На всякий случай она вставила ключ в замочную скважину и повернула его.

Щелк. Дверь открылась.

Осторожно войдя внутрь, она заметила, что в комнате не было окон, и поэтому стояла кромешная тьма. Люсьена призвала небольшой светильник.

За исключением маленькой двери, через которую она вошла, и еще одной, ведущей в кабинет, все стены были уставлены множеством ящиков и шкафчиков разных размеров.

Люсьена открыла ближайший.

— Кх-кх!

Старая пыль поднялась, заставив ее закашляться. Девушка поспешно прикрыла рот ладонью.

Внутри лежал кинжал. Между узорами на металле было набито множество песчинок.

"Похоже, здесь хранят награбленные вещи, прежде чем отправить их на аукцион или еще куда-то."

Значит, и то письмо должно быть где-то здесь. Тем более, "тот самый господин" собирался лично прийти в этот кабинет.

— Он почти здесь! Застегните рубашки! — снаружи прозвучал громкий женский голос.

Когда этот важный человек войдет, дверь в кабинет откроется, и тогда наверняка станет ясно, что Люсьена пробралась сюда тайком.

Она торопливо принялась открывать ящик за ящиком.

Те, что были выше, девушка тянула, встав на пыльную подставку. Но ей не попадалось ничего, что могло бы указывать на связь с домом герцога Винфилда.

От тревоги ее пальцы начали дрожать. Движения становились все более нетерпеливыми.

— Для нас великая честь видеть вас здесь! — снаружи послышался голос, приветствующий кого-то.

Неужели придется вернуться в зал заседаний с пустыми руками?..

С такой мыслью Люсьена дернула еще один ящик — теперь уже с ощущением, что это последний.

Внутри, в крошечном отделении, лежал конверт, готовый рассыпаться от малейшего прикосновения.

Шурх.

Она осторожно взяла его и посмотрела на лицевую сторону. Почерк был неровный, сбивчивый.

В детстве Люсьена сама не умела читать такие каракули, но теперь дело обстояло иначе. А даже если бы и возникли трудности, надпись на конверте все равно узнала бы.

— …Герцогу Винфилду…

Что же было внутри?

Бух!.

— …!

Внезапно дверь затряслась, Люсьена резко обернулась. Послышался шорох и голоса людей.

— Ключ! Неужели ты его потеряла?! — паниковала женщина.

Это была та самая женщина, что толкнула Люсьену в зал заседаний.

— Н-нет! Я же его сюда положила…

— Немедленно принеси запасной! Только не выдавай себя! Если господин узнает — нам обеим конец!

Люсьена вспомнила о ключе, который лежал у нее в кармане.

Сейчас мой шанс.

Она вернула письмо на место, закрыла ящик и быстрым шагом направилась обратно. Войдя в зал заседаний, поспешно захлопнула за собой дверь. В тот же миг со стороны хранилища послышался скрип открывающейся двери.

Люсьена привалилась к стене и с облегчением выдохнула:

"Думала, все, разоблачили…"

Пока никто не заметил, она сунула связку ключей среди кучи вещей, куда их обычно небрежно бросали служащие. Пусть решат, что в суматохе они случайно оказались там.

— Заказанная вещь здесь, граф. Желаете проверить прямо сейчас? — послышался голос из кладовой.

— Позвольте, я взгляну.

Люсьена напряглась и прислушалась.

— Хм… почерк нужно будет проверить специалисту, но письмо явно адресовано герцогу. Однако… печать вскрыта?

— Его с самого начала нашли в таком виде. Никто внутрь не заглядывал. А если и заглядывал, то уже стал покойником.

— Понятно. Ладно, я покажу это моему эксперту.

Человек, назвавшийся графом, говорил едва слышно. Он казался довольно молодым.

"Где-то я уже его слышала…"

Но вспомнить конкретно так и не смогла.

Вскоре люди, находившиеся в хранилище, начали расходиться.

Когда шаги окончательно стихли, Люсьена шумно выдохнула и наконец расслабилась.

Теперь оставалось лишь передать грабителям ложную историю про Тимоти и, прежде чем встретиться с Альфи, призвать при помощи заклинания тот самый конверт, что она недавно видела.

Разумеется, при условии, что этот граф не догадается его сжечь. Ведь даже магия не способна вернуть полностью уничтоженную вещь.

— Странно… — неожиданно со стороны хранилища артефактов послышался озадаченный голос.

Люсьена была уверена, что все уже ушли.

Она снова прижалась ухом к двери.

— Почему подставка стоит не на месте?

Она вздрогнула.

Точно… в спешке она не успела вернуть ее обратно.

— И еще… 

Топ. Топ. Топ.

Кто-то направлялся прямо к двери, ведущей в зал заседаний.

Люсьена осторожно отступила от входа.

Шурх — ладонь скользнула по поверхности двери.

— Бумажная печать порвана.

Бумажная… печать?

— Ах…

Люсьена почувствовала легкое головокружение. Значит, чтобы проверить, открывалась ли дверь, сверху приклеивали полоску бумаги. При открытии она неминуемо рвалась.

— Еще утром была целой… как же так порвалась сейчас, а?

По спине пробежал холодок. Голос женщины звучал так, будто вопрос был адресован именно ей — спрятавшейся по ту сторону двери.

— Не ожидала, что Тимоти этот ничтожный подонок пришлет сюда крысу.

С щелчком провернулся замок, и женщина резко распахнула дверь. Люсьена не успела и глазом моргнуть, как оказалась с ней лицом к лицу.

Сверля ее острым взглядом, женщина медленно пошла вперед. Позади нее, загородив проход, стоял огромный мужчина. Бежать было некуда.

Что же делать?..

— Может, обыщем ее карманы? — предложил мужчина.

Но женщина покачала головой и вместо этого приставила острие кинжала к шее Люсьены.

Щелк.

— Нет. Убью — и тогда проверим.

Люсьена попыталась вырваться, но та мгновенно схватила ее за руку и обездвижила.

— Не дергайся.

В ее глазах не отражалось ни капли эмоций. Даже когда собиралась убить, в них была лишь холодная, безжалостная деловитость, словно перед ней стояла обыкновенная рабочая задача.

И именно это оказалось страшнее всего.

— Попробуешь двигаться — удар придется не туда, и тогда боль будет куда сильнее.

Она подняла кинжал над плечом.

В отблеске стали Люсьена ясно ощутила близкий конец и крепко зажмурилась.

"Бенедикт!"

Имя всплыло в сознании само собой.

Не только имя — даже его образ мелькнул перед закрытыми глазами.

Вжух!

Клинок опустился, а на щеку Люсьены брызнуло что-то горячее.

Кровь?..

Но боли не было. Что произошло?

Она в замешательстве открыла глаза и увидела тень.

Люсьена снова моргнула, ее затуманенный взор постепенно пришел в норму, и только тогда она поняла, что тень на самом деле была чьей-то рукой.

И что именно она заслонила ее и приняла удар на себя.

Кто…?

На тыльную сторону ее ладони закапала густая алая кровь. Обжигающе горячая.

— Г-граф!

Женщина из банды грабителей взвизгнула и отпрянула. Кровавый кинжал с грохотом упал на пол, а сама она рухнула ниц.

— Я… я совершила смертельный грех!

Защищавшая ее рука медленно отодвинулась, открыв обзор.

— Не беспокойтесь, — прозвучал знакомый голос.

— Прошу прощения за то, что тайком привел сюда моего эксперта по артефактам и не предупредил. Давайте сохраним это в тайне? В конце концов, никому не выгодно, если об этом узнает лорд.

— Э-эксперт?.. Вот эта девчонка?..

Женщина подняла голову и взглянула на Люсьену. Но тут же дернулась, словно увидев нечто пугающее, и вновь припала к полу.

— Я… я не знала, что она человек графа! Никогда бы не посмела проявить столь дикое неуважение!

— Понимаю. Потому просто уходите. А господину передайте: я уже возвращаюсь. И что прощаться со мной нет нужды.

— Но ваша рана… Нет, простите. Слушаюсь, — женщина схватила громилу за руку, и они поспешно покинули зал.

Щелк. Дверь закрылась.

Люсьена наконец смогла повернуться вбок.

Рядом стоял прекрасный мужчина с ослепительными золотыми волосами, какие бывают лишь у избранных. На его лице застыла болезненная гримаса.

— …Ха… Вы меня до смерти перепугали.

Слегка пошатываясь, он присел на край стола и устало покачал головой. Люсьена едва слышно пробормотала:

— В-ваше высочество… принц?..