Честно говоря, её не слишком волновало, что маркиз Тивен часто навещал Ферделя. В конце концов, младший брат императрицы тоже пользовался расположением маркиза Тивена и воспитывался им, но вырос совсем не таким, как маркиз.

Младший брат императрицы уважал бывшего императора Грилику гораздо больше, чем собственного отца. Императрица всегда испытывала глубокое облегчение, наблюдая за тем, как ведёт себя её младший брат.

"Если мой младший брат вырос таким, то, конечно же, мой сын тоже."

Но, к сожалению, её младший брат и сын были разными.

Маркиз Тивен шептал Ферделю:

— Вы никогда не должны позволять никому смотреть свысока на Ваше Высочество. Если кто-либо осмелится противостоять вашему мнению , кем бы он ни был, без колебаний раздавите его.

Фердель впитывал эти слова и становился всё более высокомерным. В то же время он демонстрировал выдающиеся способности.

Хотя в юности он не проявлял особого таланта ни в фехтовании, ни в учёбе, все его политические решения и инвестиции во взрослом возрасте были успешными.

В детстве он не отличался особыми способностями ни в фехтовании, ни в учебе, но, достигнув совершеннолетия все его политические решения и инвестиции были успешными.

Император, который ценил результаты, гордился своим старшим сыном. Императрица же не могла понять, как её ребёнок всё больше и больше уподобляется маркизу Тивену.

Более того, Фердель иногда выступал за крайне регрессивную политику. Например, за то, чтобы женщинам вновь запретили участвовать в общественной деятельности или чтобы простолюдинам не давали возможности получить образование.

Подобные предложения, которые свели на нет все плоды, кропотливо взращиваемые покойным императором Гриликой, привели императрицу в ярость.

— Фердель Эллерман Декардил! Каким бы выдающимся ты ни был, ты не можешь запятнать достижения бывшего императора Грилики!

Император согласился с императрицей и встал на пути Ферделя.

Но для Ферделя вмешательство императрицы было гораздо более болезненным, чем вмешательство императора. На тот момент император по-прежнему оставался тем, чью власть он должен был уважать, а вот императрица - нет.

Даже если бы это была его мать, он не смог бы смириться с тем, что она осмеливается ему перечить.

Таким образом, и без того плохие отношения между матерью и сыном неуклонно ухудшались по мере того, как Фердель становился старше.

Киллиан знал эти подробности не понаслышке, ведь маркиз Тивен шептал ему те же самые слова.

Но эти слухи быстро утихли.

Однако даже этот шёпот не продлился долго.

Это произошло в тот год, когда Ферделю исполнилось 22 года, а Киллиану - 10.

Совершенно неожиданно к нему подошел Фердель и сказал:

— Киллиан, ты должен отправиться в империю Магала для обучения.

— Для обучения?

— Да. Академия империи Магала сейчас принимает новых студентов. Если ты немедленно поедешь, то сможешь поступить. Твоё поступление туда укрепит мир между нашей империей и империей Магалой.

Это предложение прозвучало слишком неожиданно.

Несмотря на равнодушное отношение родителей, Киллиан хотел оставаться рядом с императором и императрицей.

— Я не хочу, брат.

— Киллиан!

Фердель крепко сжал плечи Киллиана так сильно, что ребенку стало больно.

— Если ты поедешь в империю Магала в знак союза, будет достигнуто соглашение о разрешении торговли между нашей империей и империей Магала. Это еще больше укрепит мои позиции!

— Н-но...

— Ты ведь обещал помочь мне стать великим императором, разве нет? Ты ведь не забыл об этом?

Киллиан действительно говорил это.

Когда его всегда надёжный и гордый старший брат станет императором, он станет его правой рукой, и вместе они построят великую страну. Так же, как их отец и мать.

— И всё же...

— Тогда помоги мне! Или ты лгал своему брату?

Загнанный в угол, Киллиан, который доверял своему старшему брату, не знал, что делать, и в конце концов кивнул.

При такой реакции лицо Ферделя тут же просветлело.

— Обещание члена королевской семьи священно. Ты никогда не должен его нарушать.

— Да, брат...

— Не бойся. Ты можешь возвращаться каждые каникулы, и если будешь усердно работать, то сможешь закончить учёбу раньше.

— Правда?

— Конечно! Ты умный ребёнок, так что ты более чем способен. Я верю в тебя, Киллиан!

Фидель сказал это с улыбкой, погладив Киллиана по голове.

После этого все произошло очень быстро.

Неизвестно, что сказал Фердель императору и императрице, но подготовка к учёбе прошла без сучка без задоринки, и вскоре Киллиан был готов к отъезду.

В день своего отъезда из дворца император, пришедший проводить его, погладил Киллиана по голове.

— Киллиан, моя гордость. Я никогда не думал, что ты первым вызовешься отправиться в империю Магала. Я волнуюсь, возлагая на тебя такую большую ответственность, но в то же время горжусь тобой.

Киллиан лишь моргнул. Он ни разу не говорил, что хочет уехать по собственному желанию.

Киллиан приоткрыл губы, чтобы сказать, что не хочет ехать. Однако под пристальным взглядом Ферделя, стоявшего позади императора, он не смог произнести ни слова.

Увидев такую реакцию, Фердель ухмыльнулся и подошёл к Киллиану, похлопав его по плечу.

— Возвращайся в любое время, если будет слишком тяжело, Киллиан.

Но почему-то эти слова казались ложью.

Киллиан робко заставил себя ответить:

— Спасибо, брат.

Наконец, настала очередь императрицы.

Императрица посмотрела на ребёнка, у которого были такие же серые глаза, как у неё, а затем наклонилась и крепко обняла его.

Это был первый раз, когда императрица инициировала такую близость. Тело Киллиана напряглось.

Почувствовав его напряжение, императрица нежно похлопала его по спине. Для любого другого она выглядела бы как мать, провожающая своего маленького сына, который уезжает в далёкую страну.

Но, обнимая его, она прошептала ему на ухо:

— Киллиан, Фердель не подходит. Ты должен стать следующим императором.

— ...Что?

— Помни мои слова. Всегда будь начеку по отношению к Ферделю. Всегда сомневайся в нём.

Прежде чем Киллиан успел что-либо спросить, императрица отстранилась от него.

И вот Киллиан отправился в империю Магала, так и не поняв до конца смысла её слов.

Жизнь там была для него невыносимо одинокой.

В столице империи Магала все еще таилась неприязнь к империи Декардил. Предоставление торговых прав не искоренило эти чувства.

Таким образом, Киллиан жил в изоляции. Ни в Академии, ни в светских кругах Магалы он не мог найти себе места.

Тем временем Фердель неоднократно откладывал долгожданные каникулы под разными предлогами. Так прошёл год, потом два, потом три.

Киллиану ничего не оставалось, кроме как признать это.

"Брат бросил меня..!"

Почему?

Он был так добр перед моим отъездом.

Может быть, это как-то связано с тем, что мама шептала перед моим отъездом? Произошёл ли между ними какой-то конфликт, в который я оказался втянут?

Киллиан отправлял Ферделю бесчисленное количество писем с этими вопросами, но так и не получил ни одного ответа. Иногда он думал о том, чтобы написать императору и императрице, но...

Он не смог заставить себя это сделать.

Киллиан знал, что он был зачислен в Академию в качестве полузаложника, и что в обмен на это была обеспечена торговля между столицей Магалы и империей Декардил.

"Что, если я в такой ситуации отправлю письмо и всё испорчу?"

Киллиан понимал, что он не обычный ребёнок, а принц Империи.

Именно поэтому он даже не мог рискнуть написать письмо, в котором говорилось бы, что его отправили против воли, или спросить, когда он сможет вернуться.

И самое главное...

"Что, если письмо... ничего не изменит?"

Это было бы невыносимо унизительно.

Он понимал, что такой исход лишь лишит его сил. Лучше было терпеть.

И вот снова прошли годы.

Тем не менее, благодаря письмам императрицы, Киллиан имел некоторое представление о положении дел в Империи.

«Этим летом было найдено лекарство от чахотки, распространявшейся на юге. Это большое облегчение. Фердель, по крайней мере, оказался полезен Империи, полагаю...

Мне также назначили это лечение поскольку симптомы этой болезни были похожи на мои. Маловероятно, что эта болезнь распространится в Империи Магала, но, пожалуйста, береги своё здоровье.

Как бы я хотела пригласить тебя сюда на каникулы, но, похоже, Фердель вмешался во всё. Его бдительность по отношению к тебе только усиливается. Ты должен вернуться как можно скорее и обрести собственное влияние... а пока оставайся в Магале в качестве убежища. Я напишу тебе позже.»

А затем пришло ее последнее письмо:

«Его Величество наконец-то назначил Ферделя наследным принцем. Мое здоровье ухудшается с каждым днем. Я посылаю тебе драгоценный камень с магией телепортации, так что посети мои покои незаметно, чтобы никто не узнал.»

Был только один драгоценный камень, с помощью которого можно было телепортироваться.

Магический алмаз, которых на континенте было всего три!

Императрица, у которой был один из них, отправила его Киллиану вместе с письмом.

Отправка такого ценного предмета без какой-либо защитной магии или механизмов контроля означала, что ситуация была критической. Или, возможно, она пыталась избежать слежки, выставив это как небрежность.

Киллиан воспользовался алмазом в тот же вечер, когда получил его.

Покои императрицы, куда он прибыл, остались неизменными со дня его отъезда.

Быстро осмотревшись, Киллиан увидел императрицу, лежащую на кровати, и бросился к ней.

— Мама.

Увидев императрицу вблизи, Киллиан не смог сдержать потрясения. В бледном лунном свете ее лицо было совершенно бесцветным.

Он знал, что она всегда была хрупкой, но никогда прежде она не казалась такой безжизненной. Из-за этого у него не было времени испытать радость от встречи с матерью, которую он не видел несколько лет.

Услышав его шепот, императрица медленно открыла свои усталые глаза. Она долго смотрела на него, не говоря ни слова.

— ...Ты пришёл.

Она протянула руку, нежно погладила его по щеке и сухо произнесла:

— Ты так повзрослел.

— Мама, с каких пор ты так больна? Почему ты ничего мне не говорила?

— Киллиан.

Императрица схватила дрожащую руку сына, который пытался сдержать слезы.