— Мисс Люсьена обязательно должна попасть в галерею. Она заслуживает этого больше, чем кто бы то ни было!

— Я доставлю неприятности королевской гвардии, а это ведь не пойдет на пользу и вам, герцог... тем более в день рождения Бенедикта.

Теперь Люсьена подумывала о том, чтобы вернуться домой.

Когда она увидела Бенедикта, ей показалось, что он выглядел лучше, чем она ожидала.

"Более того, рядом с ним принц."

Люсьена мало знала о принце, но исходящее от него теплое и доброжелательное обаяние внушало доверие.

Она была уверена, что он защитит Бенедикта, словно родного брата.

— Вы действительно возвращаетесь? — прижимая к груди большую коробку, Джульетта задала этот вопрос почти плача.

— Я ничего не могу поделать. У меня нет опекуна, — ответила Люсьена, помогая Джульетте нести коробку.

Люсьена удивилась. Она вздрогнула от неожиданности, услышав голос за спиной. и быстро обернулась.

Перед ней стояла Эмма.

Люсьена была уверена, что она уже на балу, поэтому только смотрела на нее, не зная, как реагировать.

— Похоже, ты удивилась, — Эмма мягко улыбнулась и осторожно пригладила смятый край капора Люсьены, — Я ждала на всякий случай. Мое отсутствие не испортит день рождения, но все же...

Под солнечными лучами глаза Люсьены, скрытые под капором, засияли красным. Эмма смотрела на нее с нежностью.

— Без тебя у Бенедикта могли бы возникнуть трудности.

— Поэтому вы...?

Люсьена спросила это с чувством глубокой вины, и Эмма уверенно кивнула:

— Без опекуна тебя бы не пустили, разве нет?

— Но я... я ведь и не собиралась приходить...

Она совсем недавно решила приехать сюда.

Эмма пожала плечами:

— Слышала, что ты уехала из дома. Даже ребенку ясно, что портнихи любят сплетни. В такой день, наверное, обсуждали Бенедикта. Наверное, было не особо приятно слышать те разговоры.

Все было именно так, как она и сказала. Люсьена медленно кивнула.

— Так вы предсказали, что я появлюсь?

— Не только поэтому.

— А еще почему?

— Ты очень ответственный ребенок.

Эмма протянула руку Люсьене. Рыцарь, сопровождавший Эмму, отступил, открывая им путь.

— Даже если обещание было почти как игра, ты все равно сохранила его в сердце.

По пути Люсьена прошла мимо солдата, который раньше ее остановил. Он был немного удивлен, но быстро поклонился и отошел в сторону.

— Я... пожалела об этом. Я же личный советник герцога, а не заметила самого важного.

— О том, как люди смотрят на Бенедикта?

— Да... я должна была понять это еще тогда, когда он попросил меня об одолжении.

— Люсьена...

Когда они поднялись по лестнице и оказались перед плотно закрытыми дверьми галереи, Эмма с нежностью посмотрела на нее.

— Как я уже говорила Бенедикту, я боюсь, что, возможно, вы оба слишком долго будете обманывать себя, прикрываясь долгом и ложью, и поздно поймете свое сердце.

— Но ведь и другие тоже лгут Бенедикту! Это так... так жестоко...

Эмма усмехнулась: "Оба говорите одно и то же."

— Я всю жизнь прожила, игнорируя правду. И всегда буду жалеть об этом.

— ...

— Я не хочу, чтобы кто-то повторил мой путь. Особенно если речь идет о дорогих мне детях.

Люсьена до конца не поняла, чему именно хотела ее научить Эмма.

Однако не могла не улыбнуться, потому что ей дали понять, что она тоже входит в число "драгоценных детей"

— Какая ты красивая, моя дорогая.

— А?

— Просто улыбайся вот так. Такую красоту не создашь ни одним платьем.

С этими словами Эмма развязала бантик на капоре Люсьены. Ее длинные, белоснежные волосы мягко скользнули по плечам.

— Иди так, как есть, неся в дар только свое искреннее сердце.

Эмма мягко подтолкнула Люсьену в плечо.

Вошедшая через уже открывшуюся дверь, Люсьена медленно пробиралась сквозь толпу.

Она впервые оказалась на подобном пышном приеме среди аристократии и, сама того не замечая, озиралась по сторонам.

У всех в волосах были драгоценности, а платья были украшены кружевами и лентами.

Одна лишь Люсьена пришла в простом коричневом платье, и какая-то дама прошептала: "Из какой семьи эта служанка?"

В этот момент кто-то узнал Люсьену и спросил: "Разве она не была раньше с герцогом?..."

Люсьена хотела следовать совету Эммы и держаться с достоинством, но все же на фоне ярких окружающих красок сама невольно сжалась.

Она украдкой огляделась.

К счастью, найти Бенедикта было несложно.

Привлекая всеобщее внимание, он танцевал с юной мисс Сен-Клэр.

Это была именно та дерзкая младшая сестра, которую Люсьена видела в ателье.

— Юной мисс Сен-Клэр пришлось пожертвовать собой ради старшей сестры. Жалко девочку.

— Зато между герцогом и мисс Сен-Клэр, кажется, есть какое-то взаимопонимание. Они ведь оба рано потеряли матерей.

— И, похоже, герцогу она не особенно неприятна, да?

Дамы с любопытством наблюдали за Бенедиктом из-за вееров, и Люсьена тоже перевела взгляд на него.

На лице Бенедикта была очень милая и мягкая улыбка. Это была не вежливая маска. И Люсьена поняла, что не одна заметила это.

"Слава... богу…"

Бенедикт действительно выглядел хорошо. Ее тревоги были напрасны.

Люсьена почувствовала облегчение, но вскоре покраснела. Как же самонадеянно было думать, что без нее Бенедикт окажется в беде?

Вскоре и другие гости начали двигаться к центру зала в поисках партнера. Люсьена опустила голову и отступила.

Но центральный вход, через который она вошла, был уже плотно закрыт.

"Куда же мне идти?"

Пока она осматривалась в поисках выхода, чтобы незаметно уйти, к Люсьене подошел молодой человек.

— Вы ведь спутница герцога, не так ли? У вас какие-то трудности?

У него были темно-зеленые волосы, и, заметив удивление Люсьены, он поспешил представиться:

— Я — виконт Сатклифф. Из семьи графа Риджи.

— Ах...

Сказано ли это было, чтобы она чувствовала себя спокойнее?

Ведь Риджи — родной дом Эммы.

Хотя у Эммы были натянутые отношения с этой семьей, Люсьена напряглась еще больше.

— Я пришел с матерью и младшей сестрой. Мне всего шестнадцать, так что пока мать выполняет мои обязанности.

Хоть Люсьена и не спрашивала, он указал на свою семью неподалеку. Но она все равно продолжала смотреть только на него.

"Шестнадцать…?"

Он выглядел таким спокойным и взрослым, что Люсьена подумала, что ему явно больше восемнадцати.

Уловив ее взгляд, он с неловкой улыбкой поправил аккуратно уложенные волосы:

— Мне часто говорят, что не выгляжу на шестнадцать. Особенно в последнее время.

— Что вы!.. — Люсьена поспешно покачала головой, — Даже если и так — это не в плохом смысле!

— Но все же вы так подумали, верно?

Он усмехнулся, и Люсьена, наконец, улыбнувшись в ответ, честно извинилась:

— Простите меня.

— Все хорошо. Если позволите, я помогу вам. Что вы ищете?

— А, эм…

Люсьена замялась. Ее низкое происхождение заставляло сомневаться, можно ли принимать помощь от виконта. Но и выхода другого у нее не было.

— Я просто... не знаю, как тихо уйти.

— Ага! — он весело отозвался и тут же протянул руку.

Люсьена взглянула на него с удивлением, и он утвердительно кивнул:

— Позвольте проводить вас до сада у галереи?

— Нет, если просто покажете дорогу, я справлюсь сама.

— Вместе будет быстрее. И никто вас не остановит.

Казалось, он говорил это, потому что обратил внинманиее на наряд Люсьены.

Ее одежда не соответствовала случаю, поэтому если ее увидят королевские слуги или придворные, могут потребовать подтвердить свою личность.

Вместо того чтобы вызывать подозрение, лучше принять помощь. Люсьена молча протянула руку...

— Хм?!

Но вдруг прямо за ее спиной раздался совсем неуместный для торжественной атмосферы возглас, и кто-то резко схватил Люсьену.

Она удивленно обернулась и увидела Бенедикта, с широко раскрытыми глазами. При этом он держал ее руку — ту самую, которую она собиралась вложить в руку виконта Сатклиффа.