Погода была хорошая. Я направилась в специально подготовленный сад, наслаждаясь прохладным ветерком.

В ухоженном саду в определенном порядке были расставлены шатры, столы и стулья. Горничные ожидали, вежливо кланяясь.

Подошло время назначенной встречи, и мы с Нессией заняли свои места.

Вскоре Роберт подвел к нам знакомые лица.

— Беллади, давно не виделись!

Высокий мужчина со светлыми волосами тепло поприветствовал меня. Я помахала ему в ответ.

— Добро пожаловать, Мостин.

Рядом с Мостином стоял мальчик примерно того же возраста, что и Нессия. Мальчик вежливо поздоровался со мной, посмотрев на меня.

— Привет, сестрёнка Беллади.

Увидев его я улыбнулась теплее, чем когда здоровалась с Мостином.

— Я ждала тебя. Рюспель.

Услышав мои слова, Рюспель слегка улыбнулся.

Рюспель заметно подрос с тех пор, как я видела его в последний раз. Он выглядел гораздо старше.

В этот момент Нессия тихо спросила.

— Сестрёнка, кто эти люди?

— Это братья из семьи Фредо Дукаль.

— А, семья Фредо Дукаль.

Услышав мой ответ, Нессия моргнула и посмотрела на Рюспеля. Похоже, ей было очень любопытно узнать о мальчике своего возраста, которого она видела впервые.

Рюспель, стараясь не подавать виду, тоже поглядывал на Нессию.

Наблюдая за ними, я усмехнулась.

"В оригинале Нессия и Рюспель тоже понравились друг другу с первой встречи."

Конечно, их нынешнее положение изменилось по сравнению с оригиналом, но сами они остались прежними. Поэтому весьма вероятно, что с сегодняшнего дня они станут близки.

— Здесь мы тоже давно не были.

Сказал Мостин, садясь напротив меня. Рюспель сел напротив Нессии.

Я представила Нессию Мостину и Рюспелю.

— Это Нессия, которая теперь стала самым юным членом нашей семьи Элтон.

Когда я её представила, Нессия встала и вежливо поприветствовала их, как того требовал этикет.

— Я Нессия Элтон.

Должно быть, она многому научилась у графини Грейс, потому что её движения были изящными и естественными. Мостин улыбнулся, глядя на неё.

— Приятно познакомиться, Нессия. Я Мостин Фредо, друг Беллади.

— Я Рюспель Фредо.

Нессия и Рюспель снова встретились взглядами.

Нессия с любопытством посмотрела на Рюспеля, и тот, покраснев, ответил ей таким же взглядом.

В этот момент мы с Мостином переглянулись. Мостин вопросительно посмотрел на меня.

⦃Что это за атмосфера?⦄

Я ответила ему взглядом.

⦃Хорошая атмосфера.⦄

Мостин слегка пожал плечами и открыл рот.

— Я не ожидал, что вот так впервые встречусь с Нессией. Ведь герцог Элтон так долго держал её взаперти.

— И всё же ей нужно расширять круг общения.

Пригласить братьев Фредо было не так уж сложно.

Мой отец согласился с тем, что для психологически нестабильной Нессии было бы полезно иметь друзей своего возраста.

Свою роль сыграло и то, что старший брат Рюспеля, Мостин, был моим близким другом.

"Кроме того, отец прекрасно понимает, что я не могу постоянно уделять внимание Нессии."

Итак, эта встреча была устроена исключительно ради Нессии и Рюспеля.

Сообразительный Мостин быстро это понял и умело повёл разговор, разряжая обстановку. Я активно включилась в беседу.

Благодаря этому к тому времени, как мы допили чай, атмосфера стала достаточно непринуждённой, чтобы они могли чувствовать себя комфортно в обществе друг друга.

Я медленно открыла рот.

— Если подумать… сейчас как раз то время года, когда в саду цветут все цветы. Что скажешь, Нессия? Не могла бы ты показать сад Рюспелю?

Услышав мои слова, Нессия посмотрела на Рюспеля.

— Герцог Фредо. Вы любите цветы?

— …Да, люблю. Леди Элтон.

— Тогда я вас провожу! Как сказала сестра, сейчас в саду очень красивые цветы!

Нессия широко улыбнулась и встала со стула. Затем Рюспель осторожно поднялся и подошёл к Нессии.

— Сюда, герцог Фредо!

— Пожалуйста, зовите меня Рюспель.

— По имени? Можно?

— Конечно. В таком случае, можно я тоже буду звать тебя Нессией?

— Ух ты! Было бы здорово!

Дети, весело болтая, направились в сторону сада. Наблюдая за ними, Мостин игриво усмехнулся.

— Ну и ну. Он даже не интересуется цветами, но с радостью пошёл за ней.

— Возможно, благодаря этой возможности он полюбит цветы.

— Это тот самый ребёнок, которого ты хотела представить Рюспелю на банкете в честь окончания западного Нового года?

— Да.

Я с готовностью ответила, допивая чай, который снова наполнила служанка. После моих слов Мостин заговорил.

— Кстати, она так похожа на твою мать, что становится не по себе. Трудно поверить, что они не кровные родственницы.

— Ну… меня это тоже удивило.

На самом деле, меня это совсем не удивило.

В этот момент Мостин перевел разговор на более серьезный лад.

— Видела газету?

Услышав его слова, я отставила чашку, которую держала в руке. Затем я приподняла бровь.

— Конечно. Я читала её некоторое время назад.

Я уже размышляла, как поступить с газетной компанией, которая напрямую атаковала нашу семью.

Я могла вспомнить статью, которая уже некоторое время вызывала переполох в столице, слово в слово. Название было:

«Кровавая ссора сестер Алтун! Неужели биологическая дочь приказала похитить приемную дочь?!»

Содержание было еще более возмутительным и абсурдным.

«Ходят слухи, что старшая дочь герцогской семьи Элтон похитила приемную дочь этой семьи, вызвав переполох в столице.

В настоящее время в обществе бурлят слухи о внезапном удочерении герцогской семьи Элтон и попытке похищения приемной дочери. Когда старшая дочь семьи Элтон оказалась в числе подозреваемых, все были поражены.

Этой газетной компании с большим трудом удалось узнать историю человека, которого наняли для совершения похищения:

— Месяц назад высокая женщина с черными волосами и красными глазами попросила меня похитить ребенка.

Затем он привел нас к черной карете и старому дому в лесу, который, по его словам, предоставила женщина. Он также с готовностью сообщил газетной компании о крупной сумме денег, которую он получил от этой женщины.

Мужчина объяснил, почему рассказал об этом:

— Я боюсь мести семьи Элтон больше, чем наказания за попытку похищения.

Беспрецедентный случай попытки похищения леди Элтон. Сообщается, что главная подозреваемая, старшая дочь семьи Элтон, находится в столичном особняке на изоляции.»

— Это полный бардак от начала и до конца.

Сказал Мостин, доедая десерт. Я полностью согласна.

— Они ловко обошли закон.

Использование имени дворянина без разрешения карается оскорблением благородства. Написание как имени, так и титула может привести к двойному наказанию.

Поэтому газетные компании часто использовали косвенные выражения, такие как «старшая дочь», «наследник» и «младшая», когда писали статьи, неблагоприятные для дворян.

Это позволяло им просить судью о снисхождении в худшем случае.

"Конечно, большинство старается вообще избегать таких ситуаций."

Особенно когда имеешь дело с высокопоставленными аристократами, такими как наша семья.

Однако, было сделано исключение для тех, у кого был надежный покровитель. Мостин, зная об этом, в замешательстве склонил голову набок.

— Я знаю, что наследный принц тайно спонсирует эту газетную компанию… Но почему они напали на тебя, Беллади? Особенно с такими сомнительными доказательствами?

Пробормотал Мостин, скрестив руки на груди и глядя на меня.

— И ты ведь знаешь, какая атмосфера царит в обществе в наши дни?

— Я знаю это даже слишком хорошо.

Хотя в последнее время я держалась в тени в социальной сфере, мои уши всегда были открыты.

На основе этих статей в социуме распространялись порочащие меня слухи.

Они утверждали, что статьи в газете были правдивы, и что мое отсутствие было вызвано опасениями по поводу Нессии.

И источником слухов была сторона наследной принцессы, что делало это слишком очевидной манипуляцией.

"Учитывая такие вопиющие попытки, я могу предположить, каков был первоначальный план наследного принца."

Наследный принц, должно быть, был уверен, что сможет убрать Нессию с дороги. Следовательно, он заранее подготовил свидетелей и доказательства.

"Подробности, изложенные в газетных статьях, вызвали бы доверие и были бы восприняты как истина, если бы похищение Нессии удалось."

Как только была установлена причастная сторона, насколько легко было бы сфабриковать доказательства?

И действительно, нападавшие, нацелившиеся на Нессию, были ужасающими.

"Точнее, действие побочных продуктов жизнедеятельности монстров, которые употребляли нападавшие."

Дошло до того, что рыцари-охранники семьи Элтон и Мелдор в одиночку не смогли защитить Нессию.

Таким образом, вполне возможно, что ребенок действительно мог быть похищен в тот день.

Но было кое-что, чего наследный принц не ожидал.

Духовная сила Нессии.

Ребенка, скрытого духовной энергией, было трудно найти даже ее отцу или мне. Возможно, без другого призывателя духов никто бы ее не нашел.

Более того, мое столь быстрое возвращение в столицу, когда я должна была быть на Севере, означало, что план наследного принца провалился.

"Тем не менее, было бы обидно оставить ситуацию без внимания, так что они, по крайней мере, распространяют доказательства, которые они подготовили?"

С намерением нанести ущерб моей репутации, пусть даже временно?

Тем не менее, этот план увенчался некоторым успехом.

Те, кого не интересовала правда, с готовностью распространяли и приумножали слухи и статьи.

"И конфликт между биологической дочерью и приемной дочерью герцогской семьи. Интересно, не так ли?"

Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание людей.

Пока я утешала Нессию и занималась железной дорогой, слухи становились все более настойчивыми. Теперь это беспокоило Мостина.

— Ты что, собираешься просто стоять в стороне и ничего не делать? Что говорит герцог?

— Отца никогда не волновали слухи и чужое мнение. Он говорит, что нужно просто не обращать на них внимания, потому что со временем странные слухи забываются.

Отец считает, что вмешательство семьи Элтон только усугубит ситуацию. В какой-то степени он прав.

"Сторонники наследного принца знают об этом и намеренно провоцируют меня."

Они будут ждать, пока я разберусь с той газетной компанией или с человеком, который был упомянут в статье как свидетель. Или, возможно, они следят за экипажем или домом, который они собираются использовать для похищения.

Таким образом, они смогут манипулировать общественным мнением, заявляя: «Элтон начала мстить. Значит, в этом что-то есть.»