В Императорском дворце проводятся два вида собраний глав семей.

Большое собрание глав семей, которое все главы семей графского и более высокого ранга должны посещать раз в год. Другое - Малое собрание глав семей, которое проходило на регулярной основе.

Сегодня состоялось ежемесячное Малое собрание глав семей. Я присутствовала на нем в качестве исполняющего обязанности главы семьи вместо моего отца, который уехал на Север.

Поскольку на это собрание было разрешено отправлять исполняющего обязанности главы семьи вместо официального главы, многие наследники также часто принимали участие.

Заседание проходило под председательством не императора, а наследного принца.

"Можно сказать, это своего рода репетиция перед Большим собранием глав семей."

В сопровождении камергера я вошла в конференц-зал центрального дворца.

Арочный потолок зала был расписан торжественными росписями, что придавало помещению структуру, похожую на банкетный зал, но атмосфера была совершенно иной.

В самом начале зала, на вершине лестницы, находилось место для императорской семьи, а прямо под ним - большой круглый стол, за которым сидели главы каждого регионального альянса.

Вокруг него рядами были расставлены длинные столы и стулья для вассалов каждой семьи.

Я впервые оказалась в большом зале, но он показался мне на удивление знакомым.

"Вероятно, потому что он несколько раз упоминался в романе."

Не колеблясь, я подошла к круглому столу и заняла место отца.

— Вы, должно быть, здесь впервые, но уже знаете место герцога.

Барон Рикен, сидевший прямо за мной, тихонько усмехнулся.

Его слова вызвали у меня усмешку.

— Это совсем не сложно.

В конце концов, за столом уже были знакомые лица: Каспер Агла, старший брат Сиона, и герцог Фредо, отец Мостина. Они представляли Юг и Запад соответственно. Когда они заняли свои места, найти своё не составило труда.

Я поприветствовала герцога Фредо, сидевшего напротив Каспера.

— Давно не виделись, герцог Фредо.

— Действительно, Беллади. Ты пришла вместо Теодора?

— Да. Поскольку я исполняющая обязанности главы семьи, это вполне естественно.

— Хо-хо, я слышал эту новость... но не ожидал, что ты действительно придёшь на встречу.

Он удивленно кивнул, и тут же вмешался Каспер, который все это время наблюдал за мной.

— Доброе утро, Беллади. Это твоя первая встреча, поэтому тебе, должно быть, непривычно здесь. Если у тебя есть какие-либо вопросы, не стесняйся задавать их мне. Я все объясню.

Каспер доброжелательно улыбнулся.

При виде этого обманчиво мягкого выражения лица я невольно усмехнулась.

"Он прилежен. У него хватает энергии пытаться унизить меня даже по утрам."

Конечно, каждый человек неопытен, когда делает что-то в первый раз. А когда у тебя нет опыта, вполне естественно полагаться на помощь других.

Но это было общество, где этот естественный поступок мог оказаться фатальным.

"Вот что значит благородное общество."

Независимо от того, было это в первый раз или нет, здесь уважали только компетентных. Для знати неопытность была недостатком.

Даже если ты не идеален, тебе все равно нужно было выглядеть полноценным человеком, прежде чем кто-либо начнет относиться к тебе как к личности.

Это был строгий стандарт, который применялся не только к наследникам и главам семей, но и к императору.

"И всё же он открыто советует мне спрашивать, если я чего-то не знаю?"

Более того, я присутствовал не как обычный глава, а как исполняющий обязанности главы Севера. В его замечании явно присутствовал скрытый подтекст:

— Что может сделать женщина, которая не получила должного образования для наследника? Север в конце концов ничего не стоит.

Словно в подтверждение этих намерений, южные вассалы, окружавшие Каспера, усмехнулись и подхватили:

— Действительно, если вы здесь впервые, вам, должно быть, трудно не отставать.

— Герцогу Элтону, должно быть, тяжело. Его наследник еще слишком молод, поэтому доверить ему эту роль было бы сложно.

— Ха-ха-ха, но всё же, кто бы мог подумать, что он сделает такой радикальный выбор?

— Леди Элтон, не волнуйтесь. Мы вам поможем, так что не переживайте.

Они явно смотрели на меня свысока.

Барон Рикен, стоявший позади меня, похоже, разделял мои чувства и вспыхнул гневом.

— Какая наглость! Как вы смеете?!

Однако южные вассалы притворились, что не слышат слов барона Рикена, и продолжали болтать и смеяться между собой. Некоторые вассалы с Запада, находившиеся поблизости, закивали в знак согласия.

Голоса немногих не могли повлиять на большинство. Скорее, барон Рикен, который злился в одиночестве, выглядел бы глупо.

А Каспер, возглавлявший это большинство, пожал плечами, глядя на меня. Как бы говоря: "Это не твоё место."

Я встретила его взгляд и медленно наклонила голову.

Значит, ты скалишь мне зубы?

Во время Зимнего банкета я только разорвала свои отношения с Мелдором; я еще не была назначена исполняющей обязанности главы семьи. Вот почему Каспер подошел ко мне тогда с маской учтивого джентльмена.

Ho...

"По всей видимости, он не может смириться с тем, что я нахожусь с ним на равных."

Тем временем другие вассалы с Севера хранили молчание. Это означало, что они притворяются, что не знают о том, что на меня напали.

"Эти хитрые старые лисы."

Поскольку они сами не могли напасть на меня, они просто не хотели мешать другим это делать.

Я мысленно усмехнулась и намеренно заговорила четким и ясным голосом.

— Зима в столице почти закончилась.

Мои слова эхом разнеслись по залу, перекрывая шум. Мне не нужно было оглядываться, чтобы почувствовать, как северные вассалы напряглись, услышав мой тон.

— И всё же ваши языки кажутся замерзшими.

Позади меня раздался продолжительный кашель.

Не обращая на него внимания, я продолжила.

— Если вы так плохо переносите холод, то какой от вас толк? Как только эта встреча закончится, и я отправлю вас всех обратно на Север, так что имейте это в виду.

Как только я закончила говорить, кто-то резко встал сзади.

— Что вы только что сказали?!

Его громогласный голос в одно мгновение заставил замолчать болтовню южных вассалов.

Все широко раскрыли глаза и посмотрели за мою спину.

— Мы сдерживались, и вы говорите это?! Вы думаете, мы посмешище?!

В наступившей тишине его голос звучал все громче и громче.

— Вы наглые и трусливые южане!

И тут раздался еще один крик.

— Как вы смеете оскорблять нашу великую леди Беллади!

Это вызвало у меня невольную улыбку. Голос принадлежал виконту Сррако, который первым начал льстить мне после встречи с вассалами.

Как только он открыл огонь, другие тут же последовали его примеру, вскочив на ноги.

— Он прав! Мы следили за тем, как далеко вы зайдете, но вы перешли черту!

— Каким бы болтливым ни был ваш язык, есть вещи, которые вы не можете говорить!

— Унижать леди Беллади значит унижать всех нас!

Северные вассалы наперебой выражали свой гнев.

Все вассалы, находившиеся в настоящее время в столице, были людьми с политическими амбициями.

А отправка обратно на север означала бы понижение в должности. Естественно, они яростно меня защищали.

Улыбаясь, я подумала:

"Серьезно, они слушаются только, когда им угрожают."

Как бы они ни раздражали, они все же могли изменить настроение в мою пользу.

Теперь настала очередь южан выглядеть растерянными.

— З-зачем так волноваться?

— Мы ведь не сказали ничего оскорбительного!

— Любой верный подданный Империи высказал бы подобные опасения!

Тем временем несколько наиболее опытных из них заговорили успокаивающе, пытаясь разрядить ситуацию.

— Ну же, не принимайте это близко к сердцу.

— Если наши слова вас обидели, мы с радостью извинимся.

Они неловко рассмеялись.

Обычно к этому моменту все благоразумно прекращали спор. В конце концов, собрание глав семей было своего рода светскими встречами.

Поскольку на Юге уже прозвучало слово «извинение», северные вассалы бросили на меня взгляды, ожидая указаний. Я чувствовала, как их взгляды пронзают меня сзади.

Напротив меня Каспер по-прежнему улыбался своей непринужденной улыбкой.

Я улыбнулась ему в ответ.

"Он улыбается?"

Тот, кто вывел меня из себя, все еще улыбается? Моя гордость этого не позволит.

Легким жестом я указала на южных вассалов.

Это был сигнал не останавливаться.

Старейшины севера, быстро это заметив, снова повысили голос.

— Вы всегда относились к Северу как к чему-то меньшему, а теперь намерены так легко все отпустить?!

— Вот именно! Разве это поведение человека, который действительно извиняется?!

— Оскорбления не всегда сопровождаются ругательствами!

Даже хитрые южане начали терять самообладание.

— Нет, тогда как мы должны извиниться, чтобы вы остались довольны?

— Разве это Север искажает наши слова?! Это вы неразумны!

— Невероятно! Вот почему с этими невежественными северянами невозможно договориться!

— Ха! Все ли слова хороши только потому, что они в вежливой форме? Разве культурные люди этого не понимают?

— Юг сам затеял этот беспорядок, а теперь пытается трусливо ускользнуть!

— Что?! Вы только что назвали нас трусами?!

— А разве вы сами первыми не назвали нас неразумными?!

В зале воцарился хаос, словно на рыночной площади.

Взволнованные южные вассалы тоже вставали один за другим, указывая пальцами и крича. Северные вассалы, которые поначалу лишь притворялись рассерженными по моему приказу, казалось, по-настоящему разгорячались по мере того, как накалилась атмосфера.

Север и Юг и так имели всегда смотреть друг на друга свысока. Для того чтобы между ними вспыхнула искра, многого не требовалось.

Тем временем мы с Каспером продолжали обмениваться улыбками через стол.

Но первым, кто потерял самообладание, был, конечно же, Каспер.

— Довольно. Все, успокойтесь.

Когда пламя вспыхнуло сильнее, чем он ожидал, Каспер выглядел весьма взволнованным. Он посмотрел на южных вассалов.

Но, как всегда, меньшинство не могло быть услышано большинством. Его собственные люди игнорировали его, слишком занятые столкновениями с северянами.

Возможно, он впервые столкнулся с подобной ситуацией, поскольку нахмурился и искоса взглянул на герцога Фредо, словно надеясь, что тот вмешается и выступит посредником.

Однако герцог Фредо просто с интересом наблюдал за борьбой между Югом и Севером.

"Ну, конечно. Для него это развлечение; зачем ему это прекращать?"

По-видимому, поняв это, Каспер отвел взгляд и еще несколько раз попытался успокоить толпу словами.

Это было бесполезно. Наконец, он с силой ударил по столу.

— Хватит, ХВАТИТ!..

Для человека, всегда отличавшегося уравновешенностью и изысканностью, это был, несомненно, унизительный момент. Он глубоко нахмурился, сверля взглядом южных вассалов.

В этот момент обороты южной стороны ослабли.

Затем, с трудом сдерживая эмоции, Каспер повернулся ко мне.

— Официальное совещание ещё даже не началось, а уже какой переполох. Согласна, Беллади?

Я приподняла одну бровь и легко ответила.

— Как скучно.