Последние несколько дней Мелдор чувствовал себя несколько не в своей тарелке.

Он часто отвлекался и погружался в свои мысли, будь то на уроках магии, во время еды или на прогулке. Это было потому, что слова Беллади продолжали звучать в голове Мелдора.

— По крайней мере, я буду честна, Мелдор Элтон.

Эмоции, которые он испытывал в тот момент, было трудно описать одним словом.

Это было унизительно, это оскорбляло его гордость, и в то же время он не мог не испытывать зависти.

" И еще..."

Даже юный Мелдор понимал, какая решимость нужна женщине, чтобы стать главой семьи.

И все же Беллади говорила об этом так естественно.

Словно...

Мелдор энергично покачал головой, прервав свою мысль.

"Чтобы я чувствовал что-то подобное к этому демону… Абсурд!"

Но чем больше он отрицал это, тем больше слов Беллади звучало в его голове.

— Наследник семьи Элтон? Следующий лорд Севера? Я не из тех, кто испытывает давление из-за подобных вещей.

— Эта должность наследника была моей с самого начала.

Низкий, властный голос, произносивший эти слова, внушал уверенность. Странную уверенность в том, что этот человек добьется всего, о чем он говорил.

Мелдор не мог признаться ни в одном из чувств, которые вызвали в нем слова Беллади.

"Беллади Элтон, которая всегда была позади меня! Как человек может измениться так внезапно..!"

Мелдор в раздражении провел рукой по волосам.

И что, что Беллади отправила письмо их отцу с просьбой уменьшить количество уроков по фехтованию. И что, что она была единственной, кто заметил, насколько обременительным было для него положение наследника.

Мелдор не испытывал никакой благодарности.

"Я никогда не просил ее об этом! Так что нет никакой необходимости испытывать подобные эмоции!"

Мелдор шел по коридору, и его громкие шаги отдавались эхом, словно выражая волнение в его сердце.

Он шел быстро, но вскоре замедлил шаг.

Место, куда направился Мелдор, было крытым тренировочным залом, используемым рыцарским орденом герцогства. Оказавшись перед ним, Мелдор с трудом сглотнул.

Он вспомнил слова дворецкого Роберта, сказанные минуту назад.

— Где леди Беллади? Она должна быть в тренировочном зале для занятий фехтованием прямо сейчас.

— Занятия по фехтованию?

— Да! Похоже, она постоянно практиковалась в фехтовании с тех пор, как приручила Александра!

— Ха, неудивительно. Так вот почему она каждый день ходила на равнины? Тогда почему просто не тренируется там? Почему вдруг здесь?

— Она сказала, что теперь, когда ее положение относительно стабильно, ей следует тренироваться здесь. В конце концов, леди Беллади - исполняющая обязанности главы семьи Элтон!

Глаза Роберта взволнованно заблестели, когда он заговорил.

— ...Беллади Элтон тренируется с мечом?

Мелдор также знал, насколько слабой была его старшая сестра по отношению к матери.

Всякий раз, когда Беллади хотя бы касалась деревянного меча, их мать вздрагивала от испуга.

Поэтому Беллади строго-настрого держали подальше от мечей. Вместо этого она посвятила себя верховой езде, бальным танцам и стрельбе - занятиям, которые разрешала ее мать.

"И я знаю, что она преуспевает во всем этом в высшей степени."

Учиться фехтованию с ее чудовищными спортивными способностями. Неужели она собирается воспользоваться Духовным Мечом, который даровал ей императора во время последней охоты?

Мелдор подавил необъяснимое напряжение и открыл дверь тренировочного зала.

Лязг-!

Как только он открыл дверь, его приветствовал звук лязгающих острых мечей.

В зале царила странно накаленная атмосфера.

Рыцари собрались в центре тренировочного зала, а не тренировались. Их внушительные фигуры загораживали обзор.

Раздраженный Мелдор пнул рыцарей по икрам.

— Двигайтесь!

— Угх! А, юный господин, вы здесь!

При виде Мелдора собравшиеся рыцари быстро расступились, освобождая дорогу. Мелдор направился к центру тренировочного зала.

И он увидел ее.

Беллади, с туго завязанными волосами, скрестила клинки с рыцарем.

Настоящими мечами!

Меч Духа в руке Беллади сверкал при каждом взмахе.

Глаза Мелдора расширились.

— К-как посмел простой рыцарь поднять настоящий меч против прямого потомка семьи Элтон?! Что произошло?!

Мелдор лихорадочно схватил ближайшего рыцаря за воротник. Рыцарь, который не сводил глаз с техники Беллади, быстро заговорил, увидев Мелдора.

— Ю-юный господин!

— Объяснитесь! Что, черт возьми, происходит?

Под суровые расспросы Мелдора рыцарь поспешно объяснил ситуацию.

— Сэр Логан вызвал леди Беллади на дуэль, когда она осматривалась и тренировалась!

— Логан?

— Он близок с сэром Донтио, который был арестован как шпион! Сэр Логан потребовал повторного расследования, утверждая, что он не шпион, и леди Беллади согласилась на повторное расследование, если он сможет победить ее на дуэли!

Мелдор знал бывшего охранника своей матери.

"Тот хитрый ублюдок с гнилыми, рыбьими глазами, который пялился на маму..."

— Он вызвал ее на дуэль ради повторного расследования такого ублюдка, как он?

— Ах, дело не только в повторном расследовании!

Услышав ответ рыцаря, лицо Мелдора исказилось еще больше.

— Этот наглый ублюдок Логан требовал чего-то еще?!

— Нет, господин! Условия установила леди Беллади! Если леди Беллади выиграет дуэль, то сэр Логан должен...

В тот самый момент...

— Кха!

Схватка между ними достигла апогея.

Сэр Логан, как рыцарь герцогского дома Элтон, сосредоточился на стойкой обороне, используя уникальное для Севера искусство владения мечом. Беллади, словно предвидя это, атаковала с невероятной мощью и точными выпадами.

Любому было ясно, что победа явно на стороне Беллади.

— Ваша преданность другу достойна восхищения, но ваше мастерство не соответствует этому.

Услышав слова Беллади, сэр Логан стиснул зубы.

— Я... я все еще могу сражаться!

Словно насмехаясь над словами сэра Логана, Беллади ударила мечом по диагонали вниз.

Лязг!

С резким звуком его меч раскололся надвое. Отрубленное лезвие отлетело в сторону и глубоко вонзилось в пол.

Логан, явно потрясенный, пошатнулся, и Беллади, воспользовавшись случаем, ударила его ногой в живот.

— Гха!

Сэр Логан схватился обеими руками за живот и рухнул на колени.

Беллади медленно наклонила голову, глядя на него сверху в низ

— Вы когда-нибудь видели побежденного человека, стоящего на двух ногах? Вам следует опуститься на колени.

Когда Беллади закончила говорить, в тренировочном зале воцарилась тишина.

Вскоре рыцари, собравшиеся один за другим, начали выражать свое удивление.

— Она полностью превзошла сэра Логана...

— Но она ведь женщина? Тогда как же..?

— Это... это не человеческое движение.

— Как и ожидалось, леди Беллади - гений. Гений среди гениев.

Последнее замечание прозвучало иначе, чем остальные. Мелдор искоса взглянул на говорившего рыцаря.

Это был рыцарь, которого Мелдор узнал, на его лице было выражение личной гордости. Его темно-синие глаза, устремленные на Беллади, ярко сияли. Совсем как у Ровера.

"Что за черт, он тоже сошел с ума?"

Мелдор нахмурился и отвернулся от рыцаря, снова взглянув на Беллади.

Беллади окинула взглядом изумлённых рыцарей и приподняла бровь. Вскоре на её губах заиграла уверенная улыбка победителя.

Мелдор, стоявший в первых рядах, встретил эту уверенную улыбку, и его лицо залилось румянцем.

"Нет…"

Его сердце забилось чаще.

"Нет! Это ни за что!"

Мелдор не мог заставить себя принять это чувство, которое снова кольнуло его в грудь.

"Я что, тоже сошёл с ума? Подумать только, этот демон выглядит...так круто! Это невозможно!"

Но сколько бы раз он это ни отрицал...

Беллади Элтон, держащая в руках меч, была точной копией героя из романов, которыми восхищался Мелдор.

* * *

Поединок с Дёрнессом Логаном не был внезапным. Я и раньше знала он близкий дружит задержанного шпиона.

Дёрнесс, командир первого рыцарского отряда, пользовался большим уважением капитана и вице-капитана ордена. Он был ответственным человеком и высоко ценил верность своим товарищам.

"Значит... если я дам ему повод, он точно ко мне подойдёт."

Поэтому я направилась в тренировочный зал Рыцарского ордена под предлогом тренировки и проверки состояния зала.

Когда я вошла в тренировочный зал, все рыцари, которые там тренировались, склонили головы в знак приветствия.

— Приветствуем леди Беллади!

Я коротко ответила на приветствие рыцарей и прошла дальше.

Дёрнесс подошёл, словно только этого и ждал.

— Дёрнесс Логан, рыцарь 1-го ордена герцогского рода Элтон! Приветствую леди Беллади Элтон!

"Как и ожидалось."

Дёрнесс, одетый в рыцарскую форму, сурово посмотрел на меня.

Я итак прекрасно знала, что у него на уме, но намеренно наклонила голову, делая вид, что не понимаю.

— Да, сэр Логан.

— Я должен сообщить леди Беллади кое-что важное.

— Говорите.

Получив моё разрешение, Дёрнесс глубоко вздохнул и вежливо обратился ко мне с просьбой.

— Сэр Донтио, которого сейчас держат под стражей как шпиона, не такой человек. Пожалуйста, проведите повторное расследование!

— Вы что, сомневаетесь в решении своего господина, то есть меня?

Строго говоря, Рыцарский орден принадлежал герцогу Элтону, моему отцу. Однако, поскольку я собиралась занять место герцога, мне нужно было с самого начала заявить о себе как о следующем в очереди на престол.

Услышав мой вопрос, Дёрнесс напрягся.

— Моя преданность семье Элтон остаётся неизменной.

Речь Дёрнесса была такой же твёрдой, как и его суровый вид.

— Я всего лишь...

— Довольно.

Я неторопливо прервала Дёрнесса.

— Если вы требуете возобновить дело, по которому уже были найдены неопровержимые доказательства, то что это, как не сомнение?

— Это…

Дёрнесс на мгновение замешкался, а затем сжал кулак. В его взгляде читалась непоколебимая уверенность.

— Сэр Донтио, насколько я его знаю, был рыцарем, который всегда служил герцогскому дому Элтон с величайшей преданностью. Чтобы он оказался шпионом… должно быть какое-то недоразумение!

— Значит, вы хотите, чтобы я уладила это недоразумение?

— Умоляю вас, леди Беллади!

С отчаянным выражением лица он глубоко склонил голову.

Я не могла сдержать ухмылки.

"Да, этот шпион хорошо служил семье Элтон."

Когда шпион был рыцарем-стражником, он пытался подражать идеальному рыцарю, чтобы произвести впечатление на мою мать, герцогиню Элтон. Даже мы с отцом никогда не подозревали его, так как же могли заподозрить другие?

"Особенно такие, как Дёрнесс, которые высоко ценили верность и товарищество и дорожили этим шпионом."

Не подозревая об истинных намерениях шпиона.

Я спокойно смотрела на макушку Дёрнесса, которая оставалась неподвижной.

Согласно оригинальному произведению, Дёрнесс вместе с шпионом становится одним из рыцарей-стражников Нессии. В основном он выполнял роль молчаливого исполнителя приказов Нессии.

"Не то чтобы мне не хватало людей для выполнения моих приказов..."

но мне был нужен сэр Дёрнес.

Не он сам, а его семья, графство Логан.

(п.п.: всех с наступающим!)