Пальцы Каспера слегка дрогнули от моих слов.

— Ты находишь это скучным?

— Учитывая, что именно Юг начал спор, вы все на удивление быстро поджали хвост.

Я сказала это, оглядывая южных вассалов.

— Мы, северяне, никогда не уклоняемся от конфликта, поэтому, честно говоря... это немного разочаровывает.

Услышав мои слова, вассалы с Севера позади меня начали хихикать. Лица южных вассалов, услышавших их насмешки, помрачнели.

Каспер, к тому времени вновь обретший привычную улыбку, наконец заговорил.

— Ох боже, конфликт? Не говори, что ты обиделась только потому, что я посоветовал тебе спрашивать, если ты чего-то не понимаешь?

Его голос был похож на голос старшего брата, разговаривающего с капризным младшим.

— Мои люди искренне беспокоились о тебе. Поэтому, пожалуйста, не искажай наши слова.

Несколько южных вассалов, стоявших позади него, кивнули.

Каспер продолжил, изображая доброго старшего брата.

— Если ты стала исполняющей обязанности главы семьи, разве ты не должна проявлять хотя бы хоть какое-то великодушие?

— Не знаю.

— Хм?

Я приподняла уголок рта и встретилась взглядом с Каспером.

— То великодушие, которое я проявляю, - это привилегия, предназначенная только для моих людей. Если вы этого ожидаете, то... вы хотите сказать, что Юг хочет стать моим?

Как только я закончила, Каспер нахмурился и впился в меня взглядом.

— Не переходи черту, Беллади Элтон.

— Вы первый перешли ее, Каспер Агла.

Поскольку именно он первым отреагировал на мои слова и проявил враждебность, у меня не было причин больше сдерживаться. Я окинула его и южных вассалов пронзительным взглядом.

— Вы, кто убегает, поджав хвост, как только становится шумно... почему вы так беспечно провоцируете людей?

— Ч-что?

— Как я уже говорил ранее, Север не избегает конфликтов, которые случаются с нами. Особенно я, я не позволяю тем, кто проявляет ко мне неуважение, выходить сухими из воды.

С каждым моим словом южные вассалы старательно отводили глаза.

Они были не в состоянии выдержать волну моего давления и даже не могли нормально дышать. Особенно побледнел Каспер, который стоял прямо передо мной.

Должно быть, он был глубоко потрясен, впервые испытав на себе мое давление.

Видя это, я дала ему искренний совет.

— Так что с этого момента было бы разумно быть осторожным в своих высказываниях. Как бы ты ни маскировал сарказм под беспокойство, я не позволю этому ускользнуть.

— Так что с этого момента вам лучше следить за своими словами. Как бы вы ни пытались выдать насмешку за «заботу», я не оставлю это просто так.

Затем бледный Каспер, запинаясь, произнес:

— Ты довольна только тогда, когда превращаешь этот зал заседаний в беспорядок, как только что... из-за отсутствия достоинства?

Я тихонько усмехнулась.

— Изящные аристократические поединки достойны лишь тех, кто на моём уровне.

Иными словами, Каспер и южные вассалы находились на другом уровне, чем я.

Поняв, что я имею в виду, Каспер стиснул зубы. Потеряв самообладание из-за напряжения, которое я создала, он больше не мог сдерживать гнев и выплеснул его наружу.

— Ты смеешь меня оскорблять!

Видя, как он теряет над собой контроль, я наконец почувствовала удовлетворение.

"Кем ты себя возомнил, раз читаешь нотации, будто ты мой старший?"

Решив, что этого достаточно, я растянула губы в изящной улыбке.

— Ох боже, это была просто шутка, не расстраивайтесь. Молодой герцог Агла.

В этот момент покрасневшее от гнева лицо Каспера дрогнуло.

— ...Что?

— Вы сказали, что исполняющий обязанности главы должен проявлять великодушие, и мне стало любопытно, насколько оно велико у вас.

Я ослабила натянутое напряжение, которое сама же и создала. Южные вассалы, слушавшие наш разговор, с облегчением выдохнули и вытерли холодный пот.

Я говорила спокойным тоном.

— Это была просто маленькая шутка. Благодаря этому я убедилась в степени вашего великодушия, молодой герцог, так что это был довольно забавный разговор.

— Ты..!

Каспер вскочил со своего места и собирался снова накричать на меня.

В этот момент рядом со мной раздался веселый смех.

— Ахахахахаха!

Источником этого смеха был не кто иной, как герцог Фредо, который молча наблюдал за происходящим.

— Боже мой, это было жестоко, так жестоко!

Герцог Фредо, всё ещё смеясь, был наконец остановлен, после того как западные вассалы, стоявшие позади него, успокоили его.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Я только что увидел поистине редкое зрелище. Неудивительно, что Теодор посчитал тебя подходящим кандидатом на роль его заместителя, Беллади.

Слова герцога Фредо остудили гнев Каспера. Увидев это, я широко улыбнулась, не сказав ни слова.

Увидев мою улыбку, Каспер тихо сел обратно, склонил голову и восстановил дыхание. Вскоре он снова заставил себя улыбнуться и посмотрел на меня.

— Значит, это была шутка. Беллади, позволь мне дать тебе еще один совет.

Несмотря на то, что к нему вернулась улыбка, он говорил довольно быстро, как будто еще не оправился от волнения.

— Когда начинаешь конфликт, нужно уметь справляться с ее последствиями. Так же, как есть пределы проявлению великодушия.

После этого Каспер продолжил болтать о других вещах.

Я проигнорировала его, наклонившись к шептавшему барону Рикену, стоявшему позади меня.

— Вы отлично справились, леди Беллади. Играть с таким хитрым лисом, как молодой герцог Агла... В битве характеров вы, возможно, даже превзойдете Его Светлость герцога.

— Естественно. Я никогда не проигрывала в подобных схватках.

— Тем не менее, я немного обеспокоен. Действительно ли разумно быть в плохих отношениях с Югом, когда именно он контролирует крупнейший торговый центр Империи..?

При этих словах я взглянула на Каспера, который все еще продолжал говорить.

— Это так? Меня это нисколько не беспокоит.

— Значит, у вас есть какой-то план?

Барон Рикен поправил очки. Остальные вассалы, хотя и не осмеливались вмешаться, насторожили уши, их глаза были полны любопытства.

В этот момент двери открылись, и вошла группа людей.

— Похоже, я прибыл последним.

Это были главы семей Восточного альянса и их представитель маркиз Тивен.

Только после его появления Каспер, который до этого болтал без умолку, наконец пришёл в себя. Он несколько раз неловко кашлянул, а затем посмотрел на меня.

— В любом случае, запомни, что я сказал.

Я проигнорировала его и повернулась, наблюдая, как маркиз Тивен садится напротив герцога Фредо.

Лидер Востока, где находилась столица, не был привязан к какой-то одной семье, а исторически избирался из семей, которые произвели на свет императрицу. Нынешний лидер, маркиз Тивен, был младшим братом первой императрицы, матери наследного принца и Киллиана.

После смерти первой императрицы он, с разрешения императора, не посещал никаких банкетов, за исключением официальных мероприятий.

Из всех присутствующих здесь у меня наименьшая связь именно с ним.

Я впервые увидела его так близко.

Маркиз Тивен фамильярно кивнул Касперу и герцогу Фредо. Затем его взгляд на мгновение встретился с моим.

При виде его серых глаз мне вспомнились точно такие же глаза Киллиана.

В этот самый момент раздался голос императорского слуги.

— Входит Его Высочество наследный принц!

С этими словами дверь снова открылась, и кронпринц вошёл уверенной походкой. А за ним последовало знакомое лицо.

"Киллиан..."

Киллиан, с его естественно ниспадающими волосами приглушённого рыжего оттенка, резко контрастировал с кронпринцем, чьи огненно-рыжие волосы были аккуратно уложены.

Как только Киллиан вошел в зал заседаний, он огляделся, затем заметил меня и широко улыбнулся. Я ответила ему вежливой улыбкой.

Вскоре наследный принц поднялся по ступеням и занял свое место, а Киллиан сел рядом с ним.

Как только Киллиан сел, все дворяне встали и склонили головы.

— Мы приветствуем Его Высочество наследного принца, молодого правителя Империи.

— Да. Пожалуйста, присаживайтесь все.

Когда кронпринц закончил говорить, все, включая меня, сели.

Улыбнувшись, наследный принц жестом указал на Киллиана.

— Я сделаю публичное заявление. Принц Киллиан Аллерман Декардил, который долгое время учился за границей, в империи Магала, наконец-то вернулся домой.

Киллиан небрежно помахал рукой.

Кронпринц удовлетворенно улыбнулся, наблюдая за происходящим.

— Принц Киллиан также примет участие в сегодняшнем собрании глав семей. Обратите на это внимание.

— Да, ваше высочество.

После того как дворяне ответили, взгляд наследного принца обратился на мне.

— Кстати... среди знакомых лиц присутствует одно незнакомое.

Я сохранила улыбку и вежливо поклонилась.

— Я Беллади Элтон, присутствующая на этой встрече в качестве исполняющей обязанности главы герцогской семьи Элтон. В течение следующих нескольких лет я буду присутствовать вместо герцога Элтона.

— Это так?

Наследный принц недовольно цокнул, но больше ничего не сказал. Он отвел взгляд и громко заявил:

— Тогда пусть начнется собрание глав семьи!

Таким образом, встреча официально началась.

На собрании глав семей лидеры каждого региона в основном сообщали последние новости, поэтому все шло гладко и без особых волнений.

После того, как Восток и Запад по очереди представили свои доклады, Каспер поднялся, чтобы сообщить новости Юга.

— Наши южные исследователи открыли торговый путь к новым территориям в пределах империи Магала.

— О? И какова была их реакция?

— Они весьма благосклонно относятся к торговле с нами. Мы планируем максимально увеличить количество наших судов и расширить объемы дистрибуции* с помощью контрактов.

(п.п.: *процесс организации движения товаров и услуг от производителя к конечному потребителю.)

Наследный принц был в восторге.

— Превосходно! Молодец, молодой герцог Агла!

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Империя Магала представляла собой территорию, примерно вдвое превосходящую по размерам нашу. Это была величайшая держава континента, но управлять ею централизованно было непросто.

Это оставалось неизменным даже после окончания войны.

"Таким образом, в то время как некоторые регионы по-прежнему ненавидят нашу Империю как своего бывшего врага, другие забыли прошлое и стремятся к активной торговле."

Самым значительным бизнесом герцогской семьи Агла были посреднические услуги, связывающие эти регионы морским путем.

Другие дворяне не стали бы сидеть сложа руки, пока герцогская семья Агла налаживала новые торговые отношения с империей Магала. Когда герцогская семья Агла наладила новые торговые отношения с империей Магала, все дворяне империи устремились на Юг, чтобы инвестировать или заключать сделки любым доступным способом.

Конечно, наша семья также сделала значительные инвестиции в эту торговую площадку.

— Инвесторы те же, что и раньше?

В ответ на вопрос наследного принца Каспер покачал головой.

— Нет, Ваше Высочество.

Затем, пристально глядя на меня, он заявил:

— В рамках этого торгового предприятия...

В этот момент, я услышала тихий шепот вассала у себя за спиной.

— Не может быть...

Как бы провоцируя это недоверие, Каспер решительно закончил.

— Юг не примет никаких инвестиций ни от одной семьи Севера.

На губах Каспера отчетливо играла насмешливая улыбка.