К счастью, температура у Бенедикта спала через три дня.

Очнувшись, первым делом он забеспокоился о землях Винфилда, ведь оказалось, что они с Эммой отсутствовали дольше, чем ожидалось.

— Тогда я отправлюсь первой. А ты, как только поправишься, сразу езжай следом.

К счастью, Эмма сказала, что первой поедет в герцогство, и за это Бенедикт был искренне ей благодарен.

— Бабушка, вы не могли бы взять с собой Люсьену?

— А не лучше ли ей еще немного побродить по столице? Если не ошибаюсь, как только ты поправишься, она хотела исследовать места, описанные в каком-то романе.

— И зачем только больному ребенку столько бегать по округе?

— У Люсьены вовсе не простуда.

— Нет, это определенно серьезная простуда. Прежде чем все перейдет в хроническую форму, нужно показать ее врачу в герцогстве. Врачи столицы, похоже, не могут поставить верный диагноз.

У Люсьены и вчера была температура. Она пришла навестить Бенедикта, и когда она взяла его за руку, ощутил жар — сомнений не было.

— Ну, раз ты так настаиваешь, я заберу ее.

— Если вы скажете ей поехать с вами, она точно послушается. Она вас очень любит.

— Ладно, хорошо. Отдыхай.

Так Бенедикт получил возможность ненадолго уйти из поля зрения своего опекуна, Эммы и советницы Люсьены. Конечно, он очень их ценил. Однако сейчас ему нужно было сделать кое-что тайком, и для этого требовалась лазейка.

На следующий день.

Как только Эмма уехала ранним утром, Бенедикт, встав пораньше, взял вещи, собранные Альфи.

— Вам же нужно еще отдыхать! Может, я поеду вместо вас? — Альфи крикнул сзади, но Бенедикт крепко держал сумку в руке.

— Я сам поеду. Неизвестно, что может случиться.

— Но вы собираетесь ехать на север один! Вы хоть знаете, насколько там сурово?

Да, север действительно славился своей холодной погодой. Но сейчас была весна. Мороз продлится не так долго. Кроме того, из столицы туда вела широкая дорога. Это было связано с тем, что в северных горах добывались дорогая руда. Чтобы как можно быстрее перевозить тяжелую руды, королевская семья уже давно проложила туда хорошую дорогу.

— Дорога не такая уж трудная. А главное, согласно информации, которую ты недавно передал, если я уеду сегодня, то как раз успею.

Альфи поддерживал связь с наемниками, следя за любыми новостями. Совсем недавно он получил информацию о том, что одного из заключенных северной тюрьмы будут перевозить по северной дороге по приказу Алджерона. Солдаты осторожно добавили, что тот займет пустующую камеру, где ранее содержался тот самый учитель.

В северной камере также был заключен Блэквуд, который когда-то подверг Люсьену опасности.

Может, это он?

Но Бенедикт покачал головой.

Учителем, подлежащим освобождению, была женщина около 27 лет. Блэквуд хоть и умеет хорошо переодеваться в женщину, на вид казался не старше подростка. Значит, скорее всего, под амнистию попала другая молодая женщина. И Бенедикт был почти уверен, что заключенная, которую везли из северной тюрьмы — именно она.

— А вдруг вы ошиблись, господин?

— Северная тюрьма — это место для ужасных преступников. На этом фоне статус "учителя" выглядит вполне прилично.

— А если вы все-таки ошиблись? Может, лучше поехать мне?

— Нет. Лучше, если ты останешься здесь и продолжишь поддерживать связь с солдатами, — Бенедикт больше не тратил времени. — И если во время моего отсутствия бабушка свяжется с тобой — скажи ей, что я восстанавливаюсь в столице. Понял?

— Ах, господин, если вы вот так уедете…! — Альфи закрыл лицо руками.

Бенедикт был немного тронут тем, как искренне Альфи за него переживал.

— Чувствую себя как мать, которая впервые отправляет сына с поручением…

Бенедикт не ответил. Настоящий джентльмен не ругает своего дворецкого. Вместо этого он поспешил выйти из дома и вскоре вскочил на подготовленного коня.

— Господин!

Альфи, семеня следом, снова заскулил болезненным голосом, будто собирался сказать какую-то чепуху, и Бенедикт поспешно пришпорил коня.

— Просто взял и уехал... — пробормотал Альфи с сожалением, но его губы почему-то изогнулись в легкой улыбке.

— Интересно, как он удивится...

Когда узнает, что я послал за ним лучшего шпиона, чтобы следить за каждым его шагом.

***

В ночь перед отъездом Бенедикта.

Люсьена услышала, как в кладовой Альфи копошится и довольно громко сопит и ворчит. Она тихонько подкралась, выглянула, наклонив голову, и, понаблюдав за ним, спокойно спросила:

— Дворецкий, а куда едет герцог?

— Ух ты, напугали! — сидевший на корточках Альфи, с испугу плюхнулся на пятую точку.

— Простите.

— Вы меня напугали, мисс Люсьена, — он поправил сползшие очки и тихонько отодвинул в сторону сумку, в которую складывал вещи.

— А вы что здесь делаете?

— Завтра будет не до разговоров, и я подумала, что не смогу как следует попрощаться с вами. Вот и пришла. Но...

Люсьена пристально осмотрела сумку, которую он отодвинул. В ней были аккуратно сложены веревки, нож, сухой паек и другие предметы — все то, что обычно брали в путь в составе странствующей труппы.

— А я слышала, что герцог должен остаться здесь на лечение.

— К-ко-конечно он останется! — Альфи ловко встал между ней и сумкой, полностью загородив ее.

— Тогда зачем вы собираете дорожную сумку герцога?

— Это не его сумка!

— А чья же?

— Моя, конечно!

Он с гордостью постучал себя по груди, но Люсьена не поверила. Поскольку запасная пара обуви, прикрепленная к сумке, по размеру и форме явно принадлежала Бенедикту.

— Эх... — поняв, что Люсьена не купилась, Альфи безнадежно опустил плечи. — В любом случае, не выдавайте меня герцогу. Иначе бедного меня сразу же уволят.

— Конечно, не выдам, — Люсьена ответила с улыбкой. — Если вы расскажете мне, в чем дело.

— О, мисс Люсьена! Вы сейчас меня шантажируете?

Точно. Люсьена даже немного удивилась — это был ее первая угроза в ее жизни.

Ничего себе… Похоже, она стала настоящим человеком столицы — вот так вот низко пасть...! Раз уж все так сложилось, она решила пригрозить как следует:

— Д-да! Если вы мне не скажете... тогда я попрошу, чтобы мне увеличили количество занятий!

Глаза Люсьены расширились. Больше занятий для нее — значит, больше работы для преподавателя Альфи. Для него это было бы настоящей катастрофой.

— О, какая жестокая угроза! — и, как она и рассчитывала, Альфи сдался. — Ничего не поделаешь… Я все расскажу. Ухх...

Хотя его внезапная манера говорить голосом бедной девушки была странноватой, он действительно рассказал, что Бенедикт собирается поехать на север.

— Что-то случилось?

— Вот это... даже если придется вести у вас пять дополнительных занятий, я все равно не могу сказать.

Возможно, это было связано с каким-то решением об обещании? Если так, то тем более Люсьена должна была знать. Но она сдержала свое любопытство. Тогда Альфи сам задал вопрос:

— А почему вы такая мрачная?

— Потому что... он же обещал.

У Бенедикта было мало опыта в путешествиях, и однажды он пообещал, что если придется ехать далеко — он попросит Люсьену сопровождать его. А теперь он собрался уехать тайком. Это было обидно. Люсьена чувствовала, будто у нее отняли ее работу.

— Я должна попросить его взять меня с собой.

Но стоило ей двинуться, чтобы воплотить свою мысль в жизнь, как Альфи тут же ее схватил.

— У меня есть идея получше, мисс Люсьена, — сказал Альфи с улыбкой, будто ему очень весело.

Так прошел день, и Люсьена тайком последовала за Бенедиктом, когда тот вышел за городские ворота.

「Как насчет того, чтобы тихо последовать за герцогом? Если попросить прямо, он все равно откажет.」

Так началось несколько дней слежки, начавшейся с совета Альфи... они были такими увлекательными! Люсьена с интересом наблюдала, как Бенедикт, стоя перед указателем, долго мучился с картой, не понимая, куда идти. Иногда он выбирал неправильный путь, и тогда Люсьена обращалась к прохожим с просьбой помочь ему сориентироваться.

Когда Бенедикт не мог найти таверну в незнакомом городке, Люсьена давала мелочь мальчишке, чтобы тот проводил его и рассказал, где тут поесть. Мальчик, привыкший к таким делам, не только показал таверну, но и объяснил, где находится гостиница, где хорошо ухаживают за лошадьми.

Люсьена тоже решила остановиться в этой гостинице. Хозяйка спросила Бенедикта: "Ты путешествуешь один?" На что тот ответил, слегка задирая подбородок:

— Ну, к путешествиям я привык.

О, Боже, Бенедикт, недавно ты чуть было не поехал на запад! Люсьена с трудом сдерживала смех.