— Ч-что за бред!

Люсьена поспешно покачала головой. Джульетта продолжала настаивать:

— Ведь вы, мисс Люсьена, наверняка читали хотя бы несколько романов с таким сюжетом. Это же клише из клише, которое никогда не подводит читателей!

— …!

И правда.

Люсьена на мгновение запаниковала от осознания, что она ввязалась в нечто, за что не сможет взять ответственность, но вскоре взяла себя в руки.

— Но это же всего лишь выдумки! — Люсьена была обычной девушкой и жила в реальности, — Так что такого просто не может случиться. Никогда! Даже сама мысль о том, что мы всерьез можем так поступить, смешная!

— Вы только что сказали "никогда" дважды!

— Ах...

Люсьена поспешно прикрыла руками рот и слегка хлопнула себя по губам. Как она могла так опрометчиво ляпнуть нечто столь опасное, даже не осознавая этого?!

Но, в конце концов, что за бред – представить, будто она и Бенедикт могут стать настоящей парой.

Такого не может быть.

Никогда, никогда, никогда!

***

Местом, куда Бенедикт привел Люсьену, оказалось ателье мадам Эмили, с которой он давно сотрудничал.

Для Люсьены это был первый визит в магазин, который раньше она видела только в каталогах.

— Это и есть ателье?

Стоя перед входом в ателье, она недоверчиво спросила. Стены, усыпанные цветами, больше напоминали декорации уютного чайного домика, но никак не магазин одежды.

— Ну, это и ателье, и место, где зарождаются все тренды и сплетни.

Говоря это, Бенедикт поправил стильную шляпу. Его взгляд мельком указал на столик внутри магазина, за которым оживленно беседовали несколько человек.

— Ага.

Люсьена сразу поняла намек и широко улыбнулась.

— Значит, тебе нужна я.

— Ну, выходит, что так.

Бенедикт уверенно протянул ей руку. Не было сомнений, что прошлая практика принесла свои плоды.

Держа Люсьену за руку, он сделал шаг вперед и сказал:

— Здесь есть ступеньки, будь осторожна.

— Угу.

Как только они приблизились ко входу, один из работников тут же открыл перед ними дверь.

— Мы вас ждали, герцог Винфилд.

В зале, оформленном в стиле кафе, их встретила женщина с рыжими волосами и перекинутым через шею сантиметром.

То ли из-за ее громкого голоса, то ли из-за упоминания титула "герцог Винфилд", все посетители ателье разом уставились на Бенедикта.

И не только на него.

Люсьена тоже ощутила на себе множество любопытных взглядов, изучающих ее сверху до низу.

Тихий гул голосов заполнил помещение.

Люсьена впервые почувствовала, какую силу имеет имя "герцог Винфилд". Раз уж он привлекает столько внимания знатных особ, стоит лишь ему появиться...

Ее пальцы слегка разжались, когда она осознала всю серьезность ситуации. Но Бенедикт крепко сжал ее руку, не позволяя ей отступить.

— И... этот человек...

После небольшой паузы мадам Эмили медленно повернулась к Люсьене.

— Вы юная леди, которая постоянно заказывает наряды из герцогства. Вы не представляете, как приятно мне было каждый раз видеть, как менялись ваши мерки по мере взросления. Хотите примерить наряд прямо сейчас?

Люсьена нерешительно посмотрела на Бенедикта, надеясь на подсказку. Тот же улыбнулся на редкость мягко и сказал:

— Делай, как тебе хочется, Люсьена. Я подожду здесь.

— …Ты уверен?

Люсьена спросила тихо, намекая, не будет ли ему некомфортно под пристальными взглядами публики. Однако Бенедикт, похоже, понял ее слова по-своему.

— Конечно. Хотя, если честно, я бы ни на секунду с тобой не расставался.

Посмотрите на него, произносит такие жуткие строки, словно из какого-то романа.

— ...

Ну конечно. Когда речь шла о том, чтобы просто взять ее за руку, он смущался как мальчишка. Зато подобные романтичные реплики выдавал с возмутительной легкостью! Более того, он кажется странно счастливым.

Может, он взволнован тем, что обманывает окружающих его дворян.

— Но пока ты будешь мерить наряд, я выберу новую шляпу.

— Шляпу?

Люсьене новые шляпы были не нужны.

Если уж тратить деньги, то лучше купить новые перчатки – старые ей уже становились тесноваты. К тому же, как учила ее Эмма, настоящая леди не должна появляться на людях без перчаток.

— Мне больше пригодились бы перчатки.

— Хорошо, значит, шляпа и перчатки.

Эм. Кажется, он что-то не так понял.

— Нет, я…

— Не волнуйся, я еще и броши к ним подберу.

Бенедикт с легкостью поднял вверх большой палец.

О боже.

Люсьена в панике огляделась. Если так пойдет дальше, про герцога Винфилда пойдут слухи, что он безрассудно транжирит деньги!

Это было нехорошо…

— Герцогу нравится та девушка?

— Интересно, из какой она семьи?

Что?

Их уловка сработала.

Никто даже не подумал осуждать Бенедикта за его расточительность!

***

На следующий день Бенедикт решился на нечто поистине смелое.

Он взял кружевной зонтик и отправился с ним через центральный парк, где гуляло множество людей. Люсьена, конечно же, пыталась его отговорить. Она считала, что Бенедикт с кружевным зонтиком будет выглядеть нелепо. И, честно говоря, так оно и было.

— Все вокруг смотрят на тебя странно.

Люсьена с беспокойством посмотрела на Бенедикта. В городе как раз наступила теплая весна, и, похоже, все дворяне столицы вышли на прогулку.

Однако Бенедикт лишь гордо вскинул голову.

— Мы этого и хотели добиться, не так ли?

Так и было.

Некоторые аристократы даже подошли с дочерьми, чтобы познакомиться. Но когда увидели, как Бенедикт демонстративно держит кружевной зонтик другой девушки, поговорить у них особо не получилось.

Все шло именно так, как он задумал. Хотя Люсьена вдруг почувствовала угрызения совести.

— Мне кажется, мы просто обманываем людей и их добрые намерения…

— Какие еще добрые намерения?

Бенедикт лениво прокручивал зонтик.

— Ты просто не знаешь.

Люсьен вспомнила благородных дам, которые еще минуту назад приветствовали Бенедикта.

Все они выглядели мило и немного застенчиво. Нужно ли говорить, что она действительно была похожа на главную героиню романа, который прочитала Люсьена?

— А вдруг среди них была девушка, которая по-настоящему хотела сблизиться с тобой?

— Не было.

Бенедикт категорически отрицал это.

— Откуда ты знаешь?

— Если бы кто-то действительно хотел быть со мной, он бы не прятался за спиной родителей.

Это так? Услышав, Люсьене показалось, что в его словах был смысл.

— В любом случае, я уже внес твое имя в список гостей на мой день рождения. Так что до того дня ты должна тщательно меня оберегать.

— До него еще далеко… Но не знаю, не поймают ли нас до этого?

— Конечно. Ты же видела вчера в ателье – все верят в нашу игру. Тем более, когда я вот так хожу с зонтиком, как "мистер Бенедикт", кто вообще будет меня подозревать?

— Подожди… Ты копируешь того самого "господина Бенедикта" из романа?!

Что за бессмысленная затея!

В книге "господин Бенедикт" был обаятельным джентльменом с мягкой улыбкой и добрым нравом, поэтому кружевной зонтик ему действительно подходил.

Но реальный Бенедикт…

Люсьена хотела взглянуть на него, чтобы мысленно сравнить, но вдруг задумалась.

Она ожидала, что разница будет очевидной, но… Бенедикт вовсе не выглядел хуже.

"Странно…"

Хотя Люсьена удивилась собственными мыслям, она быстро вспомнила "качества героя" Бенедикта.

Если вдуматься, с момента их первой встречи Бенедикт был очень добр к Люсьене. Даже когда все взрослые пристально смотрели на нее, называя грешницей, неизвестно, сколько теплых взглядов он отдал Люсьене.

Более того, она редко об этом задумывалась, потому что видела его лицо каждый день, но когда взглянула на него снова, черты лица Бенедикта показались ей очень аккуратными и красивыми.

Вчера в ателье мадам Эмили тоже сказала, что Бенедикт великолепен. Бенедикт, вероятно, казался другим крутым.

— В любом случае…

— Что?

Люсьена остановилась, собираясь что-то сказать, но Бенедикт вдруг склонился к ней ближе, нахмурив брови.

— Ты ведь хотела сказать, что я хуже того героя из книги?

Люсьена удивилась тому, как колотится ее сердце, и быстро отступила на два шага.

Когда она вышла из тени зонтика, яркий солнечный свет сегодня ударил ей в глаза, застелив глаза.

Чуть было не попала в большую неприятность, подумала Люсьена, прикрывая область сердца.

Сердце все еще билось слишком быстро, и это ощущение передавалось даже в ее ладонь.

— Ты в порядке?

Бенедикт сразу забеспокоился, поскольку поведение Люсьены показалось ему странным.

— Где болит?

На лице Бенедикта больше не было ни игривости, ни радости, осталась лишь серьезная озабоченность.

Итак, Люсьена знала, что он глубоко и искренне заботится о ней. Не как главный герой, а как Бенедикта Винфилд.