Итан негодовал в личных покоях императора. Глядя на Сёрью, разлёгшегося на тахте, он пришёл в ярость.

– Вы… вы… вы просто идиот!

Только в этот момент Сёрью осознал его местонахождение. Он приподнялся, кивнув головой так, словно никогда и не ожидал увидеть Итана в другом расположении духа. Помимо Сюко, стоявшего позади, и Сейсю, который, должно быть, их впустил, все ходили с мрачными выражениями на лицах.

– Для вас это так неожиданно?

– Разве не из провинции Ген прибыл гонец?

– Верно. Как это было мило с их стороны отправить премьер-министра.

– Нам доложили, что Ацую потребовал назначить его на должность выше императора. И вы, не колеблясь, отвергли это предложение.

Сёрью прищурился:

– А, по-вашему, мне следовало отнестись к этому всерьез?

– Вы – настоящий болван! Почему вы не попытались выиграть время? Вы могли сказать, что вам нужно обсудить это со своими министрами, а мы тем временем постарались бы его одурачить. Время неумолимо. Нам нужно выяснить истинное положение дел в Ген, их продовольственные запасы и фактическую численность войск. Для чего у вас голова на плечах?

Сёрью улыбнулся, глядя на него:

– Я уверен, мы что-нибудь придумаем.

Итан был не просто взбешён. Он был в отчаянии. Провинциальная армия Ген, состоявшая из 12 500 солдат, против Императорской армии такой же численности. Им оставалось только уповать на то, что они удвоят эти цифры, в крайнем случае – утроят, да и то с новобранцами. Но никакие повестки в мире не сделают этого за день или два.

Увеличение численности войск составляло лишь половину проблемы. Их необходимо было вооружить и обучить, а также распределить по званиям. И никто не знал, сколько на это уйдёт времени. Вдобавок ко всему, чтобы достичь границ провинции Ген потребовался бы месяц. Ещё одной задачей, стоявшей перед ними, было обеспечение войск провизией во время этого похода. Но они не располагали необходимым количеством повозок для её выполнения.

Сёрью сказал с изумлённым видом:

– Ты, должно быть, единственный человек из всех королевств, который так пренебрежительно относится к императору.

– Да что вы за император? Если вы хотите, чтобы к вам уважительно относились, то начните подобающе себя вести.

– Меня это не особенно волнует.

Итан резко опустил плечи:

– Что ж. Я наконец-то понял, что препираться с вами – значит, впустую тратить время.

– Только сейчас?

Итан проигнорировал эту колкость и повернулся к своим коллегам, стоявшим позади:

– В любом случае, давайте посмотрим, что мы можем предпринять относительно Императорской армии. Похоже, что нам придётся встретить войско Ген, располагая не более чем двенадцатью с половиной тысячами солдат.

Сёрью быстро его прервал:

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что Рокуты здесь нет. Нам нужно его согласие, чтобы мобилизовать провинциальную армию Сей. И, к сожалению, никто другой его дать не сможет.

– Вы знаете, что такое «уважительная причина»?

– Не я устанавливал эти правила.

– Но это касается спасения Тайхо. Как мы получим одобрение, если его похитили? У вас остались ещё хоть какие-нибудь мозги?

– Одобрения ждать не стоит. От этой затеи нам, пожалуй, придётся отказаться.

Итан почувствовал, как земля уходит у него из-под ног:

– Вы… вы разве не знаете, какова численность провинциальной армии Ген в полном составе?

– Разумеется. А что, если нам встряхнуть провинцию Ко?

Итан широко раскрыл глаза. Ко была большой провинцией, расположенной на северо-западе от столицы.

– Проклятье, вы хоть осознаёте всю сложность ситуации?

– Несомненно. Сместите провинциального лорда Ко и назначьте его Санко в качестве министра тайной печати. Остальных провинциальных лордов повысьте до глав шести министерств в Рикукан. Издайте императорский указ и соберите всех в Канкю. Да, и Сейсю…

Сейсю весь обратился в слух:

– Да.

– Назначаю тебя командиром левого корпуса. Направь свои войска в провинцию Ген и осади замок Ганбоку.

Сейсю принял приказ, слегка кивнув.

– Что вы задумали? По крайней мере, прислушайтесь к тому, что вам говорят! – сказал Итан, хватаясь за последний шанс, как утопающий за соломинку.

На что Сёрью ответил, пожав плечами:

– Всё уже решено. В конце концов, это императорский указ.

– Я не возражаю против назначения Сейсю генералом. Но под его командованием, в лучшем случае, наберётся 7 500 человек. Осада провинциальной крепости – дело не из лёгких. Как вы будете снабжать их провизией? Как вы собираетесь их мобилизовать?

– Мне казалось, что император здесь я.

– К сожалению, да.

– Неужели мне всё нужно объяснять?

Итан впился в него взглядом:

– Вы же не думаете, что я стану потакать глупцу, который ведёт королевство к разрушению.

– Ради всего святого, – проворчал Сёрью. Он встал и, для придания важности своим словам, хлопнул по столу рукой. – Для начала посмотрим, смогу ли я всё уладить. Восемь провинций Эн мне не подчиняются.

Итан громко вздохнул. В действительности, провинциальные лорды были назначены императором Кёо. Но никто не осмеливался высказывать вслух напрашивающиеся сами собой выводы.

– Мы не можем оставить Канкю без защиты. Вышлите Императорскую армию целиком, и негодяи повылезают изо всех щелей.

– Но…

– Послушайте. Провинция Ген схватила Рокуту и использует его как щит, чтобы нас шантажировать. Ген не нужно разделять войска и отправлять их в Канкю. И хотя, вне всяких сомнений, посредники, работающие на Ген, вывозят из Канкю оружие в больших количествах, мне ничего не сообщали о нагруженных повозках или лошадях. Это говорит о нежелании устраивать затяжную атаку в Канкю в ближайшее время.

Итан кивнул:

– Пока что.

– Тем не менее, мы не можем просто ждать, когда Ген начнёт действовать. Поскольку у них Рокута. Если они не придут к нам, то мы пойдём к ним. Даже с Императорской армией в 12 500 человек против провинциальной армии такого же численного состава, и даже без учёта того, что они будут сражаться на своей территории, нас ожидает неравный бой. Нам придётся отправить всех солдат, которые у нас только есть.

– Я об этом и говорю с самого начала!

– Окружите Ганбоку и пригрозите провинциальной столице. Ген подготовится к осаде, и ситуация быстро зайдёт в тупик. Всем станет очевидно, что это дело не одного дня. В Ген это тоже скоро все поймут. И какой следующий шаг они предпримут?

– Следующий?

Когда Сёрью взглянул на Сюко, тот ответил:

– Попросят помощи у провинциальных лордов ближайших к Канкю провинций. Нам нужно учитывать, что они закладывали фундамент для прочных отношений долгое время.

– Именно. Поэтому мы не можем оставить Канкю без защиты. Для поддержания баланса у нас есть провинциальная армия. Пустите слух о восстании в Ген и завербуйте призывников по всей столице.

– Этого будет достаточно для удержания позиций?

– Будем полагать, что так. Им не нужны мечи и копья. Соберите как можно больше гражданских здесь, в Канкю. Армии соседних провинций не превышают 10 000 человек. С 30 000 потенциально вооружённых солдат никто из них не поставит себя под удар ради чьей-либо вендетты.

Итан гневно изрёк:

– А если кто-то рискнёт?

– Тогда, полагаю, что удача не на нашей стороне.

– Послушайте…

– Не поймите меня неправильно. Но в этой ситуации нам остаётся либо всё, либо ничего. Если Рокуту убьют, то я уже не жилец. И я не думаю, что вы продержитесь на своих постах многим дольше меня.

Стоя рядом с потерявшим дар речи Итаном, вмешался Сюко:

– Сколько гражданских мы можем склонить на нашу сторону?

– Соврите что-нибудь для приманки и раскиньте обширную сеть.

– Соврать…

– Тайхо почти тринадцать… нет, давайте скажем, что ему десять. Наплетите душещипательных историй о чуткой натуре молодого Тайхо и поведайте о них там, где они быстрей всего разойдутся. Несчастное дитя жестоко удерживают против воли в провинции Ген. Да, и не забудьте упомянуть о мудрости императора, ниспосланного небесами.

Все трое уставились на него с изумлёнными выражениями на лицах.

Сёрью сказал с саркастичной ухмылкой:

– Разве восхождение императора на трон не явилось ответом на горячие мольбы подданных? И теперь занятый им трон находится под угрозой. Не значит ли это, что королевство вновь впадёт в хаос, а зелёные поля и долины снова станут прибежищем йома? Нам всем стоит молиться за императора, который так великодушен и умён. Кто не надеется, что эта эра возрождения продлится под его умелым руководством? Правда или нет, но это всё, во что они хотят верить.

– Вы говорите скорее как мошенник, нежели император.

– Мы просто обсуждаем преимущества этой веры. Чем больше солдат будет в Канкю, тем спокойней будет нам.

«И всё же», – проворчал Итан.

Стоявший подле него Сюко сказал:

– Остаётся ещё ключевая стратегия для атаки на провинцию Ген.

– Я оставлю это на тебя, Сейсю. Прими все необходимые меры, чтобы окружить провинциальную столицу Императорской армией в 7 500 человек.

– Но численность армии Ген …

Сёрью усмехнулся:

– Думаю, нет. Речь идёт о вооружённых силах, что наскребли из каторжников и низших слоёв общества. В лучшем случае, это 10 000 человек.

– Откуда вы это знаете?

– Из первоисточника. Вы разве не знали, что я – командир взвода? Один из первых молодых побегов, пробившихся из-под земли. Вот о какой армии мы говорим.

Сюко и Сейсю обменялись взглядами.

Итан наклонился над столом и посмотрел в лицо Сёрью:

– Минутку. Вы? Состоите в провинциальной армии Ген? Будучи командиром взвода, вас должны были назначить младшим офицером.

Полностью укомплектованная армия насчитывала пять полков по 2500 солдат, состоявших из пяти батальонов, которые в свою очередь подразделялись на пять рот, четыре взвода и пять отрядов по пять человек в каждом.

– Я бывал в Ганбоку, желая развлечься, когда меня завербовали в провинциальную армию. Если я убью пятьдесят императорских солдат, то дослужусь до капитана роты. Две сотни позволят мне стать командиром батальона. Обезглавлю вражеского генерала и когда-нибудь смогу возглавить левый корпус Императорской армии. А уж если самого императора – то пост Дайшиба станет моим. Согласен, осуществить последнее будет тяжеловато.

Итан закатил глаза к потолку:

– Я буквально готов реветь от негодования.

Сюко ещё раз глубоко вздохнул:

– Мне казалось, я уже говорил вам прекратить эти шпионские игры.

– Но ведь это полезно. Где ваша дальновидность?

– В любом случае, осада займёт какое-то время. И всё это время участь Тайхо будет висеть на волоске.

– Молитесь, чтобы этим всё не обернулось.

– Но если случится худшее, то это также отразится на вас.

– Сюко, – Сёрью посмотрел ему прямо в глаза, – должны ли мы дорожить жизнью Рокуты настолько, чтобы уступить требованиям Ацую?

Сюко не смог вымолвить ни слова.

– Кирин избирает императора. Это основополагающий принцип, на котором основано королевство. Тогда как случай с одним предателем, успешно подрывающим этот принцип, может поработить страну. Мы не позволим, чтобы этот скверный прецедент возымел своё действие. Вы не согласны?

– Но…

Сюко не нашёлся, что ответить. Если Ацую убьёт Рокуту, то и император, стоявший перед ним, встретит свой конец. Так был устроен этот мир. Но если вопреки всем ожиданиям битва обернётся в пользу императора, то загнанный в угол Ацую может убить Рокуту. Действуя в наилучших интересах императора, ему стоило высказаться за принятие требований Ацую. Но он не смог.

– В тот день, когда мы предоставим Ацую то, что он хочет, это королевство потеряет свою легитимность, – при виде лишившегося дара речи Сюко, на лице Сёрью промелькнула кривая ухмылка. – Немного удачи, и мы, непременно, выкарабкаемся из этой передряги.