— В нашей семье четыре прямых представителя. Мой дедушка, бывший глава; мой отец, нынешний глава; Мелдор, наследник; и, наконец, я, на самом низу иерархии.

Слушая объяснения Киллиана, я почувствовала, как мой гнев сменился любопытством.

— И в тот день, когда я впервые встретилась с Вашим Высочеством, я ещё не была назначена исполняющей обязанности главы семьи.

Я откинулась на спинку дивана, на котором отдыхала, и внимательно посмотрела на него.

«Почему вы обратились ко мне раньше остальных троих? Потому что я единственная женщина? Потому что на мне было бы проще использовать ваши способности?

Давайте послушаем, что он скажет.

Я задала вопрос как бы в качестве проверки и внимательно понаблюдала за реакцией Киллиана.

Возможно, почувствовав мой взгляд, он сохранил невозмутимый вид и твёрдо произнёс:

— Дело не в том, что на вас можно было бы легко воздействовать моей способностью. Но я действительно обратился к леди Элтон, потому что она женщина.

В этот момент мой взгляд инстинктивно обострился.

Под моим свирепым взглядом кулаки Киллиана слегка дрожали. Он не пытался скрыть дрожь, а просто продолжал говорить спокойным голосом.

— Люди, о которых вы упомянули, леди Элтон, выросли в достатке, как члены герцогской семьи. Мне не нужны были такие люди.

— Тогда?

— Мне отчаянно нужен был кто-то, кто испытывал бы недовольство в нынешней ситуации. Отомстить брату - означает свергнуть наследного принца. Поэтому мне нужен был кто-то, кто добровольно согласился бы на это.

Сказав это, Киллиан тихо вздохнул.

— Именно поэтому я и обратился к вам, леди Элтон. Еще когда я жил в империи Магала, я понял, что вы не из тех, кто желает жить жизнью обычной леди.

Я внимательно слушала Киллиана.

— Я был уверен, что вы недовольны своим положением и в конце концов возьмете меня за руку. Как и покойная императрица... вы были «старшей дочерью» высокопоставленного дворянского рода, неспособной стать наследницей.

— Так вот почему ты пыталась использовать очарование?

— Я... ещё раз прошу прощения. Я повел себя грубо и поспешно.

С этими словами Киллиан склонил передо мной голову.

Для члена королевской семьи было редкостью склонить голову перед кем-либо. Я убедилась, что он говорит искренне, и успокоилась.

— Я прощаю вас. Пожалуйста, будьте осторожны в следующий раз.

Услышав мои слова, Киллиан поднял голову и посмотрел на меня. Увидев, что я успокоилась, он медленно улыбнулся с облегчением на лице.

— Спасибо, леди Элтон.

Я ответила легким пожатием плеч, а затем высказала несколько возникших у меня сомнений.

— Значит, вы обратились ко мне только потому, что я была старшей дочерью? Если бы я просто смирилась со своей ситуацией без жалоб, разве всё это не было бы бессмысленно?

— Конечно, это была не единственная причина. По правде говоря, я уже немного знал о Беллади Элтон, прежде чем обратиться к вам.

Это меня заинтересовало, и я подалась вперёд.

— Знаешь обо мне? Мы даже никогда не встречались.

— Тем не менее я смог понять, какая вы, из прочитанных мною писем.

Киллиан слегка улыбнулся.

— В первую очередь я узнавал о вас из писем моей матери.

— Письма матери... Покойной императрицы?

— Да. Возможно, вы не знали, но моя мама давно к вам присматривалась. Время от времени она писала о вас в своих письмах.

— Присматривалась ко мне?

— ...Хоть это и неловко, но, я думаю, она надеялась устроить между нами помолвку.

Услышав эти слова, я кивнула.

— Действительно, если бы мы обручились, положение Вашего Высочества укрепилось бы.

Разница в возрасте между нами была невелика, и мой отец не питал неприязни к императорской семье.

Если бы первая Императрица была жива, мы с Киллианом, возможно, действительно обручились бы.

"Конечно, сейчас это уже невозможно."

Для меня, стремившейся взять под контроль герцогскую семью Элтон, брак с представителем императорской семьи был бы лишь препятствием. Даже если бы помолвка состоялась, я бы её расторгла.

Словно прочитав мои мысли, Киллиан усмехнулся.

— Это уже не имеет смысла. И всё же, благодаря её письмам, я узнал о вас, и даже после её смерти я продолжал получать новости о леди Элтон.

— Значит, у вас были информаторы?

— Даже находясь за границей, я не мог просто сидеть сложа руки.

В этот момент Айнин, которая пряталась за диваном, заметила, что мы расслабились, и поспешила к нам.

Киллиан погладил Айнин по голове и продолжил разговор.

— Просто наблюдая за тем, какую роль вы играете в высшем обществе, леди Элтон, я смог понять ваш характер. Конечно, это были в основном догадки, так что это можно назвать авантюрой...

Киллиан уверенно улыбнулся, не сводя с меня глаз.

— Я никогда не сомневался в своих суждениях, и сегодня на собрании глав семей я снова убедился. Вы именно тот человек, которого я искал.

Услышав его слова, я вдруг вспомнила себя в прошлом.

— Что бы случилось, если бы я не вспомнила свою прошлую жизнь и встретила Киллиана?

В конце концов, то, что задумал Киллиан, ничем не отличалось от борьбы за императорский трон. Если бы я присоединилась к нему, моему отцу и Мелдору был бы нанесён серьёзный ущерб.

Отказалась бы я ему тогда?

...Ответ был прост.

"Нет."

Тогда мой мир был слишком узок, я знала только семью. Но, повзрослев, я бы это поняла.

Что я слишком большая личность, чтобы оставаться в рамках «семьи».

Осознав это, я бы попыталась найти свой собственный путь. Независимо от того, помнила бы я о своей прошлой жизни или нет.

"Потому что сущность человека не меняется."

Вот почему даже в прошлой жизни я в конце концов сбежала из дома.

Эта мысль заставила меня невольно усмехнуться.

С этой точки зрения, риск Киллиана действительно оправдался.

— У вас отличная интуиция.

— Спасибо за комплимент, леди Элтон.

— Итак, вы хотите, чтобы я помогла Вашему Высочеству отомстить.

— Совершенно верно.

— Если станет известно о настоящей причине смерти покойной императрицы и наследный принц будет свергнут... планируете ли вы стать императором, Ваше Высочество?

В ответ на мой прямой вопрос Киллиан на мгновение замолчал.

Я молча ждала, пока он не прошептал, голос его был слабым, но решительным.

— Я не единственный ребенок Его Величества.

Его загадочный ответ вызвал у меня усмешку.

"Принцесса Гера..."

Действительно, нужна была сила, чтобы сдерживать торжествующего наследного принца. Мне также нужно было изучить его и выяснить, какие связи он имел с оригинальным романом.

И что ещё важнее...

"Было бы очень занятно, если бы принцесса Гера заняла следующий трон."

Решив принять предложение Киллиана, я неторопливо заговорила:

— Имейте в виду, я всего лишь исполняющий обязанности главы Севера, а не его полноправный правитель. Возможно, я не смогу оказать такую же решительную поддержку, как герцог Элтон.

— Ничего страшного. Я не сомневаюсь, что вы обеспечите себе герцогский титул.

— Для этого потребуется изменить законы империи, понимаете?

Изменение законов империи представляло собой сложный процесс.

Восток, Запад, Юг и Север.

Для принятия решения требовалось согласие представителя каждого регионального дворянского союза, после чего следовало окончательное одобрение императором.

И такое императорское одобрение могло быть дано только на собрании глав великих семей.

"Что ж, с Севером и Западом проблем не будет."

Я была уверена, что смогу убедить отца, который чувствовал себя виноватым передо мной, и герцога Фредо, который был настроен более благосклонно, чем остальные.

Самыми сложными казались Восток и Юг.

На Юге был Сион, а герцог Агла не был совсем уж несговорчивым, так что переговоры были возможны, но...

"Проблема в Каспере Агла."

Поскольку Каспер руководил почти всеми предприятиями Юга, его влияние в союзе было огромным.

А Восток...

"У меня там вообще не было никаких связей."

Но сейчас это может измениться.

Я пристально смотрела на Киллиана, он поймал мой взгляд и многозначительно улыбнулся.

— Могу заверить вас в поддержке со стороны Восточного союза.

Услышав именно то, чего я хотела, я впервые искренне улыбнулась Киллиану.

До сих пор он видел от меня лишь пустые улыбки никогда не видел такой благожелательной.

"Раз уж мы сейчас в одной лодке, мне следует поддерживать хорошие отношения."

При моей улыбке кончики пальцев Киллиана слегка дернулись.

В то же время Айнин вырвалась из его объятий. Маленькая пустынная лисица наклонила голову, а затем подбежала ко мне.

Я наблюдала за ней с любопытством.

"Ещё мгновение назад она относилась ко мне настороженно, а теперь вдруг решила подойти?"

Возможно, потому что это был дух, его поведение было непредсказуемым и свободным.

Я оторвала взгляд от Айнин и снова сосредоточила его на Киллиане. Разговор с ним был для меня важнее.

— Что ещё вы можете мне пообещать?

— ...Простите?

Киллиан ответил с небольшой заминкой.

Я ответила на его вопрос с улыбкой в глазах.

— То есть, помимо поддержки с Востока, чего еще я могу ожидать взамен за помощь вам?

Я соглашаюсь свергнуть наследного принца, который уже был утвержден в качестве следующего императора. Это не пустяковое дело.

Могла ли я довольствоваться одним лишь обещанием Восточного союза?

"Я хочу урвать как можно больше, чтобы спать спокойно."

Что ж, даже без этого я рассматривала возможность свержения наследного принца, но...

Это было отдельно. Моё дело.

Киллиан явно догадался о моих намерениях и улыбнулся.

— Я позабочусь о том, чтобы вы смогли заручиться поддержкой Айнин, когда она вам понадобится, леди Элтон.

— Точно! Я помогу тебе!

Айнин, которая крутилась вокруг меня, прыгнула на диван. Она положила лапу мне на бедро и посмотрела на меня снизу вверх.

— Если я помогу, ты продолжишь улыбаться?

Её яркие глаза сверкали, когда она говорила.