Фиби наблюдала за часовым выступлением актёров. Они плакали, смеялись и пели. После сцены, где главная героиня трагически погибает вместе со своим возлюбленным, к девушке подошёл слуга и закрыл занавес её ложа.

Тронутая звуками первого в своей жизни выступления и горячими возгласами публики, Фиби неподвижно сидела в кресле и ждала, пока все огни погаснут окончательно.

Театр затих.

Как грустно и удручающе, ведь ей придётся оставить эти эмоции позади, вернуться в комнату и принять смерть:

"Хочу сидеть здесь вечно…" — но Фиби отогнала от себя эту мысль и тихо встала со своего места.

Марибель, одетая в тёмно-алое платье, ожидала, когда девушка откроет дверь и появится в тёмном коридоре. Она напомнила Фиби ведьму, вылезающую из огненной ямы – владелица театра развернулась, и та отправилась следом.

— Человек, которого он послал, ждёт нас. Я думала, у тебя будет чуть больше времени, но он торопится.

Девушка дрогнула от её слов.

Ей предстояло вернуться в резиденцию, где она жила последний месяц, и распрощаться с жизнью. Прихрамывая на одну ногу, Фиби шагала навстречу своему концу. За двадцать шесть лет она видела лишь грязь борделя, но теперь, когда её дни были сочтены, девушка смогла покататься на корабле, переместиться на Волшебной площади в Аустерн и посмотреть театральное выступление…

Фиби напевала отрывок из услышанной оперы. В её голове крутилась первая ария… Из-за хромой девушки пара шла очень медленно. Марибель прошла по длинному коридору и начала спускаться по лестнице:

— Ты хорошо поёшь. Если бы не тело и всё это, у тебя был бы шанс стоять на сцене.

Девушка рассмеялась от восторга:

— Я рада умереть, зная, что у меня хоть что-то хорошо получается.

Став увереннее, Фиби начала напевать громче. Слушая мелодию, они дошли до комнаты. Когда дверь открылась, и девушка собралась войти, то прошептала:

— Спасибо, что вытащили меня из того ужасного места и позволили посмотреть оперу. Надеюсь, что девушка, похожая на меня, будет в два раза счастливее.

Гость, вероятно, почувствовал, что за дверью кто-то стоит и выглянул сам. Это был тот самый слуга, который везде следовал за Киллини:

"Наверное, герцог хочет ограничить круг посвящённых," — подумала Марибель.

Когда мужчина нетерпеливо уставился на них, она сделала шаг вперёд:

— Этот препарат дал Его Превосходительство.

— Что это за яд? – спросила хозяйка, взяв в руки коричневое снадобье в стеклянной бутыли размером с указательный палец.

— Не знаю. Это то, что дал мне Его Превосходительство. Она умрёт тихо и безболезненно, так что, пожалуйста, пусть выпьет как можно скорее.

Марибель взглянула на неподвижную Фиби и открыла крышку флакона – девушка без колебаний выпила тёмную жидкость. Затем она удивлённо моргнула:

— Подожди немного, реакция будет.

Врач дал девушке сильное обезболивающее, однако от ходьбы по ступенькам ноги всё равно болели. В ожидании неминуемой смерти Фиби спросила:

— Простите… можно ли мне присесть ненадолго? У меня такая слабость в ногах…

Даже в последние секунды жизни она извинялась:

"Какой жизнью ты жила? – безмолвно взглянула на девушку Марибель. – Ты отказалась от всего и спокойна ко всему происходящему? Быть может, тёмное прошлое исказило твой разум..."

После недолгого молчания женщина проговорила:

— Садись. Тебе не нужно стоять и ждать, пока ты задохнёшься.

Получив разрешение, Фиби неуверенно шагнула в сторону одинокого стула и аккуратно села на него.

Прошло десять, двадцать минут…

— Я бы предпочла, чтобы она встретила смерть в постели, раз это занимает столько времени, - отозвалась Марибель, глядя на послушную девушку.

Томас, слуга герцога, смутился реакции организма этой «замены», которая отличалась от той, что он слышал от аристократа. Ему сказали, что жертва умрёт в течение десяти минут после глотка, но эта леди лишь слегка покашляла, но осталась жива.

Тридцать минут прошло!

"Я бы заподозрил неладное, если бы сам не увидел, как она выпила яд…"

Когда слуга уж начал думать, что что-то перепутал, Фиби неожиданно схватилась за сердце:

— Ах…

Стало тяжело дышать, а взгляд поплыл – девушка решила, что, наконец, пришла её смерть. Она взглянула на нахмурившуюся Марибель и закрыла отяжелевшие глаза. Когда всё стемнело, девушка вспомнила о великолепном спектакле. Фиби тихо пела и молилась о лучшем перерождении и новой жизни…

* * *

— Она не дышит.

Марибель неосознанно уставилась на слугу, и сама уложила Фиби на пол:

— Я напишу письмо госпоже Анаис. Если останетесь, вас увидят. Вы как… в порядке?

— Маркиза придёт ночью?

— Она ждала этой смерти больше, чем кто-либо другой, поэтому она придёт сразу. Поскорей бы... Утром я закончу работу и смогу, наконец, отдохнуть.

Томас ещё раз проверил состояние погибшей и покинул театр. Марибель проводила его до задних ворот, поднялась на второй этаж, пересекла зал и отдала Лиаму письмо:

— Отдай это маркизе Анаис. Можешь передать, что «игрушка маркиза, наконец, сломалась».

* * *

Когда помощник уехал, владелица театра вернулась в комнату. Увидев труп в сценическом платье, она раздражённо цокнула: слуга герцога приехал раньше положенного, и с девушки не успели снять наряд. Раздосадованная своей ошибкой, женщина направилась в комнату Фиби, чтобы взять её вещи и простынь.

Но внезапно, когда Марибель хотела переодеть её, то услышала страшный кашель.

Кха!.. Ахк… Кха! Кха!..

Считавшаяся мёртвой девушка что-то выплюнула. Ковёр цвета слоновой кости окрасился в коричневый. Владелица театра повернула Фиби на бок. Из рта вырвался сгусток тёмно-красной крови. Восстановив дыхание, несчастная закрыла глаза. Марибель поражённо уставилась на девушку и поднесла к её губам стакан с водой:

"Мне нужно будет… снова убить её до прихода маркизы?"

Но она не знала, как это сделать.

Её мысли разрывались на сотни осколков – Фиби привстала. Она слегка качнула головой:

— Ах… простите. Я не умерла. У вас есть ещё этот яд?..

Запутавшаяся Марибель была потрясена. Но услышав эти извинения о том, что она умерла не сразу, женщина сдалась:

— Видимо, это твоя судьба… Как же нам поступить, чтобы выжить? Я думала бросить монетку и решить твою участь, но… сердце подсказывает, что я должна спасти тебя.

Марибель отложила стакан:

— Нет времени. Идём. Вставай. Ты должна переодеться, пока не явилась маркиза.

Она хладнокровно развернула изумлённую Фиби и поспешила снять с неё платье – теперь на ней был самый простой наряд, что владелица привезла из Лебатума. Марибель приказала девушке снова лечь на пол:

— Скоро сюда придёт дворянка. Она не подойдёт близко, но придётся задержать дыхание настолько, насколько ты можешь. Как будто ты мертва. Справишься?