— Когда отправляешься отсюда на север, нужно быть осторожным. Там есть воры, которые используют разные милые трюки, чтобы украсть вещи. Лучше остаться здесь на несколько дней и найти попутчиков.

— Спасибо за совет. Но все в порядке. Мне нужно поторопиться.

Он вежливо попрощался с хозяйкой гостиницы и поднялся в выделенную ему комнату. Вскоре после Бенедикта Люсьена попросила комнату. Хозяин гостиницы рассказал ей примерно то же самое и протянул ключ.

Люсьена весело взбежала по лестнице. Следовать за Бенедиктом было для нее настоящим удовольствием. В герцогстве Бенедикт обычно защищал Люсьену. Он превосходил ее во многом — и по статусу, и по знаниям. Но теперь, когда они были вне дома, казалось, что у нее появилось больше возможностей чем-то помочь ему.

"Интересно, когда же мне рассказать, что я иду за ним?"

На самом деле она планировала тайно следовать за ним всего один день и присоединиться к нему в качестве спутницы, когда они окажутся достаточно далеко от столицы. Но наблюдать за тем, как Бенедикт борется в одиночестве, было слишком весело — и вот она продолжала заниматься этим уже третий день. Скоро они будут на севере, так что до того момента нужно будет рассказать ему правду и узнать, почему он отправился в путешествие.

"Может, просто завтра утром незаметно присоединюсь?"

Кажется, хорошая идея.

Когда Люсьена собиралась войти в свою комнату, она мельком взглянула на дверь напротив, куда поселили Бенедикта. Изнутри раздавался грохот и возмущенный голос: "Почему окно не открывается?!"

Скорее всего, рама перекошена — как это часто бывало в старых гостиницах. В приюте тоже были такие окна. А вот дома у Бенедикта таких окон, конечно же, не было, так что для него это могло быть проблемой.

— Господин! Попробуйте осторожно, покачивая его из стороны в сторону! — Люсьена посоветовала ему писклявым голосом.

— Покачивая... о, о! Получилось! Спасибо вам!

— Не за что, — заскочив в свою комнату, Люсьена рассмеялась до слез, держась за живот. — Ах, Бенедикт такой милый!

Но уже на следующее утро он показался ей совсем не милым. Когда Люсьена проснулась, она столкнулась с хозяйкой гостиницы, убиравшейся в комнате Бенедикта. В комнате не осталось ни одной его вещи — и это при том, что солнце еще даже не взошло.

— Жилец из этой комнаты уже уехал? — Люсьена в растерянности задала вопрос.

Хозяйка, снимая постельное белье, кивнула:

— Да. Говорил, проснулся на рассвете и сразу ушел. Видимо, у него было очень срочное дело.

Вот же трудяга!

Люсьена сбежала по лестнице по три ступеньки разом, быстро оседлала лошадь и помчалась к окраине деревни. Вспомнилось: если Бенедикт не болел, он, как правило, не спал подолгу. Будто хотел использовать отведенное ему время с максимальной пользой. Видимо, последние два дня он не сильно напрягался из-за напряжения от первого путешествия и недавней лихорадки.

"Я, конечно, рада, что Бенедикт вернулся к своей обычной форме..."

Люсьена наклонилась вперед, плотно прижимаясь к лошади, чтобы ускориться. Этой дорогой нечасто пользоваилсь. Как и говорила хозяйка гостиницы, здесь подстерегало много всяких опасностей.

"Сейчас уже почти никто не занимается грабежом открыто..."

Но путешествуя с бродячей труппой, Люсьена видела немало случаев, когда путешественников обкрадывали с помощью разных трюков. Особенно хорошо ей запомнились долгие лекции Джуна, который беспокоился о ней. Он говорил, чтобы она ни в коем случае не отвечала, если кто-то заговорит с ней в горах. Если кому-то действительно нужна помощь, патрульные лорда обязательно придут на выручку.

"Надо было рассказать об этом Бенедикту..."

Люсьена с тревогой усилила темп.

И вдруг...

— По... помогите! — раздался чей-то голос.

Люсьена испуганно натянула поводья. Когда скорость снизилась настолько, что можно было спокойно оглядеться, голос прозвучал снова. Кто-то умолял о помощи. Звуи доносился снизу, с горного склона.

"Вот же оно."

Один из приемов, о которых рассказывал Джун.

Когда кто-то криачал о помощи с горного склона, добросердечный прохожий, конечно, спешит сойти с лошади. В это время подельники, прятавшиеся поблизости, незаметно крадут сумки с лошади. Как и учил ее Джун, Люсьена собиралась просто проехать мимо. Но возникла небольшая проблема.

— Там кто-нибудь есть? Пожалуйста, помогите!

Голос был детским.

Снова вспомнились слова Джуна:

「Детей, которых продали в банды, используют как приманку.」

「Детей, которых... продали.」

「Я имею в виду, что они не сильно отличаются от нас.」

То есть дети с неопределенным статусом, без взрослых, которые могли бы их защитить. Люсьена легко могла представить себе их жизнь. Если приманка не справится со своей задачей — ее, наверняка, ждут большие проблемы.

— Эх…

Люсьена услышала слова: "Пожалуйста, помоги мне" — они звучали еще более жалобно. Ей подумалось, что если бы она просто прошла мимо, плохие взрослые как-то издевались бы над ребенком. Но это не означало, что Люсьена могла просто так отдать сумку.

Она остановила лошадь у начала склона и посмотрела вниз. Внизу лежал ребенок с корзинкой с травами. На вид ему было около восьми лет. Увидев Люсьену, ребенок оживился и отчаянно закричал:

— Я… я собирал травы и повредил ногу! Помогите, пожалуйста!

Но ведь в корзинке совсем не лекарственные травы. Люсьена посмотрела на нее и вздохнула — там были просто какие-то сорняки, сорванные наугад.

— Ты хоть поел перед тем, как за это взялся?

— А?..

Ребенок растерялся от неожиданного вопроса. Моргнув несколько раз, он тихо покачал головой. Люсьена внезапно рассердилась. Когда ей самой было восемь, она всегда была голодна. А тут — заставляют ребенка работать с самого утра, даже не покормив!

Она слезла с лошади, достала из сумки за седлом вяленое мясо и фрукты. Немного подумав, добавила и монетку, аккуратно завернув все это в носовой платок.

— Я дам тебе это, — Люсьена протянула руку вниз по склону к ребенку.

Было бы хорошо, если бы можно было просто сказать ему — "не делай так". Но этот ребенок просто изо всех сил старался выжить, двигаясь туда, куда вели его взрослые. Точно так же, как когда-то маленькая Люсьена.

Где-то в глубине сердца у нее защемило — будто она протягивала что-то самой себе из прошлого.

И в тот момент...

БУХ!

Кто-то резко и сильно толкнул ее в спину, и, потеряв равновесие, Люсьена покатилась вниз по склону.

***

Вот же дурочка.

Люсьена вздохнула, упрекая себя.

Раз уж эти ребята действуют парами, значит, кто-то наверняка наблюдал за ее реакцией сзади. То, что она, пожалев голодного ребенка, соскочила с лошади — еще можно было понять. Но то, что она стояла прямо у края склона — было откровенной неосторожностью.

— Это моя вина.

Пройди она мимо, не показывая ни малейшей слабости, ничего бы не случилось. Но сожалеть было поздно. Когда она подняла голову, ребенок, просивший о помощи, быстро поднимался вверх по склону.

Сверху его подгонял другой мальчик, крича: "Быстрее давай!" Похоже, они уже забрали все, что представляло хоть какую-то ценность. Стоит ли быть благодарной, что хотя бы лошадь оставили? Люсьена осторожно пошевелилась — впервые с того момента, как упала.

— Ах! — острая боль пронзила плечо и колено, она ударилась ими при падении. — Уф...

Из-под разорванных штанов сочилась кровь — видимо, она поранила голень об что-то острое, когда скатывалась по склону.

Что теперь делать? Позвать кого-нибудь на помощь?

Нет, даже если она закричит, никто ей не поможет.

"... Меня ведь тоже примут за одного из них... за детей из банды."

Люсьена тяжело вздохнула. Похоже, придется выбираться самостоятельно. Она снова подняла голову. Лошадь герцогского дома все еще стояла наверху... и, казалось, наблюдала за ней. Казалось, умная лошадь волнуется о ней...

Так ей подумалось, но затем лошадь тихо повернулась и неспешно пошла прочь.

— Эй, ты куда?! — в панике закричала Люсьена.

Но было уже бесполезно. Звук копыт быстро стих вдалеке.

Ну правда!

Теперь, потеряв буквально все, Люсьена облокотилась о дерево и пустым взглядом уставилась туда, где только что исчезла лошадь.

"И что мне теперь делать?"

Небо, на которое она смотрела, уже посветлело — наступило утро. Но в воздухе витала зловещая сырость, предвещающая скорый дождь. Если он польет, то все может закончится еще хуже. Люсьена попыталась хотя бы немного проползти вперед — если земля намокнет, подниматься станет еще труднее.

И именно в этот момент она уловила чье-то присутствие наверху склона.

— Помогите! — Люсьена крикнула изо всех сил, поскольку терять все равно было уже нечего.

Конечно, она не питала больших надежд.

Но...

— ...Люсьена?!

Ей ответили.

Это был Бенедикт.

Позади него стояла ее лошадь и радостно фыркала. Как и ожидалось, умная, все-таки, лошадь.