— Хахаха!

Этот заливистый смех принадлежал Киллиану, который хранил молчание на протяжении всего собрания.

Киллиан долго смеялся, вытирая слезы, прежде чем наконец успокоиться. Когда все обратили на него внимание, он невинно пожал плечами.

— Ах, приношу свои извинения. Я не хотел смеяться, но ситуация получилась очень забавной.

Сказав это, Киллиан удобно устроился в кресле и улыбнулся.

— Пожалуйста, продолжайте встречу.

— Ты такой легкомысленный, Киллиан.

Наследный принц цокнул языком и посмотрел на него.

— И сиди прямо. Каким бы негодяем ты ни жил в империи Магала, в такой официальной обстановке следует сохранять хоть какое-то достоинство.

— О боже, эта поза стала привычкой.

Хотя Киллиан выпрямил скрещенные ноги, вскоре он снова небрежно закинул одну ногу на другую. Бесстыдным голосом он добавил:

— Хм. Похоже, эта поза мне слишком удобна, чтобы её менять. Пожалуйста, поймите меня, брат и все вы.

Дворяне в зале для собраний слегка нахмурились из-за его поведения, которое было слишком непринуждённым для принца. Наследный принц тоже был недоволен, но больше не обращал внимания на поведение Киллиана.

— Как хочешь.

Сказав это, он перевёл взгляд на меня.

— Итак, исполняющий обязанности главы Севера.

— Да, Ваше Высочество.

— Поздравляю с открытием месторождения магических рубинов. Вам предстоит активно привлекать инвесторов.

— Благодарю Вас за проявленную заботу, Ваше Высочество.

Услышав мои слова, наследный принц усмехнулся.

— Тогда, может, мне тоже стоит подать заявку?

Каспер резко отреагировал на это замечание.

— Ваше Высочество! Неужели вы забыли, что уже обещали инвестировать в наш Юг?

Услышав слова Каспера, наследный принц демонстративно цокнул языком и отмахнулся.

— Да-да, я знаю. Это была шутка, шутка.

И всё же его глаза сверкали жадностью, когда он облизнулся.

— В этом отношении Имперский семейный закон довольно проблематичен. Я хочу вложить собственные деньги, так почему же я должен быть ограничен только одним проектом? Вы не согласны?

Кронпринц незаметно обратился к дворянам, присутствовавшим на встрече. В ответ на его вопрос дворяне усмехнулись и согласились.

— Это правда.

— Имперский семейный закон устарел.

Наследный принц одобрительно кивнул.

— Именно. Это действительно несправедливо, что даже император не может делать никаких инвестиций. Это совершенно несправедливо.

Затем он открыто заявил о своих амбициях.

— Прежде чем стать императором, я позабочусь о внесении поправок в этот закон. Я буду рассчитывать на вашу поддержку, когда буду убеждать Его Величество.

Пока высокомерный кронпринц говорил, окружавшие его дворяне, особенно вассалы с Юга, активно его поддерживали.

Наблюдая за их сплочённостью, я мысленно цокнула языком.

"Птицы одного полёта, слетаются вместе."

Для императорской семьи «инвестиции» - это не просто способ заработать деньги.

По достижении совершеннолетия каждый императорский ребенок мог вкладывать средства ровно в один проект в квартал. Это служило своего рода испытанием, демонстрирующим их проницательность и способности не только императору, но и знати.

Кстати, наследный принц с тех пор, как стал первым принцем, инвестировал исключительно в предприятия герцога Агла. Благодаря этому связь между югом и наследным принцем была непоколебимо крепкой.

"Кроме того, все южные предприятия, в которые инвестировал наследный принц, добились больших успехов."

В результате влияние наследного принца и Каспера возросло, и их фракции укрепили свои позиции.

Но как только он взойдет на трон, эти инвестиции, пополнявшие его кошелёк и укреплявшие его власть, прекратятся.

Император должен быть беспристрастным по отношению ко всем своим подданным. Такой правитель не может оказывать предпочтение какой-то одной фракции.

Этот «Имперский семейный закон», о котором он упомянул...

Этот закон относится к своду правил, которые стоят выше даже императора и существуют для того, чтобы не допустить потрясений в стране из-за высокомерия правителя, как в описанной выше ситуации.

«Благодаря этому империя Декардил смогла сохранить стабильность центральной власти, несмотря на свою обширную территорию, и оставалась великой державой на протяжении веков.

И теперь наследный принц грозится изменить этот закон в соответствии со своими желаниями.

Только ради удовлетворения собственной жадности он пренебрегает законами, в которые не осмеливалась вмешиваться даже Грилика, бывший император, почитаемая как величайший монарх.

"У него есть кое-какие способности, но он жаден и высокомерен."

Поэтому я совершенно не могу ему доверять.

Таким было моё мнение о наследном принце.

Конечно, Имперский семейный закон не был безупречным.

"Закон ограничивал только принцев."

Императрица, принцессы и кронпринцесса не были ограничены этим законом. Вместо этого им приходилось жить по гораздо более устаревшим неписаным правилам.

"Абсурдное представление о том, что женщины должны посвящать себя исключительно семье."

К счастью, благодаря Грилике, бывшему императору, это неписаное правило постепенно утрачивало силу, и принцессы тоже подпали под действие закона.

Согласно оригинальному роману, принцесса Гера первой воспользовалась преимуществами изменённого закона, используя инвестиции для создания собственной фракции.

Но дела у нее шли не совсем гладко что неудивительно, учитывая противодействие и вмешательство наследного принца.

"Он был против того, чтобы принцесса получала титул только потому, что она женщина, и против того, чтобы она занималась инвестициями."

Его образ мышления был настолько пропитан патриархальными взглядами, что прогнил насквозь.

Скрывая своё недовольство, я посмотрела на кронпринца, который от души смеялся. Как ни посмотри, он неизбежно станет препятствием на моем пути.

Даже если бы я убедила нынешнего императора позволить мне возглавить семью...

"Наследный принц почти наверняка вмешается."

Это убеждение укрепилось после одного конкретного случая, связанного с Имперским семейным законом.

"Когда императрица попыталась снова пересмотреть Имперский семейный закон, кронпринц выступил категорически против."

Грилика, бывший император, уже включила понятие «принцесса» в Имперский семейный закон. Однако первая императрица, у которой были большие амбиции, не удовлетворилась этим и попыталась включить понятие «императрица» в Имперский семейный закон, надеясь расширить свое влияние.

Единственным, кто был категорически против этого, был первый принц - нынешний кронпринц.

— Прошло совсем немного времени с тех пор, как принцессы были включены в сферу действия Имперский семейный закон! Повторное изменение закона сейчас только вызовет хаос!

Таковы были его доводы.

Император счёл это разумным и встал на сторону наследного принца.

Впоследствии императрица скончалась от болезни, и император женился на нынешней императрице, матери принцессы Геры.

Она была человеком, которого мало интересовали политика и власть, и она приспособилась к реальности. Таким образом, закон остался неизменным, и в него были включены только принцессы.

"Наследный принц - это человек, который ради собственной выгоды раздавит не только свою младшую сестру, но и мать."

Такой человек ни за что не оставит меня в покое.

Я отвела взгляд от наследного принца и посмотрела на Киллиана, который сидел позади него. Он лениво развалился в кресле, но, встретившись со мной взглядом, выпрямился и слегка улыбнулся.

Глядя на Киллиана, я прищурилась.

"Возможно..."

Затем Киллиан прижал указательный палец правой руки к щеке и совершил три быстрых точка.

Очнувшись от своих мыслей, я невольно улыбнулась.

"...Он знает о таком?"

Это был знак, используемый в высшем обществе знатными дамами и барышнями.

Трижды ткнуть себя в правую щеку указательным пальцем правой руки означало: «Мне нужно с вами поговорить.»

"Неожиданно."

Большинство дворян не интересовались подобными сигналами, поскольку у них не было ни причин, ни необходимости их использовать.

На самом деле никто из присутствующих, кроме меня, не знал, что означает этот сигнал.

"О чём он хочет поговорить?"

Как раз кстати, погода теплела почти настало время выполнить обещание встретиться после окончания зимы.

Я заправила волосы за левое ухо и погладила серёжку. Еще один социальный сигнал: «Пожалуйста, подожди.»

Киллиан заметил это и кивнул.

"Вот бы только эта встреча закончилась уже..."

Я повернулась обратно к наследному принцу и Касперу.

Доклад с Севера был давно завершён. Теперь оставалось только, чтобы кронпринц завершил собрание, однако он не подавал никаких признаков готовности закончить на сегодня.

Каспер, словно подначивая кронпринца, подыгрывал ему, подчёркивая их близкую дружбу.

Я тихо вздохнула.

Мне эта парочка совсем не нравится.

Наследный принц и Каспер - друзья с детства.

Как же раздражает, что двое, которые не нравились мне больше всего, были такими близкими друзьями.

Мне оставалось лишь молиться, чтобы их бессмысленная болтовня поскорее закончилась.

* * *

Монолог наследного принца наконец закончился тридцать минут спустя.

— Пора подводить итоги. На этом мы завершим сегодняшнее собрание.

— Вы усердно потрудились, Ваше Высочество.

— Это было очень познавательно.

Дворяне выразили свою благодарность, и теперь наследный принц должен был первым встать и выйти из зала для совещаний. Однако он не сдвинулся с места.

Дворяне, которые потихоньку собирались уходить, смотрели на него с недоумением. Наследный принц проигнорировал их вопросительные взгляды и посмотрел на меня.

Встретившись со мной взглядом, он ухмыльнулся, его глаза заблестели.

— Я особенно надеюсь, что развитие магических рубинов пройдёт успешно и повысит статус нашей империи.

В его взгляде читалась жадность.

Вместо того чтобы уйти, он задержал взгляд на рубинах, разложенных на круглом столе.

— Скажите, все эти рубины магические?

Я подняла бровь.

— Да, Ваше Высочество.

— И вы собираетесь представить их все Его Величеству?

— Нет. Мы подготовили лучшие рубины отдельно, чтобы преподнести их Его Величеству.

— Ох? Значит, у этих рубинов нет конкретного владельца.

Наследный принц в размеренном ритме постукивал по подлокотнику кресла.

В комнате воцарилась полная тишина, все взгляды были прикованы к его руке.

Я мысленно вздохнула, наблюдая за этим.

"Если он не может инвестировать, то, полагаю, он собирается получить хотя бы это?"

В оригинальном романе говорилось, что кронпринц от природы был жестоким и капризным.

Он просто подавлял свою натуру в такой официальной обстановке, поскольку всё ещё опасался императора.

"Возможно, если бы здесь не было глав семей, он бы сразу потребовал рубины."

Его взгляд был настолько откровенным. Было ясно, что он намерен продолжать давить, пока я не сдамся.

Его молчаливое принуждение чуть не рассмешило меня.

"Каспер и он составляют весьма забавную парочку."

Может, именно поэтому они и дружили?

Я взглянула на Каспера. Каспер, больше не скрывая своих эмоций, смотрел на меня и рубины с крайним недовольством.

Наслаждаясь его взглядом, я медленно открыла рот.