скрыться от моего внимания.

"О-хо."

— Пошли!

Молодой лорд Бергман взял своих рыцарей и скрылся из виду.

Не глядя на карту, я некоторое время наблюдал за ними. Один из рыцарей заметил это.

— Пойдем за ними?

В ответ на его слова я легонько постучала по карте и покачала головой.

— Нет, пусть идут.

— Да.

Я небрежно положила карту, которую держала в руках, на груду багажа. Я уже давно выучила эту карту наизусть.

"Я также знаю точное местоположение берлоги медведя."

Мостин любезно отметил для меня все ориентиры.

Однако уже стемнело, так что я решила отправиться туда завтра утром.

— Если вы отдохнули достаточно, поехали.

Услышав мои слова, оба рыцаря склонили головы и принялись готовиться к ночной охоте.

Я взяла ружье, которое протянул мне один из рыцарей, и села на Александра.

Александр, полный сил, казалось, обрадовался возможности снова отправиться в путь и заскрежетал копытом по земле. Я погладила его по гриве.

"Семья маркиза Бергмана..."

Это была влиятельная нейтральная семья, не связанная ни с одной из фракций. Более того, глава семьи, маркиз Бергман, был министром иностранных дел и имел обширные связи за границей.

"Да, даже в королевстве Видана."

Подумав об этом, я улыбнулась.

"Пока я просто понаблюдаю."

— Мы готовы.

Услышав своевременные слова рыцаря, я не стала утруждать себя ответом и подтолкнула Александра вперед.

Казалось, вот-вот начнется что-то интересное.

* * *

На второй день выдалась плохая погода. Небо затянули темные тучи, но это не испортило охотничьего настроения.

Бах!

За чистым выстрелом последовал пронзительный крик, который, казалось, поглотил весь мир.

Не теряя концентрации, я быстро направила Александра вправо.

— Он убегает!

— Мы обеспечим прикрытие!

Рыцари, ожидавшие в заранее определенном месте, открыли огонь из своего оружия.

Однако цель была настолько быстра, что все пули рыцарей застряли в земле.

Понаблюдав за всей ситуацией, я цокнула языком.

"Как и ожидалось, это непростой противник."

Это был не смертельный удар, но в него уже стреляли один раз, и все же он двигался так быстро!

"Короля этого леса будет нелегко поймать, не так ли?"

В этот момент цель изменила направление и приблизилась к спрятавшемуся рыцарю, подняв массивную переднюю лапу.

Увидев это, я быстро нажала на спусковой крючок.

Бах!

Владелец передней лапы, огромный серый медведь, инстинктивно увернулся от пули и замешкался.

Тем временем рыцарь быстро отступил в другую сторону. Я громко предупредила его.

— Он знает вкус людей! Не теряй бдительности!

— Да!

Всего несколько минут назад я обнаружила пещеру, в которой, судя по всему, обитал тот самый медведь, с помощью карты Мостина.

К счастью, медведя там не было, поэтому я заглянула внутрь и увидела множество человеческих костей, предположительно принадлежавших людям с близлежащих территорий.

На самом деле, в этом не было ничего удивительного.

"Несмотря на то, что эта империя развивалась с помощью магической инженерии, она сосредоточена в столице и крупных городах."

В неосвоенных районах часто происходят исчезновения людей из-за диких животных. Так что подобные инциденты могут произойти не только во время осенних охотничьих состязаний, но и в любое другое время.

"В тот год, когда отец участвовал в состязаниях, там был даже дикий тигр."

Мостин тоже знал об этом и несколько раз предупреждал меня.

Он сказал, чтобы я не ходила искать логово медведя, потому что оно довольно далеко от места сбора.

"Но Мостин..."

Я отпустила поводья Александра и держалась в седле только за счёт силы мышц кора и бёдер.

"Я не из тех, кто просто сидит на месте, услышав такое, не так ли?"

— Александр, я верю в тебя!

— Иррррфх!

Словно в ответ на мои слова, умный Александр набрал скорость и погнался за медведем.

Навыки преследования у Александра были превосходными. Из-за этого я вскоре бежала рядом с медведем, и благодаря этому смогла установить зрительный контакт с этим существом.

В этот момент медведь, казалось, почувствовал, что я лидер этой группы.

Затем он мгновенно изменил направление и бросился на меня.

Ррааа!

Существо смело решило вступить со мной в прямую конфронтацию.

Я отчетливо слышала, как серый медведь ломает деревья и рассекает ветер.

Расстояние мгновенно сократилось. Однако я спокойно очистила свой разум и пристально посмотрела медведю в глаза, на которых яростно вздулись вены.

На этот раз я не промахнусь.

"...Сейчас."

Бах!

Я нажала на спусковой крючок, выстрелив с большей осторожностью, чем когда-либо прежде. Я не могла расслабиться ни на секунду во время этой мимолетной тишины.

Затем, через несколько секунд.

Бух-!

Серый медведь с глухим стуком упал на землю. Увидев это, я опустила ружье, которое держала в руках.

— Хуух.

— Гррррхх.

Александр, поняв, что дело сделано, остановился и заржал.

Поглаживая его гриву, я взяла поводья и направилась к медведю.

Медведь с простреленным глазом и угасшим дыханием был размером почти с дом, без преувеличения.

Я спешилась и осмотрела медведя.

"Какой позор."

Когда я сидела в засаде, медведь вернулся в свою пещеру, и я сразу же прицелилась ему в глаз.

Однако остроглазый медведь увернулся, и пуля задела его плечо.

"Если бы этого не случилось, я смогла бы сохранить шкуру в целости."

Ну, это не заметно, так что это не имеет значения?

Этой медвежьей шкуре суждено было с гордостью висеть в Северном замке. В отличие от шкуры тигра, которую поймал отец и отправили в хранилище.

"Да, если подумать, мне повезло, что медведь появился как раз во время моих первых осенних охотничьих соревнований."

Леса, в которых обитают такие крупные хищники, на удивление редки.

Сам отец столкнулся с тигром только на своих самых последних охотничьих соревнованиях перед почётным выпускным. Итак, это охотничье состязание, несомненно, было благословлено богиней удачи.

Пока я тщательно проверяла, нет ли других повреждений, кроме того, что был у него на плече, прибыли рыцари с тележкой и очень большими ящиками.

— Вы удивительны, леди Беллади!

— Мы впервые видим такого большого медведя.

— Как и ожидалось от исполнительницы обязанностей главы семьи Элтон!

На этот раз рыцари, следовавшие за мной, вели себя необычно тихо.

Видя, как они взволнованы, стало ясно, что нынешняя охота была довольно тяжелой борьбой.

Я встала и скривила уголки губ.

— Как вы думаете, я смогу победить?

На мой вопрос они ответили хором.

— Да!

Это был короткий и решительный ответ.

— Рррххр!

Александр тоже присоединился, одобрительно вскрикнув.

* * *

На обратном пути с медведем.

На самом деле, моя победа уже была подтверждена. Поэтому я решила, что нет необходимости продолжать охоту, и решила вернуться прямо на Императорскую виллу.

"Хм, или я могла бы отправиться в базовый лагерь."

Было бы неплохо показать этого медведя Мостину.

Тогда Мостин сказал бы: "Как и ожидалось от моей подруги! Я знал, что могу на тебя положиться!" И он, конечно же, похвастался бы всем вокруг еще до того, как мне пришлось бы это сделать.

"Так тоже славно."

Я радостно сообщила рыцарям:

— Мы проведем сегодняшнюю ночь в базовом лагере, а не в походе.

— Да, леди Беллади!

Рыцари тоже последовали за мной, не скрывая своего хорошего настроения.

В этот момент ко мне подошёл один из рыцарей.

— Леди Беллади, что вы собираетесь делать с тем, что произошло сегодня утром?

Услышав его слова, я улыбнулась, но уже с несколько иным выражением лица.

— У меня есть план, так что давайте пока оставим это в прошлом.

— Понял.

Рыцарь молча склонил голову и отступил.

Сидя верхом на Александре, я вспоминала, что произошло этим утром. После возвращения с первой ночной охоты ко мне подошёл рыцарь, который разбирал багаж.

— Леди Беллади, карта, которая точно была здесь, исчезла.

Карта, на которой Мостин отметил ключевую информацию, бесследно пропала. Карта, которую я намеренно оставила на видном месте.

Это могло означать только одно.

"Глупец, ослеплённый жаждой победы, попался в мою ловушку."