Я приподняла уголки губ, оглядывая ряды рыцарей, мгновенно выстроившихся в организованную позу.

— Сегодняшний урок окончен. Сэр Логан, я сообщу вам цену поражения позже. А пока ожидайте.

— Понял.

Я вышла из тренировочного зала, получив торжественное приветствие рыцарей.

Я услышала шаги позади себя.

— Подожди секунду! Сестра!

Это был Мелдор, для которого слово "сестра" теперь стало естественным.

— В чём дело?

Мелдор закричал в ответ на мои слова.

— Нет, о чем только думал тот ублюдок, устраивая дуэль на настоящих мечах! Ты могла пострадать!

Я молча посмотрела на Мелдора. Под моим взглядом он на мгновение закрыл рот, а затем снова заговорил неловким голосом.

— Почему ты ничего не говоришь, когда я с тобой разговариваю?

— Мелдор Элтон.

Я медленно моргнула и открыла рот.

— С каких это пор ты обо мне заботишься?

— А?

— Я никогда не ожидала от тебя ничего подобного.

Оставив эти слова позади, я продолжила свой путь.

Голос Мелдора с опозданием раздался в коридоре.

— Эй, даже когда я волнуюсь о тебе, что это за отношение?! Ладно! Мне тоже будет все равно!

— ...

— Ты меня слышишь?! Мне абсолютно все равно! Даже если ты пострадаешь, меня это не касается!

Даже не получив ответа, Мелдор продолжал кричать, словно надеясь, что я повернусь назад.

Это действительно было что-то новое.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как Мелдор проявил ко мне что-то похожее на заботу.

В течение этого времени он продолжал демонстрировать поведение, которое мне было трудно понять.

— Ч-что, на что уставилась?!

Он бесцельно слонялся рядом со мной, а затем убегал, если наши взгляды встречались.

— Где ты сегодня тренируешься? Я спрашиваю не потому, что хочу посмотреть!

В другое время он настойчиво заводил разговор.

Раньше он меня так недолюбливал что же он задумал?

Мелдор, отец... Я не понимаю, почему они вдруг начали так себя вести.

"Мы не настолько близки, чтобы играть в семью."

По крайней мере, от отца я могла получить еще многое, так что подыгрывать ему стоило. А вот Мелдор? Мне от него ничего не было нужно.

Было бы достаточно, если бы он просто не вставал у меня на пути. Уделять ему больше внимания было просто хлопотно.

"Ему следовало бы быть благодарным за то, что я позволила ему изучать магию вместо фехтования."

Это было всё сестринское тепло, которое я была готова подарить.

К счастью, его поведение было раздражающим, но не невыносимым. Если бы он продолжал вести себя хорошо, мне не пришлось бы лишать его этой теплоты.

Отбросив блуждающие мысли, я посмотрела на дверь передо мной.

Пока я молча стояла перед ней, Стия, стоявшая позади меня, спросила:

— Мне открыть дверь, леди Беллади?

— Нет.

Я остановила её руку и положила свою на дверную ручку.

— Я сама открою.

Сделав глубокий вдох, я с силой распахнула двойные двери.

Мах-

Массивные двери плавно раздвинулись, и передо мной открылась комната.

На стене висел герб дома Элтон с изображением черного орла. Комнату заполняла мебель из темного красного дерева, дополненная красными занавесами и коврами.

Я плотно закрыла двери и медленно приблизилась к арочному окну рядом с камином. За ним простирался великолепный сад поместья Элтонов.

"Неужели отец видит этот пейзаж каждый день?"

И на какое-то время я была единственной, кто завладел этим видом.

Я снова двинулась вперед и подошла к письменному столу из красного дерева. Это было место, где обычно сидел мой отец с неизменно суровым лицом. Теперь это было место, где буду сидеть я.

На столе были аккуратно разложены документы, которые мне нужно было изучить сегодня, и письменные принадлежности, в том числе ручка.

Я бегло осмотрела стол, а затем села в кресло, обитое красным бархатом. Запрокинув голову назад, я неторопливо осмотрела кабинет.

Хотя я бывала здесь несколько раз, но вид с этой точки зрения был совсем другим.

"Мне здесь нравится."

Одна из привилегий исполняющего обязанности главы семьи.

Исполняющий обязанности главы семьи мог пользоваться кабинетом главы семьи в его отсутствие.

До сих пор я получала указания от барона Рикена и работала в его кабинете. Но сегодня, наконец, я попала в кабинет отца на 5-м этаже главного здания.

"Наконец-то я сбежала с этого унылого второго этажа."

Хотя это было временно, пока не вернется отец, но какая разница? В прошлом я бы и мечтать не посмела об этом месте.

Насладившись моментом, я поднялась со стула. Затем я направилась в библиотеку отца, расположенную в левой части кабинета.

Внутри были полки, заставленные книгами, и прислоненная к ним лестница. Я подошла к полке вдоль правой стены.

"Если я правильно помню... вторая и пятая книги находятся в десятом ряду крайней правой полки."

Следуя тексту оригинальной истории, я слегка выдвинула две книги со своих мест. С едва слышным гулом книжная полка начала сдвигаться.

Вскоре обнаружилась потайная лестница.

"Отец, должно быть, и представить себе не мог, что я знаю об этом."

Я широко улыбнулась и неторопливо поднялась по лестнице.

Наверху находилась дверь, ведущая на чердак. Как и подземное хранилище, эта дверь также имела магическую систему безопасности, доступную только потомкам рода Элтон. Это означало, что я могла легко её открыть.

Внутри сияли сокровища, собранные домом Элтон на протяжении поколений. Меч, которым, как говорят, пользовалось древнее королевство, доспехи, выкованные из золота...

Внутри были красиво выставлены всевозможные сокровища, собранные герцогской семьей Элтон на протяжении поколений. Меч, которым, как говорят, пользовалось древнее королевство, доспехи, выкованные из золота...

Проходя мимо них, я открыла шкатулку с драгоценностями на витрине. Внутри были аккуратно разложены обработанные гранаты.

Но это были не обычные гранаты.

"Можно сказать, что в них заключены жизни Наблюдателей."

«Наблюдатели» выполняли всю грязную работу для семьи Элтон. Это означало, что в случае предательства они становились самыми опасными врагами.

Поэтому предки семьи Элтон связали их с помощью магии, заключенной в этих драгоценностях.

У каждого Наблюдателя были свои обстоятельства, которые привели его на службу. Для одних этот ошейник служил защитой; для других кандалами.

Я подняла неиспользованный гранат и поднесла его к свету.

"Интересно, как к этому отнесется Дёрнесс?"

Воспринимал ли он его как защиту или как оковы, на самом деле не имело значения. Я из тех, кто всегда держит свое слово.

Забрав гранат, я вернулась в кабинет и велела Стии, которая ждала снаружи, позвать Дёрнесса.

Пока я просматривала документы, раздался стук, а затем голос Стии.

— Сэр Логан прибыл.

— Входите.

С моего разрешения дверь открылась.

На пороге стоял Дёрнесс, выглядевший явно напряженным.

Как только он увидел меня, он отдал честь в официальной позе.

— Приветствую исполняющего обязанности главы семьи!

Я не ответила и просто слегка кивнула.

Уловив мой сигнал, Дёрнесс быстро вошёл в кабинет.

Когда он подошел к столу, я достала принесенный мной гранат.

— Вы знаете, что это?

— ...Похоже на гранат!

— Это не обычный гранат. Внутри него заключена магия.

Я мельком взглянула на гранат в своей руке и затем заговорила.

— Помните, что я обещала сделать, если выиграю нашу дуэль?

Услышав мои слова, Дёрнесс на мгновение замолчал, а затем спокойно ответил.

— Вы сказали, что сделаете меня своим слугой на всю жизнь.

— Я не говорю того, чего не имею в виду.

— Но, леди Беллади. Я уже дал клятву как рыцарь герцогской семьи Элтон посвятить свою жизнь герцогской семье.

— Это делает вас слугой герцогской семьи Элтон, а не моим.

Его глаза расширились, когда он понял, что я имею в виду.

Я устремила взгляд в его карие глаза и произнесла заклинание.

— Исполни контрактную магию.

Фых-

Гранат вспыхнул глубоким багровым цветом.

Дёрнесс ошеломленно уставился на сияющий драгоценный камень.

Я внимательно посмотрела на него и продолжила говорить.

— Дёрнесс Логан, клянетесь ли вы в вечной верности мне, Беллади Элтон?

Услышав мои слова, Дёрнесс быстро заморгал, словно приходя в себя. Он немного помолчал, словно разрываясь между противоречивыми чувствами.

Я широко улыбнулась ему.

— Ах, забыла упомянуть, у вас нет права отказать.

— ...Что?

Как только я закончила говорить, красный огонек граната ярко вспыхнул и затем погас.

Одновременно с этим на тыльной стороне ладони Дёрнесса появилась метка в форме красного граната.

Это был знак успешного заключения контракта.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с вами, сэр Логан.

— ...Что это..?

Метка вскоре исчезла, и он с озадаченным видом уставился на тыльную сторону своей ладони.

Я вежливо объяснила своему новому слуге.

— Эта магия не требует согласия. В тот момент, когда вы видите свечение граната, договор автоматически вступает в силу. Это заклинание принудительного заключения договора.

Существование Наблюдателей должно было оставаться в строжайшей тайне. С этой целью герцогская семья создала заклинание, которое автоматически заключало контракты без согласия другой стороны, и внедрила его в драгоценности.

"Тот, кто создал это заклинание, также был Наблюдателем семьи Элтон."

Осознав свое затруднительное положение, Дёрнесс застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Я посмотрела на Дёрнесса и поднялась со своего места, направляясь к стене кабинета. На ней висел декоративный меч, инкрустированный прекрасными драгоценными камнями.

Взяв декоративный меч, я подошла к Дёрнессу.

— Примите рыцарскую стойку, Дёрнесс Логан.

Услышав мои слова, он инстинктивно опустился на одно колено, прижав кулак к груди.

Скреж-

Я плавно вытащила лезвие и опустила его сначала на правое плечо Дёрнесса, затем на левое и, наконец, на его голову.

Прямо как на церемонии посвящения в рыцари.

— Запомните, отныне вы не рыцарь семьи Элтон, а мой. А что касается того, что ждёт тех, кто нарушит контракт граната... скажем так, это не закончится простой смертью.

Услышав мои слова, Дёрнесс поднял голову и посмотрел на меня. Возможно, закончив обдумывать свои мысли, Дёрнесс принял более решительный вид, чем раньше.

— Я клянусь вам в верности, леди Беллади.

"Тебе и всей семье Логан придется посвятить себя мне."

Я приятно улыбнулась, скрывая свои мрачные намерения.

(п.п.: надеюсь, все хорошо справили Новый 2026 год и утопали в сладостях и любви семьи и друзей. Еще раз всех поздравляю!)