Честно говоря, это даже нельзя было назвать ловушкой.

Поскольку жадный взгляд молодого лорда Бергмана, когда он смотрел на мою карту, был очевиден, я просто слегка проверила его.

"Не могу поверить, что он действительно украл ее."

Среди детей семьи Бергман не было никого с особыми недостатками характера. Даже этот молодой лорд, хотя и хвастливый, не был плохим человеком.

"Но на этот раз его жадность зашла слишком далеко."

Что ж, я могла отчасти понять его чувства.

Если бы я была близка к почетному выпуску и победа моего соперника была бы неизбежна, меня бы тоже обуревали зависть и жадность.

Но что я могла поделать? Время не позволяло его жалеть.

Это соревнование по охоте было очень важным и для меня.

Нет, прежде всего, я должна добиться выдающихся результатов во всех областях. Поэтому половинчатое сочувствие и уступки были непозволительной роскошью.

"Как бы то ни было, молодой лорд Бергман преподнес мне свою слабость на блюдечке с голубой каемочкой, так что я должна воспользоваться этим с пользой."

Когда я захихикала "ху-ху-ху", меня внезапно охватил озноб.

"...Что это было?"

Я инстинктивно повернула голову и огляделась по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме деревьев и травы. Но, очевидно, мое тело уловило едва заметную перемену.

Я подняла руку и сказала:

— Стойте.

В ответ на мои действия не только Александр, но и рыцари остановились. Один из рыцарей, следовавших за мной, спросил:

— Что-то не так?

Я не ответила, и вместо этого приподняла бровь.

Воздух был тяжелым, как будто собирался дождь, и в лесу было темнее, чем обычно, из-за скопившихся темных туч. Но больше ничего необычного не произошло.

"Ничего подозрительного..."

И в тот момент...

— Хииигх!

Александр, похоже, тоже что-то почувствовал и громко заржал. Одновременно под нами образовался небольшой магический круг.

— Это!

Не успела я договорить, как... Вжух. Я почувствовала, как моё тело устремилось вниз. Вместе с этим я испытала неописуемое, незнакомое ощущение, из-за которого невольно опустила голову.

"Угх."

Я сильно прикусила губу, чтобы не закричать, и увидела, как на одном из драгоценных камней на моих охотничьих перчатках появилась трещина. Это был камень со специальным защитным барьером, предотвращающим внутренние повреждения.

"То есть..."

Если бы этой защиты не было, я бы получила серьёзные внутренние повреждения, верно?

Как только я это осознала, поток воздуха вокруг меня изменился. Я быстро подняла голову и невольно издала глухой смешок.

"Меня здорово одурачили."

— Хииигх!

Внизу, подо мной, настороженно заржал Александр.

Теперь я была посреди леса, совершенно не похожего на тот путь, по которому я шла с рыцарями семьи Элтон несколько мгновений назад.

Там я обнаружила что-то знакомое.

— Это Беллади Элтон!

— Убей Беллади Элтон!

Спереди, сзади, слева, справа. Нападавшие плотной толпой окружили меня и, размахивая заточенными мечами, бросились в мою сторону.

Я бросила свое тяжелое ружье в направлении, где нападавших было немного меньше. Поскольку охотничье ружье все равно нельзя было использовать для стрельбы по людям, лучше всего было побыстрее выбросить его.

Когда их строй слегка пошатнулся из-за ружья, я быстро погнала Александра в том направлении.

— Беги!

— Хиииигх!

Александр сбил с ног нападавших и с самого начала побежал на полной скорости.

В то же время я вложила магическую силу в аметист, прикрепленный к другой моей перчатке. Затем камень разбился, и что-то было призвано. Это был меч духов, который был помещен внутрь камня заранее.

— Убей Беллади Элтон!

— Убей!

Лязг, лязг! Я отразила эти атаки мечом духа и без колебаний двинулась вперед.

Нападавшие с пустыми глазами кричали о моей смерти. Увидев это, я стиснула зубы.

"Каспер Агла..!"

Я всегда помнила, что однажды он может напасть на меня, как напал на Мелдора и Нессию. Вот почему я взяла с собой меч духа, на всякий случай.

"Но он действительно решился сделать это на осеннем охотничьем соревновании..!"

Это соревнование находится под юрисдикцией наследного принца. Поэтому, если произойдет инцидент, он тоже понесет ответственность. Они планировали это, зная все это?

"И они сделали еще одного козла отпущения."

Согласно расследованию, около половины нападавших, устроивших засаду на Нессию, были обычными людьми, не прошедшими никакой подготовки.

Это означает, что наследный принц и Каспер без колебаний приносят в жертву простолюдинов в качестве побочных продуктов для монстров.

"Точно так же, как когда они проводили эксперименты на людях для лечения эпидемии."

И теперь они снова играли с невинными людьми. Я поняла это по атакам, направленным на меня.

"Даже если им промыть мозги, те, кто научился владеть мечом, все равно примут базовые стойки."

В отличие от этой неорганизованной толпы!

Лязг!

Я отразила все атаки вслепую сразу и не отрывала взгляда от дороги впереди. С точки зрения мастерства, на самом деле никакой опасности не было.

"Проблема в количестве."

Впереди меня ждали силы, достаточно большие, чтобы вести с ними войну.

Людей было слишком много и они стояли плотной толпой, что делало их передвижения хаотичными, и они даже нападали на своих же союзников из-за недостаточной осведомленности, но не останавливались.

Увидев это, я цокнула языком.

"Что, по их мнению, значат человеческие жизни, раз они устроили такую трагедию?"

Я сочувствовала судьбе нападавших, но сейчас было не время для сочувствия. Чем больше я блокировала атаки, тем холоднее становилась моя голова.

"Они действительно выложились по полной."

Даже если они слабы, они двигались из-за побочных продуктов жизнедеятельности монстров. Поэтому они не падали, даже если попадали в жизненно важные точки и получали смертельные ранения.

Совсем как зомби.

Их было так много, что их невозможно было полностью разглядеть, и разница в силе была чрезвычайно велика.

"Если я продолжу сражаться с ними, это будет моей потерей."

Я взглянула на небо. Небо все еще было затянуто тучами.

"Учитывая схожую погоду, я не могла оказаться далеко от Западного леса…"

В конце концов, без магического алмаза телепортация на большие расстояния была бы невозможна.

Однако этот лес был достаточно обширным, чтобы охватить небольшую территорию, и из-за того, что меня окружали нападавшие, было сложно определить моё точное местоположение.

"Карта теперь бесполезна."

Потому что на ней изображена только территория, где проходит соревнование по охоте.

Я оторвала взгляд от неба и посмотрела на Александра. Даже его бешеный галоп заметно замедлился.

Каким бы прекрасным скакуном он ни был, после утренней погони за медведем он потратил много сил, и я была рада, что он продержался так долго.

К тому же Александр был весь в ранах.

"Будет опасно, если я заставлю его скакать дальше."

Я резко натянула поводья, и несущийся галопом конь резко остановился. В этот момент я быстро спешилась и похлопала Александра по крупу*.

(п.п.: *Круп - задняя часть корпуса лошади от середины спины до хвоста.)

— Беги!

По моей команде Александр заколебался и оглянулся на меня.

Я взмахнула мечом в том направлении, куда должен был бежать Александр, рассеивая строй нападавших. Затем я твердо заявила:

— Вперед!

Сообразительный Александр повернул голову и снова поскакал вперед. К счастью, поскольку единственной целью нападавших была я, никто из них не напал на убегающую лошадь.

Как только Александр отошел, я вложила магическую силу в ожерелье, которое носила на шее. Затем образовалась прозрачная полусфера, отталкивающая нападавших, которые крепко вцепились в меня.

Вскоре вокруг меня возник барьер с голубым свечением.

Лязг-! Лязг-!

— Умри! Умри!

— Беллади Элтон! Умри!

Нападавшие кричали что-то подобное и яростно атаковали барьер, но прочный барьер не подавал никаких признаков разрушения.

Естественно.

"В конце концов, это барьер из магического алмаза."

Этот алмаз спас меня, Мостина и Сиона во время взрыва в школе Кенюве.

Разве я не говорила, что магические камни с установленными барьерами необходимы для участия в этом охотничьем состязании?

"Я бы ни за что не взяла с собой только аметист, защищающий от внутренних повреждений."

Вот почему я заранее попросила Мелдора принести этот алмаз.

Этот предмет причиняет мне боль, и мысль о том, что он напоминает мне о матери, вызывает тревогу…

"Но мало что может сравниться с ним по надёжности."

Конечно, в этом мире не существует идеальных вещей. Главный недостаток этого алмаза - длительность действия барьера.

"Учитывая размеры этого леса, барьер продержится слишком мало."

Вот почему я намеренно отпустила Александра. Если бы Александр тоже оказался внутри барьера, его площадь увеличилась бы, а значит, барьер продержался бы меньше.

"Теперь я должна несмотря ни на что найти брешь за это время."

"Хорошо, давайте сделаем это."

Я вовсе не собиралась умирать в подобном месте.

Я была полна решимости выжить, выиграть осеннее охотничье соревнование и одержать победу в этой засаде.

Мой дух соперничества вспыхнул, и я поджала губы. В ответ с затянутого тучами неба прогремел гром.

* * *

Нэйт много раз винил себя.

"Глупый Нэйт Бергман! Как ты мог, будучи дворянином и рыцарем, совершить такое возмутительное преступление!"

Услышав о потрясающих результатах охоты Беллади Элтон и истории с медведем, Нэйт почувствовал невыносимую зависть и жадность.

Вот почему, пока Беллади была на ночной охоте, он проник в лагерь, взял карту, которая была красиво размещена, и ушел!

Вспомнив этот момент, Нэйт яростно закричал.

— Я! Я украл чужое имущество!

Услышав его крик, один из рыцарей Дома маркиза Бергмана, который ехал позади, попытался утешить Нэйта.

— Всё в порядке, лорд Нэйт! Теперь вы осознаёте свою ошибку и собираетесь извиниться, не так ли!

Услышав эти слова, Нэйт, не в силах оглянуться, сказал:

— Мне стыдно, как вашему господину! Я опозорил себя!

На это другой рыцарь воскликнул:

— Конечно, мы не ожидали, что лорд Нэйт выкинет что-то подобное после того, как приказал нам отдыхать ночью! Но мы считаем, что ваша готовность признать свою вину и раскаяться - это смело!

— Верно! Если вы искренне извинитесь и покаетесь, исполняющая обязанности главы семьи Элтон наверняка простит вас, лорд Нэйт!

Воодушевлённый их словами, Нэйт преисполнился стыда и мужества. Его гордость была уязвлена из-за минутной жадности, но он не хотел убегать.

Нэйт, сжимая в руках карту, тяжело вздохнул.

— Да, давайте поторопимся и найдём леди Элтон! И принесём ей искренние извинения!

Если Беллади этого захочет, он готов понести любое наказание. Зная это, рыцари подбадривали его.

— Мы будем с вами до самого конца, лорд Нэйт!

Так они и прочёсывали лес. Они искали Беллади, которая, должно быть, где-то охотилась.

"Я хочу поскорее вернуть эту карту полную сожалений."

Обыскивая вместе с рыцарями каждый уголок, Нэйт вдруг услышал странный звук.

"Что это за звук?"

Нэйт сосредоточился на этом звуке и тихо поехал дальше.

Вскоре он стал свидетелем очень странного зрелища.