— Насколько близки леди Элтон с лордом Сионом?

— Возможно ли что...всё ведет к помолвке?

— Конечно, нет. Не вызовет ли союз между Севером и Югом слишком большого ажиотажа среди знати?

Они явно пытались проверить меня.

Конечно, они быстро отступили, едва взглянув на меня.

Я слегка пожала плечами в ответ на улыбку Сиона.

"Ну, если бы Сион был похож на меня, мы, вероятно, не стали бы так близки."

Я прекрасно понимала, что моя личность и аура могут быть довольно яркими. Если бы он был похож на меня, мы были бы похожи на два магнита с одинаковыми полюсами, которые отталкивали бы друг друга.

"В этом отношении хорошо, что Мостин другой породы, чем я."

Пока я была погружена в свои мысли, молодая леди, сидевшая справа от меня, посмотрела на меня сияющими глазами.

— Леди Беллади! Будете ли вы теперь чаще посещать встречи? Наша семья недавно отремонтировала комнату для чаепитий, и я бы с удовольствием пригласила вас.

Ее слова заставили всех с нетерпением ждать моего ответа. Я тепло улыбнулась и кивнула.

— Конечно. Я как раз подумывала о том, чтобы вернуться к общественной деятельности. Приглашение от семьи Тулы будет первым шагом? Это большая честь для меня.

Молодые леди захлопали в ладоши и ободрились, услышав мой ответ. Особенно молодая леди из Тульской губернии, которая была в восторге от моих слов.

Восхищение в глазах юных леди было очевидным. Я довольно резка с теми, кто переступает черту, но добра к тем, кто проявляет доброжелательность, сохраняя при этом надлежащие границы.

Когда я поравнялась с окружавшими меня молодыми леди, которых давненько не видела, я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд издалека.

Я подняла глаза, чтобы найти источник этого пристального взгляда. Вскоре я встретилась глазами с группой людей, которые не потрудились скрыть свою враждебность по отношению ко мне.

"Давненько я ее не видела."

Я уставилась на ту, что стояла в центре группы. Она впилась в меня еще более пристальным взглядом, но не смогла долго выдерживать его и отвела взгляд.

"Если она так быстро отводит взгляд, почему же она затевает ссоры каждый раз, когда мы встречаемся?"

По правде говоря, сама по себе эта женщина не заслуживала особого внимания. Но тоа, кто манипулировал ею за спиной, была совсем другой историей.

Я посмотрела на нее и медленно проговорила:

— Интересно, как поживает Ее Высочество Кронпринцесса.

Та женщина была двоюродной сестрой кронпринцессы, которая несколько лет назад вышла замуж за кронпринца на пышной церемонии.

И кронпринцесса была той, кто дергал за ниточки своей кузины, пытаясь контролировать социальные круги.

Услышав мои слова, молодые леди, которые до этого болтали без умолку, ненадолго замолчали. Они прикрыли рты веерами и тихо заговорили.

— Ну, если одной стороны нет, то другая сторона обязательно одержит верх.

— Но теперь, когда леди Беллади здесь, баланс в обществе будет восстановлен.

Затем они поделились последними новостями о наследной принцессе. Я внимательно слушала, погруженная в свои мысли.

Наследная принцесса и ее кузина не были главными фигурами в оригинальной истории. Но за пределами первоначального сюжета я некоторое время наблюдала за ней.

Причина была проста.

"Кронпринцесса видит во мне занозу в боку."

Изначально светская жизнь находилась под контролем кронпринцессы, и ее хобби было манипулировать молодыми леди в угоду своим прихотям.

Став членом императорской семьи, она, казалось, сдерживала себя ради сохранения достоинства, но…

"Это продолжалось недолго."

Она продолжала поддерживать свое влияние, используя свою двоюродную сестру в качестве фронтвумен*.

(п.п.: *лидер (женщина) какой-либо группы. Фронтмен - то же самое, но уже мужчина.)

Затем кто-то появился подобно комете, привлекая всеобщее внимание.

"И этим кем-то была я."

В то время я хотела компенсировать пренебрежение, которое испытывала со стороны своей семьи, добившись признания в других местах. Итак, после того, как я дебютировала, я стала очень активной в социальных кругах.

Так совпало, что некоторые молодые леди, которым начинало надоедать чрезмерное вмешательство кронпринцессы и высокомерие ее кузины, искали нового лидера.

Я активно принимала их в свой круг общения, что позволило мне естественным образом расширить свое влияние.

"Таким образом, светская жизнь разделилась между кронпринцессой и мной."

Кронпринцесса, осознав этот сдвиг слишком поздно, попыталась обратиться за помощью к знатным дамам.

Но старшее поколение, которое годами вращалось в обществе, находило довольно забавным наблюдать за разделением молодежи.

В конце концов, наследная принцесса, которая когда-то властвовала безраздельно, увидела, что ее влияние быстро разделилось между нами двумя.

Молодые леди, которые были хорошо осведомлены об этой ситуации, начали высказываться.

— В прошлый раз ее высочество кронпринцесса пригласила нас на чай.

— Да, это была восхитительная встреча.

— Было бы еще лучше, если бы там была леди Беллади...

— Как вы думаете, ее высочество тоже пришлет вам приглашение?

Услышав этот последний вопрос, я приподняла бровь.

— Я с нетерпением жду этого момента.

Юные леди весело рассмеялись над моим замечанием. Хотя я сказала это вежливо, для приличия, мы все знали правду.

Наследная принцесса никогда бы меня не пригласила.

"Должно быть, она пыталась расположить к себе молодых леди, с которыми я была близка, пока меня не было."

Я случайно окинула взглядом лица молодых леди вокруг меня.

Все они были рядом со мной, ни одна из них не исчезла.

"Чтож, похоже, ей не удалось никого завербовать."

Ну, учитывая, что все здесь признавали меня настоящим лидером, как бы ей удалось их завербовать?

Как говорится, куй железо, пока горячо. Я проявила величайшую доброту к тем, кто отдалился от наследной принцессы и искал убежища у меня.

Особенно те молодые леди, которые были изгнаны из общества просто потому, что раздражали наследную принцессу. Я всячески помогала им, чтобы они могли реинтегрироваться в общество.

В ходе этого процесса я намеренно обращалась за помощью и к другим молодым леди.

"В результате я не только улучшила свой имидж, но и укрепила дух товарищества среди молодых леди."

В такие моменты это чувство товарищества проявлялось еще сильнее.

Было приятно осознавать, что мои люди оставались рядом со мной, даже когда я была несколько невнимательна.

Словно для того, чтобы продемонстрировать это группе наследной принцессы, я чокнулся своим бокалом с шампанским с бокалами молодых леди. В этот момент двоюродная сестра наследной принцессы, которая держала в руках веер, нахмурилась и удалилась со сцены.

Я победоносно улыбнулась и сделала глоток шампанского.

"Честно говоря, нет никакой реальной причины для вражды между мной и наследной принцессой."

В конце концов, императорская семья и герцогство Элтон поддерживали гармоничные отношения.

Так что это было сугубо личное дело каждого человека.

Если подумать, наследная принцесса однажды пригласила меня на чай. Это было вскоре после моего дебюта в обществе.

— Присоединяйтесь ко мне, леди Элтон. В свою очередь, я назначу вас своей главной фрейлиной.

Высокомерно предложила наследная принцесса.

В то время я была из тех, кто не собирался кланяться никому, кроме своей семьи.

— Как забавно. Просить единственную принцессу империи стать фрейлиной, когда в вас самой нет императорской крови…

Даже после того, как я так ответила, она не могла меня наказать. В конце концов, как у наследной принцессы, ее ранг был ненамного выше моего, поскольку она не была ни императрицей, ни императорской принцессой.

Я до сих пор отчетливо помню искаженное выражение ее лица, когда она услышала мой ответ.

С того самого первого разговора между нами образовалась глубокая трещина, делавшая любые шансы на то, что мы поладим, чрезвычайно малыми.

"Она расстроена, потому что мое присутствие подрывает ее авторитет... Но что я могу поделать? Эти молодые леди предпочитают меня ей."

Я удовлетворенно улыбнулась. Атмосфера на вечеринке продолжала накаляться.

Пока я непринужденно укрепляла с ними отношения, одна из молодых леди затронула интересную тему.

— Если подумать, вы слышали об этом? Принц Киллиан, который уехал учиться за границу, в империю Магала, вернулся.

Это замечание сделала Элоша Бергман, выдающаяся дочь министра иностранных дел.

Услышав неожиданное имя, все округлили глаза и посмотрели на нее.

— Боже мой, его высочество принц Киллиан?

— Он действительно вернулся?

Пока дамы возбужденно переговаривались, Элоша серьезно кивнула.

— Я слышала это от своего отца, так что это точно!

— Но почему в обществе так тихо?

— Вот именно, почему мы ничего об этом не слышали?

— Это первая новость, которую я услышу о принце с тех пор, как был совсем маленьким!

Атмосфера стала еще более оживленной.

Юные леди принялись серьёзно обсуждать принца Киллиана.

— Он ведь так долго учился за границей. Он даже провел церемонию своего совершеннолетия в империи Магала.

— Почему он не вернулся раньше?

— Леди Бергман, ваш отец больше ничего не упоминал?

— Ну... эм, не совсем...

Элоша заколебалась, как будто ей было трудно сказать что-то еще.

Я взглянула на нее, прежде чем любезно улыбнуться.

— Мне тоже любопытно, леди Элоша. Расскажите нам больше.

Говоря это, я нежно пригладила ее выбившиеся из прически волосы, отчего лицо Элоши залилось краской.

— Ну, если подумать...

Она осторожно огляделась по сторонам, прежде чем понизить голос.

— Ходили слухи, что у его высочества принца Киллиана было много женщин во время его пребывания в империи Магала... Даже когда он уезжал, провожать его пришли не одна и не две женщины. Среди них были даже принцессы-близнецы империи..!

— Подумать только!

— Это правда?

— Очевидно, наследный принц Фердель пытался сохранить новость о возвращении принца Киллиана в тайне, но принца Киллиана, похоже, это не волнует, и сегодня утром его уже не было дома.

Все нахмурились, услышав слова Элоши.

— Боже мой, я помню, каким он был великолепным, когда мы были младше...

— Что ж, прошло много времени.

— Наследный принц Фердель и его величество, должно быть, очень обеспокоены.

— В любом случае, похоже, что он не собирается присутствовать на зимнем банкете, поскольку ушел сегодня утром.

Я тихо прислушалась к их разговору и медленно наклонила голову.

"Киллиан Аллерман Декердил..."

Второй принц, который в юном возрасте уехал учиться за границу, в империю Магала, и так и не вернулся. Естественно, у меня не было с ним никаких отношений.

И все же, по какой-то причине, он меня заинтриговал.

"В оригинальной истории принц Киллиан никогда не учился за границей."

Я могу не обращать внимания на роль Уильяма в качестве шпиона, поскольку это произошло задолго до начала оригинальной истории.

Но принц Киллиан был другим.

Почему он учился за границей? Почему его действия так отличались от оригинальной сюжетной линии?

Честно говоря, я совсем забыла о нем из-за того, что была занята множеством дел в течение последних шести месяцев. Но, услышав его имя, у меня возникли новые вопросы.

Пока я размышляла над болтовней девушек, кто-то подошел ко мне.

— Давно не виделись, Беллади.

Я отбросила свои запутанные мысли и повернулась, чтобы посмотреть, кто это сказал.