Мы подошли к опушке леса, принадлежащего семье Элтон.

Судя по магическим фонарям, расставленным по всему лесу, поисковая группа уже прошла здесь, как и говорил мой отец. Благодаря этому в лесу было светло даже посреди ночи.

— Ну как, Айнин?

В ответ на мой вопрос Айнин высвободилась из объятий Киллиана и огляделась. Вскоре она сосредоточила взгляд на одном месте.

— Ммм… Я чувствую. Это оно!

Айнин сказала это и бросилась бежать. Мы с Киллианом тоже побежали за Айнин. По пути мы встретили рыцарей нашей семьи, которые искали Нессию.

— Леди Беллади!

— Как вы здесь оказались?

Мое сердце бешено колотилось, поэтому я неопределенно махнула рыцарям и не замедлила шаг. Айнин, хорошо ориентируясь, двинулась вперед, в лес.

Как раз в этот момент ко мне подошел один из рыцарей.

— Леди Беллади, там все еще опасно, потому что с нападавшими еще не разобрались.

В том направлении, где была Нессия, все еще были нападавшие?

Если так, то ситуация была еще хуже. Я быстро отдала рыцарю приказ.

— Я найду Нессию. Сосредоточьтесь на том, чтобы разобраться с оставшимися нападающими.

Рыцарь на мгновение заколебался, услышав этот приказ, но вскоре вспомнил о моих навыках и громко ответил.

— Да!

Рыцарь взял своих товарищей и быстро направился в другую сторону. Убедившись, что рыцарь исчез, я прошептала Айнин:

— Давай поторопимся.

— Да! Идите сюда!

Айнин уже покидала лес семьи Элтон. Количество магических фонарей, расставленных рыцарями, уменьшалось, и вокруг становилось все темнее.

В этот момент Киллиан щелкнул пальцами.

Фшух.

— Было бы странно, если бы призыватель духа огня не умел управлять огнем, не так ли?

Он улыбнулся, глядя на огонь, вспыхнувший на его ладони. Огонь, созданный силой духа, освещал пространство лучше, чем магические лампы.

Я благодарно улыбнулась ему, затем наклонилась и подобрала камень.

— Беллади?

Он с недоумением посмотрел на мои действия. Чтобы развеять его сомнения, я бросила камень, который держала в руке, влево.

— Найти Нессию Элт- кхе-!

Камень, который я метнула, попал мужчине прямо в лоб, когда тот раздвигал кусты. Увидев это, Киллиан и Айнин, бежавшие впереди, вздрогнули.

— Жуть!

— Беллади, ты в порядке?

Киллиан тут же подбежал ко мне и осмотрел меня.

Увидев это, я недовольно поморщилась.

— Это не я пострадала, а тот человек, Киллиан.

— И все же я больше беспокоюсь за тебя.

— Ты слишком переживаешь.

Сказав это, я повернулась к упавшему мужчине и увидела нечто странное. Мужчина, который должен был потерять сознание, извивался и пытался подняться.

— Гхк, Нессия Элтон...

Он выглядел как зомби.

Я приподняла бровь и приблизилась к парню.

— Это опасно.

Киллиан инстинктивно попытался спрятать меня за своей спиной. Конечно, я легко оттолкнула его руку и осмотрела мужчину.

На мужчине была маска, но она была порвана в нескольких местах, что делало ее бесполезной.

"Это тот нападавший, о котором говорила Эмили?"

И это лицо...

Я подошла к нему еще на шаг и прищурилась. Естественно, мои расфокусированные зрачки и его пристальный взгляд встретились, как будто я была околдована.

Именно в этот момент.

—...Бе-беллади Элтон?!

Как будто узнав меня, взгляд мужчины прояснился. В то же время он сильно задрожал и рухнул на землю. Затем он схватился за голову, как будто от боли, и завыл.

— Кыыаааааааа!

Услышав это, я щёлкнула языком. Затем я легко подчинила сопротивляющегося мужчину и быстро ударила его сзади по шее. К счастью, поскольку он на мгновение пришел в себя, на этот раз мне удалось полностью вырубить его.

Я перевернула упавшего мужчину и сняла с него маску.

— Как и ожидалось.

Киллиан, который подошел, увидев мою реакцию, посмотрел на лицо мужчины и опешил.

— Неужели это..?

— Да, это он.

Я встала и вздохнула.

— Тот рыцарь-стражник, который сопровождал тебя по приказу наследного принца.

Среди них был капитан рыцарей-стражников, который непосредственно противостоял мне, и теперь лежал перед нами. Киллиан, узнав его, тихо пробормотал:

— Я слышал, что все они были лишены рыцарских званий и отправлены обратно в свои родные города.

— Мы сможем выяснить, почему эти люди бродили по этому лесу, во время допроса.

Я равнодушно посмотрела на распростертого на земле рыцаря-охранника.

Нет... На самом деле мне было не всё равно.

Его присутствие здесь означало, что этот инцидент, скорее всего, связан с наследным принцем.

"Фердель Аллерман Декардил..."

Как он оказался замешан в этом деле на этот раз?

Пока я размышляла о нём, к нам подбежала группа рыцарей из семьи Элтон.

— Леди Беллади, с вами всё в порядке!

— Мы слышали крик!

— Хорошо, что вы здесь.

Я приказала рыцарям увести павшего рыцаря наследного принца. Затем я продолжила свой путь.

— Пойдём, Айнин.

— Да!

Найти Нессию было сейчас самой насущной задачей. Киллиан, Айнин и я последовали за ней вглубь леса.

Сколько мы уже бежали? Айнин внезапно остановилась в том месте, где не было магических фонарей.

— Здесь энергия слишком сильная. Поэтому я не знаю точного местоположения.

— Но она точно где-то здесь, верно?

— Да!

Не проверяя, в чем дело, я сразу же позвала Нессию.

— Нессия!

Пока я звала Нессию и обыскивала лес, Киллиан и Айнин тоже начали помогать мне.

— Нессия! Теперь всё хорошо, выходи!

— Леди Нессия!

— Где ты! Айнин привела Беллади!

Пока я долго обыскивала лес, в голове у меня крутилось множество мыслей.

Что, если с Нессией что-то случилось?

В романе, если главная героиня исчезнет, что произойдёт с сюжетом?

"Более того, если за этим стоит наследный принц... Нессия в опасности из-за меня."

И если бы не Айнин, я бы узнала об этом слишком поздно.

При этой мысли меня охватило чувство вины.

Я игнорировала ребенка не только потому, что он был похож на мою мать. Теперь, когда этот ребенок стал членом моей семьи, пусть и формально, я должна была помнить, что в любой момент он может стать мишенью для моих врагов...

— Нессия!

Я была слишком беспечна.

Мои сожаления превратились в крик, эхом разнесшийся по лесу.

— Нессия! Где ты!

Я отчаянно искала Нессию. И вдруг меня осенило.

"Даже несмотря на чувство вины, есть ли у меня основания для такого отчаяния?"

Конечно, я беспокоилась за ребенка в этическом плане. Кроме того, я была расстроена тем, что вся эта неразбериха могла произойти из-за того, что я до конца не избавилась от неприязни к своей матери.

Однако сейчас я испытывала еще большее беспокойство и нетерпение. Если подумать, это было не чувство по отношению к Нессии.

Скорее... это было что-то вроде внутреннего предчувствия.

"Нессию никем нельзя заменить."

Точнее, я не должна была потерять Шеннон, духа снега, которую я собиралась использовать через Нессию.

Шеннон была той, кого я должна была заполучить любой ценой.

Я решила прислушаться к этому внутреннему предчувствию, откуда бы оно ни исходило.

—Я пришла за тобой! Давай вернёмся домой!

И я снова закричала в отчаянии.

И тут...

Шух.

Услышав этот звук, я резко повернула голову. Из-под большой дзельквы* показалась растрепанная Нессия.

(п.п.: *Дзельква - лиственное дерево, которое растет в Азии и Европе. Дерево ценят за крепкую древесину и пышную крону. Часто его мини-версии используют для выращивания в стиле бонсай.)

— Нессия!

Я поспешила к ребенку.

Девочка, которая безучастно смотрела на меня, похоже, осознала происходящее, когда я подошла ближе.

— Сестра...

Из опухших глаз Нессии потекли слезы.

— Уууууаааа! Сестра!

Нессия горестно вскрикнула и бросилась в мои объятия.

Девочка, крепко прижимавшаяся ко мне, была вся в поту и сильно дрожала, как будто ей было очень страшно.

— Хьииииии!

Нессия вцепилась в меня изо всех сил, как ребенок, ищущий материнских объятий. Я быстро погладила ребенка и несколько раз прошептала на ухо:

— Ты через многое прошла, Нессия. Теперь всё хорошо.

Услышав мои слова, Нессия заплакала еще громче. Только когда я почувствовала вес ребенка, я смогла, наконец, успокоить свое встревоженное сердце.

Я крепко обняла Нессию и встала. Затем нежным голосом успокоила плачущего ребенка.

— Пойдем домой.

— Ыхым!

Несмотря на слезы, Нессия старательно отвечала мне.

Я нежно погладила Нессию по голове и спине, затем посмотрела на Киллиана и Айнин, которые приближались.

Киллиан вздохнул с облегчением, увидев нас.

— Ты нашла леди Нессию.

Айнин тоже прыгала вокруг и кричала.

— Вау! Энергия духа тоже мгновенно стабилизировалась! Беллади, ты потрясающая!

— Ты так думаешь?

Я нежно погладила Нессию, которая все еще всхлипывала, испытывая смешанные чувства.

"Я никогда не думала, что буду испытывать такие чувства к Нессии..."

Хотя предупреждение, основанное на предчувствии, сыграло большую роль, я определенно почувствовала облегчение, когда нашла ребенка. Это было неописуемое чувство.

Я утешала прильнувшую ко мне девочку, вытирала ее слезы и молча смотрела на Нессию.

Девочка, которая была меньше своих сверстников, во всем полагалась на меня.

"Такая маленькая."

Ее маленькие ручки, тело в моих объятиях, ее плачущий голос, ее взгляд...

Эта девочка и моя мать, за которую мне всегда приходилось отчаянно цепляться, были похожи и в то же время не похожи друг на друга.

Поняв это, я определилась со своим отношением к Нессии.

"Раз уж мне все равно нужна Шеннон... Я не могу просто так оставить этого ребенка."

Похоже, какое-то время мне придется уделять ей внимание.

Я приказала рыцарям отступить и первой вернулась в особняк с алмазом Киллиана.

К тому времени мой отец уже уладил ситуацию, и суматоха значительно улеглась.

Слуги, в том числе Эмили и Роберт, растерянно смотрели на Нессию, которая уснула, выплакавшись.

— О боже, леди Нессия.

— Должно быть, у неё покраснели глаза от слез.

— Это понятно, случилось такое во время первой прогулки...

Отец отодвинул слуг в сторону и сам забрал у меня спящую Нессию. Затем он тихо отнес ребенка наверх.

Главный врач уже ждал в комнате Нессии. Положив ребенка на кровать, отец сказал:

— Осмотрите ее.

— Да, герцог.

Главный врач быстро начал осматривать тело Нессии. Вскоре результат был получен из его уст.

— У нее обезвоживание из-за того, что она много плакала, но других причин для беспокойства нет.

Только тогда мой отец почувствовал облегчение, его суровое лицо смягчилось, и он глубоко вздохнул.

Я тоже смогла избавиться от некоторых своих тревог. Затем я взглянула на спину отца.

"Теперь я должна преодолеть большое препятствие."

Словно почувствовав мой взгляд, отец медленно повернул голову и посмотрел на меня.

Его красные глаза остро блеснули.

— Теперь твоя очередь.

— Да, отец.