Если бы он действительно был переселенцем, он должен был бы обратиться ко мне гораздо раньше.

Первенец герцога Элтона - дочь, а не сын? Это серьезное искажение оригинальной истории.

"Но после того, как он отправился в империю Магала, он не возвращался десять лет."

Неудивительно, что трудно не испытывать к нему подозрения.

Все эти запутанные мысли вызвали у меня головную боль. Я отбросила нарастающие тревоги и решила сосредоточиться на настоящем.

"Кем бы ни был Киллиан, сюжет меняется в неизвестном для меня направлении."

Сейчас мне нужно было продолжить разговор и собрать информацию.

Я медленно открыла рот.

— Кстати, что это за «связь с природой»? Я впервые об этом слышу.

Это был термин, который только что упомянула Айнин. Я воспользовалась случаем, чтобы спросить о слове, которое мне было незнакомо, и Киллиан с готовностью ответил.

— Проще говоря, это то же самое, что и мана. Это сила, необходимая для призыва духов и заключения контрактов.

— Она необходима для призыва духов?

— Да. Точно так же, как нельзя использовать магию без маны, нельзя призывать духов без связи с природой. К вашему сведению, в Империи Декардил такого понятия не существует.

Киллиан продолжил объяснение, поглаживая Айнин.

— Даже в империи Магала, где интерес к духам высок, это почти забытый термин. Я узнал о существовании такого понятия только после успешного заключения контракта с Айнин.

В этот момент Айнин высунула голову из объятий Киллиана и воскликнула:

— Это я его научила! Киллиан действительно ничего не знал!

Я медленно закрывала и открывала глаза, услышав её слова.

— А как же призыватели духов из империи Декардил, о которых сохранились записи в исторических книгах?..

— Связь с природой не приобретается в процессе обучения это врождённый талант. Вероятно, они чувствовали что-то подобное, когда призывали духов, даже если не знали точного слова. И...

Киллиан на мгновение замялся, прежде чем осторожно продолжить.

— Я также знаю, что покойная герцогиня Элтон призывала духа. Поскольку вы ее дочь, я предположил, что у вас, естественно, есть связь с природой. Связь, как и мана, обычно передается по наследству.

— Если бы ты обладала связью с природой, ты бы инстинктивно почувствовала, что я - дух!

Айнин воскликнула, поддерживая слова Киллиана.

Я отвела от них взгляд и медленно посмотрела вперёд.

— Иными словами... раз я ничего не почувствовала от Айнин, значит... у меня нет никакой связи с природой?

Киллиан тревожно рассмеялся.

— Похоже на то...

— Ноль баллов, ноль баллов!

— Тише, Айнин. Не стоило запоминать такое.

— Киллиан получил ноль по искусству в Академии!

Когда Айнин, оживившись, начала дразнить его, Киллиан поспешно прикрыл ей рот и посмотрел на меня.

Я проигнорировала их и продолжила идти, пытаясь разобраться в своих запутанных мыслях.

"У меня нет никакой связи с природой?"

Мама призвала Духа Снега, а это означало, что она у неё точно есть.

Не говоря уже о Нессии, которой удалось заключить контракт.

"Но у меня, её родного ребёнка, этого нет?"

Я не думала, что для призыва духов нужно что-то подобное. Я думала, что достаточно идеального круга призыва и формулы.

"Почему... почему такая важная деталь не упоминалась в оригинале?!"

Если забыть контракте, что, если я даже не смогу призвать духа?

Это означало бы, что мне пришлось бы полностью пересмотреть бесчисленное количество своих планов.

"Но это было бы пустой тратой времени и ресурсов."

Я быстро начала искать решение.

Мы молча шли по коридору и наконец подошли к двери в гостиную.

"Давайте сядем и поговорим."

Киллиан распахнул дверь, открыв взору залитую тёплым солнечным светом приемную.

Он поставил Айнин на пол и проводил меня к дивану. Айнин пробежалась по богато украшенному ковру и покаталась по полированному полу. Я немного понаблюдала за ней, прежде чем сесть на указанное Киллианом место.

Тем временем он сам заварил чай из передвижного подноса, установленного в углу гостиной, и подошёл к нам. Затем он взял чайник и налил мне чай.

Течь-

Чайная вода с отчётливым звуком полилась в чашку.

В этот момент Киллиан заговорил.

— Если подумать, существует всего один способ для человека, не обладающего связью, призвать духа.

Я очнулась от своих мыслей и посмотрела на него.

На его лице играла расслабленная улыбка.

— ...Понятно.

"Неужели я так сильно волновалась?"

Я старалась сохранять спокойствие, но, должно быть, этот неожиданный поворот потряс меня сильнее, чем я предполагала.

Я задумалась и спокойно взяла свою чашку. К счастью, глоток тёплого чая вернул мне невозмутимое выражение лица.

Киллиан налил себе чаю, затем сел на диван напротив меня и сказал:

— Если уже есть призванный дух, этого достаточно. Дух может компенсировать отсутствие связи с природой. Если Айнин поможет, то даже человек без природой связи сможет призвать духа.

— Точно! Я смогу это устроить!

При упоминании о ней Айнин радостно подпрыгнула в воздухе.

Цик-

Я аккуратно поставила чашку и вежливо улыбнулась.

— Ваше Высочество, принц Киллиан. Вы ведь говорили, что хотите быть со мной близки, верно?

— Очень хочу.

— Это чувство не изменилось даже сейчас?

— Думаю, оно никогда не изменится.

Я кивнула в ответ на его непринужденный, словно заранее подготовленный, ответ.

— Ваша главная карта не только оправдала мои ожидания, но и превзошла их. До такой степени, что одна из моих карт уже раскрыта.

Киллиан заметил мой интерес к призыву духов, и у него также было готовое решение выявленной проблемы. Поэтому пришло время немного ослабить мою настороженность по отношению к нему.

"Я нуждаюсь в способностях Киллиана."

Конечно, у меня также была карта под названием Нессия, гарантированная оригинальным романом. Этот ребёнок тоже станет призывателем духов, как Киллиан.

Однако сейчас было неподходящее время для использования духа снега.

"Пройдет много времени, прежде чем Нессия призовет Шенон."

Хотя я не планировала призывать духа прямо сейчас, я не могла вечно ждать Нессию.

Поэтому в данный момент мне было выгодно укрепить отношения с Киллианом.

Я решила быть откровенной, чтобы заложить основу для прочных отношений.

— Однако я до сих пор не знаю, какова ваша цель, Ваше Высочество.

Киллиан внимательно слушал мой спокойный голос.

— Неважно, раскрыли ли вы свою главную карту, расплывчатые слова вроде «желание сблизиться» - это то, чему я не могу доверять. Если вы действительно хотите стать ближе, расскажите мне о своей истинной цели.

Я приняла серьёзное выражение лица, которого раньше не показывала Киллиану. Таким образом я хотела показать, что хочу построить с ним дружеские отношения.

— В конце концов, доверительные отношения строятся на согласованных условиях.

"Поэтому сначала изложи свои условия."

Я была готова принять их.

Выражение лица Киллиана, который до этого слегка улыбался, стало серьёзным. Но одного лишь выражения лица было недостаточно, чтобы понять, о чем он думает.

Впрочем, я не волновалась. Я просто сделала еще один глоток чая.

— Если Киллиан попытается отмахнуться от этого очередной неопределённой улыбкой... мне придётся искать новый план.

Было бы неплохо сохранить дружеские отношения, но у меня не было необходимости цепляться за него.

Ещё было время до того как вопрос о духе станет неотложным, и у меня была принцесса Гера в качестве альтернативы наследному принцу.

Пока я ждала его ответа, Айнин, которая до этого весело играла, внезапно запрыгнула на диван Киллиана и положила голову ему на колени.

— Киллиан.

Услышав шепот духа, кончики пальцев Киллиана слегка дрогнули. Он на мгновение посмотрел на меня, затем опустил взгляд на Айнин и нежно погладил ее по голове.

— Не бойся. Всё в порядке.

Между ними была глубокая связь.

Если подумать, Нессия и Шенон тоже были очень близки.

"Неужели все, кто заключает контракт с духом, становятся такими?"

...Мне это не нравится.

Я совершенно не хотела, чтобы на меня легло это хлопотное бремя.

В этот момент Киллиан, похоже, принял решение и посмотрел на меня.

— Да, я расскажу леди Элтон.

В его взгляде читалась решимость, которой раньше не было.

— Настоящая причина, по которой я обратился к вам.

Так Киллиан начал свой рассказ.

* * *

Фердель Аллерман Декардил, первый принц Империи Декардил, и его младший брат Киллиан Аллерман Декардил.

Разница в возрасте между ними составляла 12 лет, что было довольно распространено в империи. Дворяне предпочитали, чтобы между детьми была значительная разница в возрасте.

Было принято заводить второго ребёнка, чтобы подготовиться к случаям, когда первенец рождался девочкой или когда наследник не подходит. Рождение детей с небольшой разницей в возрасте часто приводило к ожесточённым спорам о престолонаследии, что было нежелательно.

Кстати, у Ферделя и Киллиана были довольно хорошие отношения.

В конце концов, они были сыновьями императора и императрицы, от которых ожидалось, что они будут любить империю больше, чем своих детей.

Поскольку Фердель вырос в семье, где к нему не проявляли интереса, он очень любил своего младшего брата. Киллиан, в свою очередь, во многом полагался на своего старшего брата.

Больше всего Киллиана беспокоил конфликт между его матерью и братом.

Когда Фердель вступил в подростковый возраст, он начал отдаляться от императрицы. В значительной степени этому способствовал отец императрицы, маркиз Тивен.

Маркиз Тивен, бывший офицер, был очень авторитарным и патриархальным человеком. Он воспитывал свою старшую дочь, императрицу, в жёстких условиях. Императрица терпела обиды и, как только вышла замуж за императора, отдалилась от семьи и начала укреплять свою власть.

Маркиз Тивен был очень недоволен этим, но он очень любил своего первого внука. Поэтому, пока императрица была занята своими делами, он часто искал общества Ферделя.

Маркиз Тивен называл мальчика «следующим императором» и обращался к нему с почтительными обращениями, потакая каждой его прихоти. Он также не скрывал перед ребёнком своего патриархального поведения и склонности к насилию.

Фердель был по натуре агрессивным и волевым. Наблюдая за таким поведением с детства, он, естественно, перенял черты характера своего деда.

А императрица понятия не имела, что происходит.