— У меня нет времени на эмоции. Мне осталось совсем немного.

— Что?

— Официальной причиной моей смерти будет побочный эффект от лекарства. Он уже всё продумал до мелочей.

Императрица тяжело дышала, ее голос затихал.

— Доверять этому ребёнку было ошибкой. Как бы сильно он меня ни ненавидел, я считала его своим ребенком... Я поняла это слишком поздно.

Услышав эти слова, Киллиан почувствовал, как его сердце внезапно стало тяжелым, как камень.

Он не мог понять, что имела в виду императрица.

— М-мама... о чём вы говорите?

— Киллиан, слушай внимательно.

Увидев, как Киллиан побледнел, императрица холодно произнесла:

— Этот жадный человек не оставит тебя в покое, даже если его назначат наследным принцем.

— Α... Аxхх...

— Вскоре после моей смерти они вызовут тебя в империю Декардил. Но ты ни в коем случае не должен сюда идти. Ты не знаешь, что с тобой может случиться.

— Мама...

— Неважно, магия это или фехтование. Ты должен обрести силу, чтобы защитить себя.

Киллиан не мог до конца понять слов императрицы. Как бы он ни старался, всё, что она говорила, звучало слишком нереально.

"Мой старший брат убивает мою маму."

Как вообще можно поверить в такую абсурдную вещь?

Но тон императрицы был решительным, а взгляд - непоколебимым.

Киллиан чувствовал, что это последняя воля и завещание его матери.

— Мне страшно, мама.

Наконец мальчик всхлипнул, и по его лицу потекли слёзы.

Императрица с грустью посмотрела на своего младшего сына, но, взяв себя в руки, твердо произнесла:

— Ты не должен опрометчиво раскрывать этот факт перед Его Величеством. Благодаря покойному императору Грилике, Его Величество обладает уравновешенным взглядом, но не более того. Он не отличается особой внимательностью или проницательностью. Без доказательств ты будешь в опасности.

Он сдержал слёзы и сумел кивнуть.

Киллиан попытался успокоиться, услышав её слова. Сдерживая слёзы, он наконец смог кивнуть.

— ...Да.

— Этот алмаз... я оставляю его тебе. Используй его, когда понадобится. Фердель наверняка спросит о его местонахождении. Я уже всё уладила, так что просто притворись, что ничего не знаешь. Как только этот человек станет наследным принцем, он всё равно никогда не сможет покинуть эту империю.

— Да, мама.

— И ещё кое-что...

Императрица выдавила слова из себя хриплым голосом.

— Ты никогда не должен чувствовать себя виноватым в моей смерти... Мне очень жаль.

— ...Мама.

— Я старалась быть равнодушной к семье назло твоему деду. Я не хотела, чтобы этот человек видел, как я становлюсь преданной матерью. Это делает меня недостойным родителем. Я не тот человек, ради которого стоит плакать.

Услышав эти слова, Киллиан опустил голову.

Он злился на Ферделя, который отправил его в империю Магала, а также на императора и императрицу, которые не остановили его.

Но он не мог заставить себя полностью возненавидеть свою мать она всегда была единственной, кто интересовалась его благополучием.

Даже когда он из вредности не отвечал на её письма, она продолжала писать. И теперь, в свои последние мгновения она шептала ему искренние извинения.

Алмаз у него на ладони был невыносимо горячим.

Этот магический алмаз был реликвией императора Грилики, которую императрица бережно хранила, как собственную жизнь.

Киллиан смутно чувствовал, что передача этого подарка ему была ее запоздалым, хотя и неуклюжим, проявлением любви.

Впервые ее взгляд был нежным. Встреча с ним заставила его забыть все одинокие годы, проведенные в империи Магала.

Киллиан медленно покачал головой.

— И всё же вы моя мать.

— ...Береги себя.

— Да, мама.

— А теперь иди. Между империей Магала и этим местом существует разница во времени.

Услышав эти слова, он выглянул в окно и увидел восходящее солнце.

Киллиан осторожно обнял императрицу.

— Пожалуйста, будьте осторожны.

— Прощай, мой малыш.

Неловким прикосновением она погладила его по затылку.

Мать и сын, которые проводили больше времени порознь, чем вместе, попрощались в последний раз и разошлись.

Вернувшись в свою комнату в академии, Киллиан больше не мог сдерживать отчаяние и разрыдался, заглушая свои крики.

"Если бы только всё это было ложью!"

Что его старший брат убивает их мать...

Это была трагедия императорской семьи, о которой он бесчисленное количество раз читал в учебниках истории, но пережить это лично было невыносимо.

"Почему! Брат! Почему?!"

В голове Киллиана проносились бесчисленные вопросы.

Хотя он никогда не был близок с матерью, он не мог просто так смириться с её смертью.

В сердце робкого и нежного мальчика разгорелся неугасимый огонь гнева. Он поклялся отомстить Ферделю, которому доверял, на которого полагался и которого ненавидел.

Пока Киллиан стискивал зубы, известие о смерти императрицы достигло империи Магала.

В то же время Фердель отправил Киллиану несколько срочных писем.

В них говорилось о том, сможет ли он проигнорировать смерть матери и знает ли он, где находится её бриллиант.

Даже обычно равнодушный император спросил об этом Киллиана, но тот проигнорировал всех.

Как и велела ему мать, он не вернулся в империю Декардил.

"Мама права. Мне нужны силы."

Сила, позволяющая защитить себя в буквальном смысле слова.

К счастью, Фердель ещё не посылал за ним убийц.

Всё это время Киллиан отчаянно пытался наращивать силы. Это был возраст, когда его тело росло, а рост увеличивался. В академии были отличные преподаватели и сверстники.

Поэтому с их помощью Киллиан долгое время усердно занимался фехтованием и магией.

Однако со временем его стали мучить чувство неполноценности и нетерпение.

"Что еще я должен сделать?"

Пока он был погружён в свои мысли, один из его однокурсников сказал ему:

— Знаешь, у тебя, кажется, есть талант к призыву духов.

Этот студент был потомком известной семьи призывателей духов империи Магала.

По какой-то причине Киллиан не мог выбросить эти слова из головы и вспомнил, что в семье его матери, в маркизате Тивена, тоже были призыватели духов.

"Духи..."

Он хотел отомстить Ферделю. Он хотел раскрыть правду о смерти своей матери.

Для этого одного лишь изучения меча и магии было недостаточно. Ему нужно было нечто особенное.

"Да, я буду развивать в себе силу, которой никто не ожидает."

С тех пор Киллиан начал проводить исследования, читая многочисленные записи о духах.

Империя Магала, почитавшая духов, восхищалась его увлечением и даже предоставила ему доступ к редким исследовательским материалам.

Используя алмаз императрицы, Киллиан проводил дни в академии, а ночи - в изучении кругов призыва духов и формулы заключения контрактов, путешествуя по отдаленным землям империи.

Если бы у него был камень духов, он мог бы мгновенно призывать духа, но без него ему оставалось только полагаться на собственные силы.

"Это безумие."

На самом деле Киллиан и сам это понимал. Он знал, насколько безнадежна была идея призывать духа и заключать с ним контракт.

Империя Магала провела бесчисленные исследования, израсходовала бесчисленное количество духовных камней, и все закончилось неудачей.

Призванные духи всегда возвращались в природу, не заключая никаких контрактов. Даже духи, известные своей дружелюбностью по отношению к людям.

Однако Киллиан не мог остановиться.

Ему нужно было чем-то заполнить пустоту, наполненную страданиями и беспомощностью, которая порой поглощала его целиком. Только духи могли пробудить в нем интерес.

Ему нужно было что-то, что могло бы заполнить отчаяние и беспомощность, которые порой поглощали его целиком. Его интересовали только духи.

Поэтому Киллиан полностью посвятил себя изучению духов, даже если это означало чрезмерные усилия.

Время шло, и в один прекрасный день Киллиан стал выше всех своих сверстников в академии...

— Привет!

На фоне захватывающего дух зрелища пылающих белых песков пустыни

— Я Айнин! Айнин, дух огня!

Киллиан смог призвать духа, которого так отчаянно искал.

Лиса с непропорционально большими ушами по сравнению с маленьким телом соответствовала описанию огненного духа Айнин в исследовательских записях. А поскольку дух представился как Айнин, сомнений не оставалось.

Дух радостно приблизился к Киллиану.

— Зачем ты меня призвал? Хочешь заключить контракт? Отлично! Отлично!

Маленькая лисица фенек с детским голоском прыгала вокруг измученного Киллиана.

Киллиан, напряжение которого спало, рухнул на песок и недоверчиво прошептал, хотя именно он её призвал:

— ...Почему?

— А?

Сквозь ткань, обмотанную вокруг головы для защиты от солнца, его глаза выглядели совершенно усталыми и пустыми.

— До сих пор вы ни с кем не заключали контракт... почему вы выбрали именно меня?

Со времён, когда существовали призыватели духов, были духи, которых было сложнее всего призвать и которые никогда не соглашались заключать контракт. Яркими примерами были дух огня Айнин и дух тьмы Таудин.

С давних времен, когда существовали призыватели духов, всегда были духи, которых было труднее всего призвать и которые никогда не соглашались на заключение договоров. Огненный дух Айнин и дух тьмы Таудин — яркие тому примеры.

Конечно, Киллиан несколько дней скитался по пустыне, чтобы призвать Айнин. Но когда Айнин откликнулась на его призыв и предложила заключить контракт, он не мог в это поверить.

В ответ на его вопрос Айнин склонила голову набок и запрыгнула к нему на руки.

— Бедная душа, попавшая в водоворот судьбы. Айнин утешит тебя.

Услышав эти слова, Киллиан вздрогнул.

— Не грусти больше в одиночестве.

Маленький дух зарылся в его объятия.

Почувствовав тепло и тяжесть его маленького тельца, на глаза Киллиана навернулись слёзы.

"Неужели я настолько жалок?"

Он не хотел предаваться жалости к себе, но понимал...

Он был на пределе.

"Неужели я жаждал чьего-то утешения?"

Похоже, что да.

Он просто хотел, чтобы кто-нибудь посмотрел на него и прошептал, что всё будет хорошо.

Киллиан крепко обнял духа.

Мягкий мех, касающийся его подбородка, словно ласкал его сердце.

— Мне нужен кто-то на моей стороне.

— Я буду с тобой.

— Вы останетесь со мной навсегда?

— Если мы заключим контракт!

Айнин подняла голову и потерлась мордочкой о щёку Киллиана.

Киллиан слабо улыбнулся и погладил Айнин по голове.

— Меня зовут Киллиан Аллерман Декардил. Вы останетесь со мной, Айнин?

— Конечно!

В тот момент, когда Айнин ответила, на лбу Киллиана появилась ромбовидная метка призыва, которая затем исчезла. Это был знак заключения контракта с духом.

В то же время тело Киллиана наполнилось незнакомым жаром.

Айнинг хихикнула, сверкнув чёрными глазами.

— Приятно познакомиться, мой первый контрактор!