Семья графа Логана правила самыми западными землями на Севере.

Поэтому они часто взаимодействовали с западной знатью.

"Дёрнесс, тебе придётся стать моей ступенькой на пути к западной знати."

Я скрыла свои истинные намерения и холодно заговорила.

— Даже если вы так скажете, повторного расследования не будет. Шпион заплатит за предательство по принципу. Вам следует прекратить свои дурацкие игры в дружбу и взять себя в руки.

Я намеренно произнесла слова, которые задели бы гордость и чувство вины Дёрнесса. Как и ожидалось, он резко поднял голову и нахмурил брови, словно от боли.

— Леди Беллади!

Тум.

Он опустился на одно колено и прижал кулак к груди. Это была официальная поза рыцарей Империи.

— Могу ли я... осмелиться... осмелиться вызвать леди Беллади на дуэль в соответствии с традициями Северных рыцарей!

При этих словах тренировочный зал загудел.

"Правильно."

Шпион был рыцарем из Первого рыцарского ордена, который находился под командованием Дёрнесса , и его товарищем. Так что, говоря так, я понимала, что Дёрнесс, который безоговорочно доверяет своим товарищам, потерял бы рассудок и потребовал дуэли.

Северные рыцари часто вызывали других на дуэли, чтобы добиться желаемого. Победитель мог потребовать от проигравшего чего угодно.

Это был уникальный обычай северных семей, которые почитали меч.

"...Хотя я, честно говоря, не ожидала, что он действительно вызовет меня на дуэль."

Хотя я этого и добивалась... Если подумать, это было довольно неприятно. Если бы Дёрнесс действительно считал меня своим господином, он бы принял мои слова без сопротивления.

Но вместо верности мне он выбрал связь со своим другом и поэтому вызвал меня на дуэль.

Я оторвала взгляд от Дёрнесса и огляделась. Рыцари, которые до этого украдкой поглядывали на нас, теперь открыто наблюдали за нами.

Затем один из них подошел, выглядя взволнованным.

— Майя Демнон из первого рыцарского ордена дома Элтон. Приветствую вас, леди Беллади.

Быстро поклонившись мне, он прошептал Дёрнессу:

— Сэр Логан, вы слишком взволнованы. Как вы можете вызывать леди Беллади на дуэль?

Другие, стоявшие позади него, тоже вмешались в разговор.

— Северная дуэль имеет смысл только тогда, когда это поединок рыцаря против рыцаря. Сейчас вы просто ведёте себя неразумно.

— Если леди Беллади пострадает, ответственность ляжет на вас, сэр Логан.

— Именно. У леди Беллади еще даже не было церемонии совершеннолетия, она еще девочка.

Я подняла бровь, слушая их шепот.

"Жалкие."

...Ну, все рыцари в Империи - мужчины.

Да, были женщины, которые учились владеть мечом, но стать рыцарем все равно было очень сложно. С их точки зрения, я действительно была всего лишь ребенком.

Конечно, тот факт, что это было правдой, не делал это менее достойным презрения.

"Хорошо, было бы лучше всего полностью изменить атмосферу рыцарского ордена, воспользовавшись этой возможностью."

Шинк-

Не раздумывая, я вытащила меч из ножен.

— Отойдите в сторону.

Я почувствовала тяжесть духовного меча в своей руке.

Я направила его прямо на Дёрнесса.

— Я принимаю ваш вызов, Дёрнесс Логан. С настоящими клинками, согласно традиции.

— Н-настоящие лезвия?!

— Леди Беллади!

— Это может закончиться катастрофой!

Остальные рыцари, которые не ожидали настоящего боя на мечах, были очень встревожены. Дёрнесс не был исключением.

Я медленно наклонила голову.

— Вы смеете призывать к поединку северных рыцарей, не имея для этого достаточной решимости?

От моих холодных слов тело Дёрнесса на мгновение дрогнуло.

Встретив мой пристальный взгляд, Дёрнесс глубоко вздохнул, а затем заговорил с серьезным выражением лица.

— Нет. Спасибо, что приняли мой вызов.

С этими словами он вытащил меч из-за пояса.

Рыцари, пытавшиеся его отговорить, запаниковали, но под моим проницательным взглядом они замолчали и отступили на шаг.

— Лучше выложитесь на полную, сэр Логан. Потому что если я выиграю, вы будете служить мне до конца своей жизни.

— ...Я тоже приложу все усилия, чтобы противостоять вам, леди Беллади.

Как только мы закончили говорить, рыцари быстро отошли, освобождая пространство.

Когда расстояние стало достаточным, я бросилась прямо на Дёрнесса.

Лязг-!

— Кугх..!

Резкий звук лязгающего металла эхом разнесся по тренировочному залу.

Дёрнесс, который едва успел отразить удар моего меча, нацеленного ему в руку, быстро принял оборонительную стойку. После этого единственного обмена ударами он, должно быть, понял...

"В тот момент, когда он вступит со мной в борьбу за выносливость, он потерпит поражение."

Я изогнула губы в улыбке и перешла к следующей атаке.

Мои удары неустанно давили на него.

Лязг! Лязг! Лязг!

Наши мечи искрились, скрежетая друг о друга.

Лицо Дёрнесса исказилось, когда он отразил мой клинок, его запястье дрожало все сильнее.

— Если вы будете только защищаться, долго не продержитесь.

Я резко развернула меч и надавила сильнее.

Мои яростные удары обрушивались на него, словно бурный водопад. Даже с моей точки зрения, это была ошеломляющая и жестокая атака, способная сокрушить все тело, если противник ошибется хотя бы на мгновение.

Естественно, Дёрнесс сосредоточился на обороне.

"Тем не менее, он не поддался на провокацию."

В конце концов, рыцарь нашей семьи должен знать, как поддерживать свой собственный темп, независимо от того, находится ли он в невыгодном положении или имеет преимущество.

Его техника была безупречной, как по учебнику, такая, которую можно было бы включить в любое руководство по фехтованию на Севере.

Конечно, я могла бы прорваться сквозь эту защиту в любой момент. Но я выбрала другой путь.

Я посмотрела на меч Дёрнесса.

Мне нужна победа, которую рыцари запомнят.

Я устремила взгляд на его клинок. Под тяжестью моих ударов его меч начал крошиться. Мой же меч духа, напротив, остался невредимым, без единой царапины.

Это было вполне естественно.

На самом деле, многие люди верили, что вживленный в клинок камень духа наделяет его особой силой, поэтому его никогда нельзя было отделять от меча.

"По правде говоря, камень служит лишь украшением."

Его истинное предназначение лежало в другой плоскости, и свойства духовного меча были совершенно иными.

Истинное назначение камня духа было другим, и свойства Меча Духов также были совершенно иными.

— Не кажется ли меч леди Беллади слишком прочным?

— Я думал, что раз это Меч Духов, то он должен использовать какую-то магию.

— Такое ощущение... будто кто-то рубит гигантским топором.

Рыцари были правы. Отличительной чертой меча духа была его невероятная прочность.

"Он никогда не затупляется, никогда не ломается, всегда острый."

Меч, в котором основное внимание уделялось основам, а не показной магии. Этот меч был тем самым элементом, который позволил старшему ребенку стать одним из сильнейших существ в мире.

"И эта позиция..."

Я быстро подняла свой клинок и направила его на незащищенную талию Дёрнесса.

Он едва отразил мою атаку.

Дзинь!

"...которую занимать отныне буду я."

Судя по звуку столкновения, его меч был на пределе своих возможностей. Я медленно повернула свой меч, чтобы закончить поединок.

— Ваша преданность другу достойна восхищения, но ваши навыки оставляют желать лучшего.

— Я... я всё ещё могу сражаться!

Прежде чем Дёрнесс успел договорить, я полоснула мечом по диагонали.

Лязг!

С резким звуком меч Дёрнесса сломался.

Не упустив момент, когда он был на мгновение ошеломлен, я с достаточной силой пнула Дёрнесса в живот.

— Кха!

— С каких это пор проигравший остается стоять после дуэли? Вам следует встать на колени.

Услышав мои слова, Дёрнесс опустил голову, словно признавая поражение.

"Подумать только, я даже года не тренировалась с мечом, а уже достигла такого уровня..."

Такими темпами я смогу выиграть Имперский турнир по фехтованию на празднике Основания. Это было совсем другое чувство удовлетворения, чем когда я победила Мостина, и оно меня воодушевило.

Пока я наслаждалась своим достижением, атмосфера в тренировочном зале наполнилась изумлением рыцарей.

— Разве леди Беллади не женщина?

— Как ей удалось победить лорда Логана?

— Как и ожидалось, Меч Духа должен обладать какой-то особой магией, о которой мы не знаем...

Услышав это, мое приподнятое настроение быстро остыло.

"Это смешно. Они всё видели своими глазами, и всё же упоминают магию?"

Да, меч был прочным, но именно моя сила и техника позволили сломать клинок Дёрнесса.

С легкой улыбкой я подошла к стоящему на коленях Дёрнессу.

— Сэр Логан.

Он с трудом поднял голову, и наши взгляды встретились. Я произнесла это с холодным выражением лица.

— С этого момента вам лучше научиться правильно расставлять приоритеты.

Воздух на тренировочной площадке мгновенно похолодел.

Я пронзительно посмотрела на Дёрнесса.

— Мой отец мог бы легко согласиться на твою просьбу о дуэли... но у меня нет такого намерения.

— ...

— Поднять меч против своего господина ради собственных убеждений разве это можно назвать рыцарством?

— Я... я сожалею, леди Беллади.

— На этот раз я великодушно согласилась на дуэль, но второго раза не будет.

С каждым моим словом лицо Дёрнесса становилось все бледнее.

Он, должно быть, осознал, насколько неразумно себя вёл.

Я отвела от него взгляд и оглядела рыцарей. Рыцари в тренировочном зале тоже напряглись, наблюдая за выражением моего лица.

— Если кто-либо из вас захочет вызвать меня на северную дуэль, помните: в следующий раз я не буду сдерживаться. Так что будьте готовы поставить на кон свою жизнь.

На тренировочной площадке царила тишина, единственным отчетливо слышимым звуком был мой голос.

— И с этого момента, если я еще раз услышу, как кто-то ставит под сомнение мою победу, я не буду считать его рыцарем нашего дома».

Атмосфера сама собой накалилась. Услышав мой сердитый голос, рыцари, включая Дёрнесса, вздрогнули.

Я посмотрела на каждого из них, запечатлевая эти слова в их памяти.

— У рыцарей семьи Элтон есть только два варианта: абсолютное повиновение или смерть.

Закончив, я заметила среди рыцарей знакомое лицо.

Мои брови слегка нахмурились.

"Почему здесь Мелдор?"

Мелдор, который смотрел на меня горящими глазами, поспешно отвел взгляд, когда наши взгляды встретились. Его лицо сильно покраснело.

Я проигнорировала его и повернулась обратно к Дёрнессу.

— Запомните это навсегда.

Как только я закончила говорить, Дёрнесс поспешно сменил позу и повторил рыцарское приветствие. Даже когда пот стекал по его лицу, он твердо сохранил позу и поклонился.

— Я запомню.

В его словах чувствовалась искренность.

Затем один за другим остальные рыцари тоже опустились на одно колено, прижав кулаки к груди. И, словно в унисон, они воскликнули:

— Мы запомним это, леди Беллади!

(п.п.: всех с Новым Годом, который вот-вот наступит! В честь праздника в течении каникул будет идти марафон.)