Через неделю после того дня.

После длительного путешествия в карете Бенедикт и Люсьена наконец прибыли в столицу.

Во время поездки они коротали время за игрой в карты, следуя уже привычному правилу: победитель загадывает желание, которое проигравший должен выполнить.

К моменту, когда они проехали через ворота столицы, они сыграли в общей сложности тридцать партий, и Бенедикт выиграл двадцать из них.

— Бенедикт, тебе не кажется, что ты слишком стараешься?

Люсьена, лежавшая лицом вниз на столике в кареты, подняла голову и обиженно посмотрела на Бенедикта.

— А что я могу поделать, если даже не стараясь, все равно выигрываю?

— Как же ты раздражаешь…

Хотя Люсьена ворчала, но все же снова раскладывать карты и выполнять долг проигравшего.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Хм…

Бенедикт на мгновение задумался. Люсьена, повернула голову и посмотрела в окно, чтобы дать ему возможность спокойно подумать.

Как только они миновали ворота столицы, перед ними раскинулся оживленный торговый район.

Носильщики, таскающие товары, торговцы, повышающие голос, рекламирующие свою продукцию, и люди, наблюдающие за происходящим.

Люсьена села немного ближе к окну, желая хорошенько все рассмотреть.

— …Я собираюсь проявить немного доброты.

Однако слова Бенедикта заставили ее повернуть голову. Люсьена повернулась к нему, оставив руки на стекле.

— Доброты?

— Да.

— К кому?

— …К тебе.

Люсьен не сразу поняла, что он имеет в виду, ведь Бенедикт никогда не был с ней жесток.

Временами он мог вести себя немного ехидно, но за этим всегда чувствовалась искреннее дружелюбие.

— То есть, если объяснить иначе, я… тебя…

Бенедикт замолчал на полуслове. Почему-то его щеки и уши вспыхнули ярким румянцем.

— Ты имеешь в виду, что будешь делать вид, будто я для тебя особенная?

Фраза "считать кого-то особенным" часто встречалась в книгах, которые любила читать Люсьена.

Обычно ее использовали, когда речь шла о романтических чувствах. Поэтому между Люсьеной и Бенедиктом такое выражение звучало как-то неуместно.

Люсьен сразу уловила суть и спросила прямо:

— У тебя что, какие-то неприятности?

Если уж он решился на такую серьезную ложь, то наверняка что-то случилось. 

— Ну… это…

Бенедикт немного замялся, но все же честно рассказал, насколько серьезно королевская семья относится к помолвке и браку в герцогском доме. Выслушав до конца, Люсьсена медленно кивнула.

— Так вот почему ты так отчаянно старался меня обыграть? Чтобы попросить меня об этом?

— Ну… можно сказать и так.

— Ты мог просто попросить. Разве забыл, что я твой личный консультант по особым вопросам? Если у тебя проблемы, ты всегда можешь сказать мне.

— Не то чтобы я забыл, просто… ну, понимаешь…

Впрочем, Люсьена тоже понимала это неопределенное "ну, понимаешь" и согласно кивнула.

— Да, немного странно это все.

— Ст… странно…

Голос Бенедикта вдруг стал тоньше, а затем слегка дрогнул. Возможно, это просто из-за того, что карета подскочила на ухабе. Он быстро прочистил горло и уже более серьезно добавил:

— …Да, я тоже считаю, что это просто ужасно.

Люсьена кивнула с пониманием. Бенедикт кусал губы, а затем тяжело вздохнул и устало опустил плечи.

— Но кроме тебя мне и просить-то больше некого.

Почему-то от этих слов Люсьена почувствовала легкую гордость. Оказывается, она была единственным человеком, кто мог помочь Бенедикту в такой ситуации.

— Хорошо, я помогу. Значит, мне тоже нужно вести себя так, будто ты для меня особенный?

— Ч-что?..

— Так и должно быть.

Люсьена выпрямилась и посмотрела прямо на него.

— Если мы не будем вести себя так, будто особенные друг для друга, королевская семья может предложить тебе обручиться с какой-нибудь другой девушкой, разве нет?

— Эм… ну да, выходит так?

Теперь, когда Люсьена упомянула об этом, он понял, что даже не задумывался над таким вариантом.

— Ах, да что ж такое… Почему все так запутанно? — Бенедикт взъерошил свои аккуратно уложенные волосы, — Как запутанно.

Люсьена кратко изложил пожелания Бенедикту, который, казалось, был немного встревожен.

— Разве не легче представить, что ты играешь главного героя как в романе?

— Играть в главного героя?

— Ага. Чем проще ты к этому отнесешься, тем меньше будешь переживать.

— Послушав тебя, я в очередной раз понял, какая ты все-таки умная, — Бенедикт несколько раз кивнул, а затем поднял вверх большой палец, — А раз это просто игра, то кажется не таким серьезным.

— Да? Тогда не хочешь ли ты сейчас немного попрактиковаться?

— Практиковаться?

— Если что-то повторять, то это становится естественным. Дворецкий сказал мне это, когда я училась танцевать. И это правда.

С этими словами Люсьена протянула ему руку.

— Давай начнем с простого — возьмемся за руки, как делают персонажи романов.

— Ч-что?!

— Вот так. Держи. — Люсьена продемонстрировал это, крепко сжав руки вместе, сцепив пальцы, — Влюбленные всегда так делают, даже если за ними наблюдают.

Бенедикт посмотрел на нее так, будто его приговорили к смертной казни.

Казалось, он не хотел этого делать. Ну, оно и понятно — держаться за руки с девушкой, к которой он не испытывает чувств, довольно неловко.

— Я понимаю, что тебе не по себе, но тебе придется это преодолеть, Бенедикт.

Люсьена решила быть строже, как его личный советник, и снова протянула руку.

— Имей в виду, если ты не будешь делать все как следует, мне тоже будет сложно подыгрывать в этой игре.

— Ладно, ладно, понял. Черт…

Бенедикт, словно собираясь дотронуться до чего-то крайне неприятного, с явным усилием вложил свою ладонь в ее.

— Все, довольна?

Бенедикт сказал это так, словно хвастался, а затем внезапно отвернулся. Наверное, он не сможет к этому привыкнуть.

— О боже, любой, кто может видеть, поймет, что Бенедикт меня ненавидит.

— Правда?

— Да, так что давай попробуем привыкнуть к этому. Чем чаще будем это делать, тем легче станет.

— ………… Как-то странно болит сердце…

— А? Болит? Но я ведь не так уж сильно сжала твою руку…

— Н-нет, не в этом дело!

Бенедикт поспешно замотал головой. Но, судя по тому, что он так и не смог встретиться с Люсьеной взглядом, ему придется приложить немало усилий, чтобы привыкнуть.

***

— Вы идете за покупками с господином?!

На следующий день после прибытия в столицу Джульетта помогала Люсьене готовиться к выходу в город.

— Да, точнее, я собираюсь на последнюю примерную заранее заказанной одежды.

Бенедикт регулярно заказывал наряды для Люсьены в одном из столичных магазинов. Как-никак, человек, занимающий столь важную должность "личного консультанта герцога", не мог выглядеть неряшливо.

Люсьена понимала необходимость соответствующей одежды для определенных случаев, но в этот раз происходящее казалось уже перебором.

Она ведь вполне могла обойтись без бального платья, так зачем тратить деньги?

— Не обязательно покупать так много одежды. Я слышала, что есть места, где можно арендовать наряды.

К тому же, в последнее время Люсьена начала активно расти.

Прошел всего один сезон, а она уже дважды сталкивалась с ситуацией, когда штанины становились слишком короткими и обнажали щиколотки. С таким быстрым ростом покупка нескольких комплектов одежды казалась напрасной тратой.

— Для господина это радость — делать вам подарки, мисс Люсьена. Не отказывайтесь и принимайте все, что вам предлагают.

Судя по интонации, Джульетта ожидала, что Люсьена, как обычно, скажет: "Я так не могу!".

— Эм… ну, я попробую…

Джульетта удивленно вытаращила глаза.

— Наконец-то вы прозрели!

Люсьена не совсем поняла, о каком "прозрении" шла речь, но все же решила объяснить ситуацию с игрой в главного героя.

— Раз я притворяюсь, что Бенедикт для меня особенный, то пока мы здесь, я должна радоваться любым его подаркам. Но… надеюсь, он не будет слишком расточителен.

— О боги! О боги!

Джульетта вдруг запрыгала на месте, не зная, куда себя деть, а затем внезапно бросилась к окну и распахнула его.

— Смотрите же, люди! Мои "вложения" становятся ценнее, как никогда-а-а-а!

После этого она обернулась к Люсьене. Она выглядела тронутой.

— Игра в главного героя…

— Не кричи так!

В панике Люсьена приложила палец к губам, чтобы предупредить ее.

— Если услышит госпожа Эмма, нам конец! Мы же решили не говорить ей об этом!

Эмма всегда хорошо относилась и к Люсьене, и к Бенедикту. Но лишь до тех пор, пока они соблюдали нормы приличия и вели себя достойно.

Если бы она узнала, что они ввязались в подобную аферу, то наверняка бы разозлилась.

"А еще, она бы страшно разочаровалась во мне…"

Люсьена очень уважала Эмму, и меньше всего на свете ей хотелось потерять ее расположение. Именно поэтому они с Бенедиктом поклялись держать все в тайне.

— Поверить не могу, чтоб вы затеяли такую опасную игру!

Джульетта прижала к сердцу дрожащие руки.

— Вы ведь понимаете, к чему это приведет?

Люсьена покачала головой. Она не думала ни о чем, кроме того, как помочь Бенедикту избежать неприятностей.

— Вы обязательно влюбитесь друг в друга. И вероятность этого велика. Также велика, как и шанс того, что дворецкий появится в коридоре и начнет трясти бедрами.

Другими словами, сто процентов.