Лилиан не ошиблась – принца не привлекала внешность Джульетты.

Однако Киллиан отметил, что женщина подозрительно медленно пила чай, как бы желая выиграть время, прежде чем ответить на вопрос. Возможно, из-за своего положения бывшая прима хотела проявить осторожность, но по какой-то причине она, казалось, тщательно выбирала ответы…

— С каких пор Джульетта росла в театре?

Женщина опустила дрожащие руки под стол, чтобы не попасться — Киллиан внимательно следил за ней:

— Я знаю об этом не очень хорошо. Когда в Эйлине появилась я, Джули уже бегала по мелким поручениям. В театре живут много детей. Мы собираем сирот, чтобы в последующим они стали актёрами или работниками.

— Джульетта сказала, что маскируется, потому что желала избежать… неприятностей. Разве вы не были в курсе маскировки этого ребёнка? Другие дети прячутся также?

Услышав этот прямой вопрос, Лилиан активно покачала головой. Принц знал о маскировке, значит, девушка была поймана на чём-то, однако его помощники считали горничную некрасивой, если собирались смеяться над словами про «шарм»:

"Значит ли, что только он знает, а другие – нет?"

Трудно была разговаривать с принцам без каких-либо подсказок на этот счёт.

Тем не менее, Лилиан поняла, что Джули отвергла его предложение, и поэтому нужно было выяснить, как много он знал. Джульетта отказала Аустернскому принцу, по сути, сбежала от императорской семьи… Лилиан решила, что должна как-то помочь ей:

"Лучше не говорить много о прошлом Джули. Если ей некуда будет пойти, она сможет довериться маркизу Анаису."

Она посмотрела на принца:

— Это зависит от характера ребёнка. Никто сирот на защищает, однако заставить их делать то, что им не нравится, тоже никто не может. Не знаю, через что прошла Джули в детстве. Вы спрашиваете, знала ли я о маскировке? Да, я знала. Но меня это не волновало – я не совала нос в чужие дела. Жизнь каждого человека утомительна и тяжела. Всё, что я сделала для Джульетты – дала ей возможно работать вне театра, ведь она хотела уйти.

— Вы ничего не знаете о прошлом Джульетты или о том, куда она могла пойти?

— Верно, Ваше Высочество.

Рассудив, что ему нечего здесь больше делать, Киллиан встал:

— Со времени нашей последней встречи прошло много воды утекло. Я оставлю вас одних. Вы не возражаете, если, что-то узнав, я пошлю к вам в следующий раз своего человека?

Когда Лилиан услышала, что принц вернётся в случае подозрительных вестей, её сердце сжалось. Однако женщина ответила твёрдо:

— Да, Ваше Высочество, я расскажу вам всё, что знаю.

Часть 7. Дебют

Через несколько дней после возвращения в Дублин принцесса Киллини впервые вышла на прогулку. Она посетила Эйлинский театр, чтобы посмотреть оперу со своей тётей, мадам Рабан.

Давно потерянная аристократка объявила, что откажется от всех приглашений до тех пор, пока не совершит официальный дебют в обществе. Выход в свет такой таинственной персоны естественно представлял большой интерес.

Поэтому люди спешили купить билеты на вечернее представление.

Войдя в зал Эйлинского театра, Джульетта накинула на голову капюшон накидки, которую девушка надела, чтобы избежать глаз толпы. Симона не хотела пристального внимания к лжепринцессы до дебюта.

Кристана, только что вернувшаяся из Бертино, проводила принцессу Киллини взглядом — та в сопровождении внушительного рыцарского эскорта направилась в сторону своего VIP-места:

— Похоже, слухи правдивы… на лице принцессы мерзкое пятно.

— Сказали, что это из-за болезни. Как ужасно…

— Я слышала, мадам Луи никогда не видела принцессу лично.

— Прискорбно. Но она не может не появиться в обществе, ведь принцесса должна унаследовать титул герцогини.

Леди графства Патрик, центр слухов и одна из самых ярких бабочек дворянского круга, при появлении Айрис начала шептать странные сплетни. Другие дамы мигом поддержали её, делясь своими историями друг с другом. О действиях принцессы стали распространяться неприятные вести: она не покидала особняк даже после приезда в Дублин, не принимала приглашений!..

Девушкам была любопытна будущая соперница, и они побежали к мадам Луи, которая отвечала за её гардероб. Ходили слухи, что дизайнер, готовившая платья для принцессы более десяти лет, сама девушку так и не видела.

Регину заведомо считали очень тщеславной, а жила она в уединении из-за уродливого родимого пятна на щеке. А всё началось из-за того, что принцесса отказывалась показываться людям из-за своего хрупкого, безжизненного внешнего вида и заточила себя на территории Тиллии:

— Леди Анаис, разве вы не двоюродная сестра принцессы?.. Вы давно не виделись. Не хотите поздороваться?

Дамы, желавшие увидеть уродливое лицо принцессы, подталкивали Кристину к разговору с ней.

* * *

Девушка узнала, что Киллиан поспешил в империю и покинула княжество Бертино:

"Если уж я жила в Каленском замке, то могу поприветствовать его и в Аустерне!.."

Однако в резиденции принца ей ответили лишь то, что он в данный момент не принимает гостей. Её, племянницу первой королевы, отослали из замка Аста! Это унижение скорее всего будет известно всем аристократкам. Девушка с ущемлённой гордостью вернулась — однако она не растеряли решимости непременно выйти замуж за Киллиана.

Кристина не могла позволить отношениям, которые в Бертино стали глубже, исчезнуть, и поэтому леди решила посетить оперу, ведь по слухам сюда должен был прибыть маркиз Родий:

"Раз принц приехал в Аустерн именно с ним, я смогу поинтересоваться Киллианом и спросить, говорили ли они обо мне..."

Тем более, ей было нужно показать всем близость к другу пятого принца, чтобы люди перестали судачить о случившемся в замке Аста. Просчитав ситуацию до мелочей, Анаис бродила по залу театра в поисках Родия Спенсера и неожиданно столкнулась с дамами, какие поспешили в Эйлин, чтобы увидеть принцессу Киллини.

Они знали, что Кристина поехала за Киллианом в Бертино и стали насмехаться над ней. И тут под аккомпанемент сокрушительных атак высшего общества в театр вошла Айрис. Леди Патрик и другие дамы поняли: чтобы попасть в центр внимания, необходимо познакомиться с таинственной аристократкой. Они в мгновение ока изменили своё отношение к Кристине — полился водопад лести. Дворянки хотели последовать за девушкой, когда та приблизится к кузине для приветствия:

— Действительно, леди Анаис, вы, должно быть, сильно беспокоились о болезни принцессы, ведь так? Будет прекрасно поздороваться ней здесь.

— Хм, я только что прибыла в Аустерн и хотела спокойно насладиться моей любимой оперой. Вы правильно говорите, я её двоюродная сестра, поэтому мы можем встреться в любое время — лучше уж поприветствовать друг друга в более непринуждённой обстановке!.. — Кристина высокомерно кивнула льстивым приветствиям леди и поспешила к забронированному месту.